vAndere in der Tschechischen Republik gehen diese Woche an die Wahlurnen, um einen neuen Präsidenten in einem Wettbewerb zu wählen, der das Land auf einen neuen Weg des Populismus führen oder einen nationalen Vereiniger ins Amt bringen könnte, der verspricht, die Spaltungen zu heilen, die durch den ungestümen Amtsinhaber Miloš Zeman aufgerissen wurden .
Acht Kandidaten bewerben sich um die Nachfolge des 78-Jährigen, der verfassungsrechtlich nach zwei aufeinanderfolgenden Amtszeiten von fünf Jahren zurücktreten muss. Die Abstimmung wird über Freitag und Samstag verteilt und wird mit ziemlicher Sicherheit in zwei Wochen von einer Stichwahl in der zweiten Runde gefolgt.
Auf dem Spiel steht das Recht auf ein verehrtes Amt mit Sitz in der kaiserlichen Burg von Prag, das eine bedeutende moralische und symbolische Autorität besitzt, die Zeman laut Kritikern missbraucht hat, indem er seine Unterstützung für Wladimir Putin (seit Russlands Invasion in der Ukraine widerrufen) zum Ausdruck gebracht und sich für engere Beziehungen zu China eingesetzt hat und die Bemühungen der tschechischen Geheimdienste herabzusetzen.
Trotz des großen Teilnehmerfeldes hat sich die Umfrage auf ein erbittertes Duell zwischen drei Spitzenreitern ausgeweitet, die am 27. und 28. Januar um einen Platz in der zweiten Runde kämpfen.
Andrej Babiš, ein ehemaliger Premierminister, Petr Pavel, ein pensionierter General und ehemaliger Generalstabschef der Armee, und Danuše Nerudová, eine akademische Ökonomin und die einzige weibliche Kandidatin, haben alle in jüngsten Umfragen eine Unterstützung auf dem Niveau von etwa Mitte 20 verzeichnet.
Die langjährigen juristischen Schwierigkeiten von Babiš haben die Wahl überschattet. Der milliardenschwere Tycoon erhielt diese Woche einen möglichen Wahlschub, als ihn ein Gericht in Prag von Betrugsvorwürfen freisprach, die sich aus Anschuldigungen ergaben, er habe EU-Gelder für Kleinunternehmen für ein Hotel und eine Konferenz erhalten, die Teil seines Geschäftsimperiums waren.
Das Urteil könnte Babiš einen zusätzlichen Schub geben, sich für die Stichwahl zu qualifizieren.
Dort angekommen, prognostizieren Meinungsforscher, wird er wahrscheinlich entweder gegen Pavel oder Nerudová verlieren, deren liberal gesinnte Anhänger voraussichtlich gegen einen Kandidaten zusammenkommen werden, dessen Amtszeit als Premierminister die größten Massenproteste des Landes seit dem Fall des Kommunismus 1989 provozierte und wer gilt als unfähig, viele Stimmen außerhalb der Wählerbasis seiner populistischen ANO-Partei zu sammeln.
Babiš, 68, erklärte seine Kandidatur erst Ende Oktober, nachdem er monatelang seine Wetten abgesichert und in einem inoffiziellen Wahlkampf das Land in einem Wohnmobil bereist hatte, während dessen er die geschätzten 400.000 ukrainischen Flüchtlinge in der Tschechischen Republik verachtete und Skepsis gegenüber dem westlichen Militär zum Ausdruck brachte Hilfe für die Ukraine.
Diese Haltung bringt ihn in Konflikt mit Pavel, 61, einem ehemaligen Militärvorsitzenden der Nato, der ein überzeugter Verfechter des Platzes der Tschechischen Republik im westlichen Bündnis und der aktiven Unterstützung der Ukraine ist.
Doch beide Männer werden von einer gemeinsamen Vergangenheit im kommunistischen Establishment der ehemaligen Tschechoslowakei heimgesucht.
Der in der Slowakei geborene Babiš wurde vor Jahren als ehemaliger Agent der ŠtB, der Geheimpolizei der kommunistischen Ära, entlarvt, eine frühere Rolle, die er bestreitet, obwohl sie von einem Gericht in der Slowakei bestätigt wurde.
Pavel trat derweil 1985 der damals regierenden kommunistischen Partei bei, zwei Jahre später verfasste er eine Biografie, die den sowjetischen Einmarsch in die Tschechoslowakei 1968 rechtfertigte, und schrieb sich für einen dreijährigen Kurs ein, der von der militärischen Geheimdiensteinheit des Regimes überwacht wurde. Er sagt, er verurteile die Invasion und sei der Partei nur beigetreten, weil er eine militärische Laufbahn einschlagen wollte.
Nerudová, die mit 44 Jahren die jüngste Kandidatin des Feldes ist, hat versucht, die schattige Vergangenheit der beiden anderen Spitzenreiter auszunutzen, indem sie sich selbst als „die Zukunft“ und ihre Gegner als politische Relikte darstellt, die von jüngeren Generationen abgetrieben sind, die in einer Zeit der Demokratie aufgewachsen sind und Freiheit. „Im Moment ist die Motivation junger Menschen zur Teilnahme sehr gering, weil die Politiker aus dieser Zeit die Probleme der jungen Generation nicht verstehen und nicht ansprechen“, sagte sie dem Guardian.
Nerudová hat Pavel Sexismus vorgeworfen, nachdem er vorgeschlagen hatte, sie wegen ihres Hintergrunds als Spezialistin für Steuerpolitik als Buchhaltungsexpertin in seine Präsidialverwaltung zu berufen. Er hat den Vorwurf zurückgewiesen.
Doch Nerudovás Umfrageanstieg hat sich verlangsamt, nachdem ihre Kandidatur von tschechischen Medien wegen eines angeblich betrügerischen Systems ins Visier genommen wurde, bei dem ausländischen Studenten Berichten zufolge nach einem minimalen Studium an der Mendel-Universität in Brünn, der zweitgrößten Stadt der Tschechischen Republik, als Rektorin gegen Bezahlung promoviert wurde . Nerudová sagt, sie habe damals nichts von der angeblichen Praxis gewusst.
Kritiker behaupten auch, dass sie als Präsidentin in Interessenkonflikte geraten würde, weil ihr Mann Partner in der größten Anwaltskanzlei Tschechiens ist und Firmenkunden vertritt. Der Präsident hat die Ernennungsbefugnis über hochrangige Richter und Justizbeamte, auch für das höchste Gericht des Landes.
Bohumil Kartous, ein tschechischer politischer Aktivist und Kommentator, der sowohl Pavel als auch Nerudová kennt, sagte, die Vergangenheit des ehemaligen Generals aus der Sowjetzeit habe ihn paradoxerweise für die Wähler attraktiv gemacht. „Seine frühere Mitgliedschaft in der Kommunistischen Partei spricht ältere Menschen an, weil sie denken würden, wir hatten alle ein hartes Leben und wir haben es zusammen erlebt, und deshalb weiß er mehr als Danuše Nerudová“, sagte Kartous. „Ältere Wähler werden entscheidend für das Endergebnis sein.“