FVon den kanadischen Rocky Mountains bis nach Patagonien haben Pumas das größte terrestrische Verbreitungsgebiet aller Säugetiere Amerikas. Jetzt hat eine neue Studie über das Netz des Lebens berichtet, das diese schwer fassbaren Katzen unterstützen, und zeigt, wie sie mit mehr als 485 anderen Arten verbunden sind, von Adlern, die sich von ihrem Aas ernähren, bis zu Elchen, die von ihrem „Angsteffekt“ betroffen sind.
Die Forscher überprüften 162 Studien, die zwischen 1950 und 2020 veröffentlicht wurden, und untersuchten, wie Pumas – auch bekannt als Berglöwen oder Pumas – Ökosysteme bereichern und andere Arten unterstützen. Sie fanden heraus, dass die Großkatzen täglich 1,5 Millionen Kilogramm Fleisch zu den Aasfressergemeinschaften in Nord- und Südamerika beitragen, wobei 281 Arten sich von den von ihnen getöteten Kadavern ernähren können.
Das Papier, veröffentlicht in Mammal Review, identifizierte auch 203 Arten als Pumabeute; 40, die von ihrer Angst vor Pumas betroffen sind; 12, die mit Pumas konkurrieren; und sieben Arten, die von den von ihnen geschaffenen Ökosystemleistungen profitieren.
„Wir sind darauf gekommen, dass Pumas aus verschiedenen Gründen mit vielen anderen Arten verbunden sind“, sagt die Hauptautorin Dr. Laura LaBarge vom Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie. „Aber es war so überraschend, als wir die enorme Vielfalt der mit ihnen verbundenen Arten durchgingen, insbesondere diejenigen, die indirekt von Pumas betroffen sind, wie Wirbellose oder Pflanzen.“
Wenn Pumas eine Beute machen, fungieren sie als „Ökosystemingenieure“, weil der Kadaver oder Aas eine Nahrungsquelle für Aasfresser und Zersetzer wird. Pumas sind Spitzen-Fleischfresser (aber keine Top-Fleischfresser) und Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass sie sich angepasst haben, um zu ermöglichen, dass etwa ein Drittel ihrer Nahrung von höheren Raubtieren wie Wölfen und Bären gestohlen wird, was bedeutet, dass sie daran gewöhnt sind, wegzulaufen und die Reste für andere zu hinterlassen Tierwelt.
Eins Studie gefunden dass Pumas in Patagonien dreimal mehr Aas zum Ökosystem beigetragen haben als graue Wölfe im Yellowstone-Nationalpark, obwohl sie in geringerer Dichte leben. Eine andere Arbeit, die sich mit Ökosystemen im Greater Yellowstone befasste, fand dies heraus 215 Aaskäfer ernähren sich von Kadavern, die von Pumas gefangen wurden. Sie beeinflussen auch die Verbreitung von Kondoren in Südamerika und erste Erkenntnisse deuten darauf hin, dass sie Auswirkungen auf Weißkopfseeadler und Steinadler in den Rocky Mountains haben.
Forscher fanden heraus, dass 40 Arten, darunter Huftiere wie Elche, Weißwedelhirsche und Vicuñas, von dem Angsteffekt betroffen waren. Pumas sind Jäger aus dem Hinterhalt und jagen in der Regel aus vorhersehbaren Gebieten, während Wölfe Beute über große Entfernungen jagen. Das bedeutet, dass der Angsteffekt – und damit die Bereiche, die Huftiere meiden – bei Pumas stärker ausgeprägt ist als bei Wölfen, glauben Forscher.
„Es ist einfach unglaublich, wie viele Dominoeffekte man von diesen großen Fleischfressern haben kann, die die Verbreitung von Futtertieren beeinflussen“, sagt leitender Autor Dr. Mark Elbroch, ein Ökologe von Panthera, der globalen Wildkatzenschutzorganisation. „Es gibt Bereiche in der Landschaft, die sicher sind, und Bereiche, die für diese Huftiere riskant zu ernähren sind, und es ist einfach unglaublich, was sich alles ändert – Pflanzenarchitektur, Pflanzengemeinschaften, Vögel und sogar die Bodenchemie.“
Darüber hinaus erbringen Pumas auch Ökosystemleistungen für sieben Arten. In North Dakota wird die Wiederbesiedlung von Pumas vermutet 1 Milliarde Dollar eingespart (740 Millionen Pfund) bei Zusammenstößen zwischen Hirschen und Fahrzeugen. Pumas reduzieren auch das Auftreten einiger Krankheiten bei Beutetieren: Beispielsweise ist es unwahrscheinlich, dass Hirsche, die von der chronischen Auszehrung betroffen sind, einem angreifenden Puma entkommen können.
