An elegante Frau genießt einen Gin Tonic und ein Abendessen mit ihrem Mann in einem gemütlichen italienischen Restaurant in der Nähe ihrer Wohnung in Greenwich Village; ihre entspannte, unbeschwerte Konversation, die ihnen seit langem vertraut ist, kommt nicht aus dem Takt. Aber als die Zeit, dieses reguläre Date zu verlassen, näher rückt, verabschiedet er sich von ihr und sie tauscht in geübter Reaktion heimlich ihre eleganten Schuhe gegen Turnschuhe, damit sie nach Hause eilen kann, um vor ihm anzukommen. Dort angekommen, wird er ihr Abendessen völlig vergessen und er wird sie in einer schmerzhaften Umkehrung ihrer früheren Intimität bitten, zu gehen – in der Vergangenheit hat er sie vertrieben, um die Nacht im Flur zu verbringen, oder sogar die Polizei gerufen. Er wird nicht glauben, dass sie verheiratet sind, und wird auf Beweise für das Gegenteil – ihre gemeinsamen Besitztümer, Anekdoten aus ihrem gemeinsamen Leben – reagieren, als ob es gepflanzt oder erfunden worden wäre, ein fauler Betrug, der an ihm begangen wird.
In Travellers to Unimaginable Lands konzentriert sich Dasha Kiper, eine klinische Psychologin, die mit Betreuern von Menschen mit Demenz arbeitet, hauptsächlich auf Elizabeth, die Ehefrau; was diese Form der scheinbaren Ablehnung für sie bedeutet und wie sie damit umgehen kann – oder auch nicht. Es gibt keine Geschichte in diesem Buch, die nicht ebenso herzzerreißend ist: ob es alltäglich ist, wie in der Mutter, die trotz der hartnäckigen Versuche ihrer Tochter, sie mit Bitten oder aufgeklebten Anweisungen zu stoppen, immer wieder Gegenstände aus dem Gefrierschrank holt; oder ob es vergleichsweise aufwendig ist, wie bei der älteren Frau, die sich mit den toten Autoren auf Fotos ihrer Lieblingsbücher anfreundet, Stefan Zweig zum Abendessen einlädt und ihren Mann bei ihren Versuchen ignoriert, ohne äußerlichen Erfolg, mit ihm ins Gespräch zu kommen.
Es ist auffallend, wenn auch nicht überraschend, wie viele dieser Vorfälle sich um Essensrituale oder andere tägliche Aktivitäten wie Rasieren oder Duschen drehen. Im Drama des Wahns ist Zuhause das Theater, der Esstisch ein häufiges Bühnenbild, und die häusliche Szene ist voller Erinnerungen und Assoziationen. Kiper arbeitet nur mit Familienmitgliedern zusammen, die sich um Menschen mit Alzheimer oder anderen Arten von Demenz kümmern, und nicht mit medizinischem Fachpersonal, und ist daher sehr gut darauf eingestellt, wie individuelle Geschichten die Reaktionen auf diese neue, radikal veränderte Realität beeinflussen. Als sie über „Demenzblindheit“ schreibt – wie lange es dauert, bis Angehörige die neue Realität erkennen oder anerkennen – stellt sie fest, dass „der anfälligste blinde Fleck einer Pflegekraft ausnahmslos eine alte familiäre Wunde ist“. So erfahren wir, wie der Gefrierschrank, der zu einem Schlachtfeld geworden ist, ein Echo der früheren Versuche einer Mutter ist, die Ernährung ihrer Tochter und die darauffolgende Essstörung ihrer Tochter zu kontrollieren. Diese aufgeklebten Notizen, beobachtet Kiper, sind ein häufiger Anblick in Haushalten mit Demenz, ein Versuch, Ordnung zu schaffen, der selten erfolgreich ist.
Kiper stellt ihre wissenschaftlichen Beweise mit äußerster Sorgfalt zusammen, um zu argumentieren, dass das „gesunde“ Gehirn unweigerlich scheitern wird, wenn es mit einem zerbrechenden Geist konfrontiert wird. Wir neigen dazu, dem, was wir sehen, einen Sinn zu geben, Beziehungen auf der Grundlage einer gemeinsamen Realität aufzubauen, an ein wesentliches Selbst zu glauben, das selbst dann bestehen bleibt, wenn es von Krankheit und Verfall bedroht ist. Wenn zum Beispiel ein Patient perfekt zu verstehen scheint, was um ihn herum passiert, oder wenn er ein Verhalten zeigt, das stark auf die uns bekannte Persönlichkeit hindeutet, sind wir darauf ausgerichtet, die Lücken zu füllen, um die Show am Laufen zu halten; Wenn dies nicht gelingt, werden wir vielleicht ängstlich, voller Trauer und Ablehnung, verwirrt.
Travellers to Unimaginable Lands ist ein Werk von außergewöhnlichem Mitgefühl. Kiper versucht den Betreuern zu zeigen, dass ihre Reaktionen – Wut, Frustration, Unglaube, Isolation, immense Traurigkeit – nicht nur verständlich sind, sondern eine Funktion ihrer eigenen Gehirnoperationen. Es ist auch eine zutiefst fantasievolle Antwort auf dieses „unvorstellbare“ Territorium, das irgendwie befahren werden muss. Jeder, der sich auf diese Reise begibt, wird dieses Buch sicherlich als unermesslich wertvoll empfinden.