Elbroch sagt: „Selbst als jemand, der sich schon lange mit Pumas beschäftigt, ist es immer noch erstaunlich, sich zurückzulehnen und zu sagen: ‚Meine Güte, schau dir an, wie unglaublich diese Art ist‘ und zu sehen, wie vernetzt sie in diesen Ökosystemen ist. Aber auch, sich noch ein bisschen länger zurückzulehnen und zu sagen: „Wow, schau dir die Komplexität des Lebens an“, weil es wirklich erstaunlich ist. All diese Beziehungen treten ständig und überall um uns herum auf, daher habe ich die Tatsache genossen, dass dieser Artikel eine Feier dieser Spezies und eine Feier des Lebens war.“
Es gibt wenig veröffentlichte Forschungsergebnisse zu Pumas aus den Tropen und Subtropen, die ein Drittel ihres Verbreitungsgebiets ausmachen und zu den vielfältigsten Ökosystemen der Welt gehören. LaBarge glaubt, dass die Anzahl der Verbindungen, die sie in dieser Studie gefunden haben, wahrscheinlich „nur an der Oberfläche“ der wahren Wirkung von Pumas kratzt.
Aufgrund ihrer schwer fassbaren Natur sind Pumapopulationen schwer zu untersuchen. Ihre Zahl ging nach der europäischen Kolonialisierung Amerikas drastisch zurück, aber in den letzten 20 oder 30 Jahren gab es Hinweise auf eine leichte Erholung, die sich bei etwa stabilisierte 50.000 Zuchtpumas global. In Südamerika gab es noch nie eine Langzeitstudie, aber die Weltnaturschutzunion geht von rückläufigen Zahlen aus.
Pumas sind durch den Verlust und die Fragmentierung von Lebensräumen, Fahrzeugkollisionen und die Jagd durch den Menschen bedroht. Mehrere isolierte Populationen leiden unter geringer genetischer Vielfalt mit „schwerwiegenden gesundheitlichen Folgen“, heißt es in dem Papier. Die Forscher hoffen, dass das Papier die Vorteile des Puma-Schutzes als öffentliches Gut hervorhebt und die Bedeutung der Schaffung integrierter Mensch-Wildtier-Ökosysteme aufzeigt.
Christian Hunt, Autor der Studie und Vertreter von Defenders of Wildlife, sagt: „Die wichtigste Erkenntnis für mich ist, dass wir diese reichen, dynamischen Ökosysteme ohne diese Top-Raubtiere einfach nicht haben können. Wir müssen sie schützen, um die Wildnis zu schützen.“
Hunt glaubt, dass eine der größten Herausforderungen darin besteht, die Wahrnehmung von Pumas durch die Menschen als beängstigend zu ändern und Konflikte zwischen Menschen und diesen Großkatzen (die im Allgemeinen Angst vor Menschen haben) zu verringern, mit Entschädigungsprogrammen für Landwirte und einer besseren Öffentlichkeitsarbeit.
Er sagt: „Für uns stellt sich derzeit nicht die Frage, ob Pumas und Menschen koexistieren können. Es ist eine Frage, ob wir als expandierende Gesellschaft die Gnade haben, dieses Tier aufzunehmen und ihm etwas Raum zu lassen, während wir weiter in seine Lebensräume eindringen. Ich denke, letztendlich wird die Zukunft des Pumas – wie so vieler anderer großer Tiere im 21. Jahrhundert – wirklich von unserer Fähigkeit abhängen, mit der Wildnis zu koexistieren und Frieden zu schließen.“
Kate Vannelli, eine Großkatzenspezialistin beim WWF, die nicht an der Forschung beteiligt war, sagt: „Diese Studie trägt dazu bei, hervorzuheben, wie es eine gegenseitige Abhängigkeit zwischen Menschen und Großkatzen gibt, und Großkatzen sind untrennbar mit ihrer Landschaft verbunden, wie die große Menge an verschiedenen biotischen Beziehungen zeigt, die in dieser Studie hervorgehoben wurden. Es ist äußerst wichtig, diese Integration anzuerkennen, wenn wir Großkatzen erhalten wollen.“
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