Dass der Tory-Führungswettbewerb im dritten Wahlgang völlig offen bleibt, sagt alles über den Stand der Dinge aus. Eine Masse von Tory-Abgeordneten mag zu dem Schluss gekommen sein, dass sie genug von Boris Johnson haben, aber sie müssen noch herausfinden, was sie an seiner Stelle wollen. „Das ist eine ziemlich schlechte Auswahl“, bemerkte ein ehemaliger Minister vor der Abstimmung am Montag.
Noch hat kein Kandidat die 120 Stimmen erreicht, die einen Platz unter den letzten beiden Stimmen sichern, über die die Mitglieder abstimmen – obwohl Rishi Sunak mit 115 nah dran ist. Was die Frage betrifft, gegen wen er wahrscheinlich in der Endrunde antreten wird, ist alles offen zum.
Dass Tom Tugendhat die wenigsten Stimmen erhielt und nun aus dem Rennen ist, wird seine Parlamentskollegen kaum überraschen. Nicht nur schnitt er im zweiten Wahlgang am schlechtesten ab, auch seine Debattierleistung spaltete die Meinungen. Während er nach der Channel 4-Debatte die Schnellumfrage in der Öffentlichkeit anführte, verärgerte seine Taktik, Regierungsentscheidungen zu kritisieren und sich am weitesten von Boris Johnson zu distanzieren, die Abgeordneten. „Es ist leicht zu kritisieren, wenn man nie in der Regierung war“, beschwerte sich ein hochrangiger Tory. Es besteht auch die Sorge, dass Tugendhat das Baby mit dem Bade ausgeschüttet hat; alles abzuschreiben, was die Tories in den letzten zweieinhalb Jahren in der Regierung getan haben. „Natürlich wird es den Zuschauern gefallen, wenn man Boris in erster Linie ordentlich aus der Puste reißt“, fügte ein Kollege hinzu.
Aber während Tugendhat der größte Verlierer der Abstimmung war, war es eine gemischte Sache für die drei Kandidaten, die zusammen mit Sunak um einen Platz unter den letzten beiden kämpften. Penny Mordaunt mag den zweiten Platz behalten haben, aber jedes Gefühl, an Schwung zu gewinnen, wurde durch die Tatsache abgestumpft, dass sie tatsächlich eine Stimme abgegeben hat.
Ihre Unterstützer argumentieren, dass dies nach all den Blau-auf-Blau-Angriffen, die sie erhalten hat, eigentlich ein gutes Ergebnis ist. Aber für andere ist klar, dass ihre Kampagne untergeht. „Sie konnte sich in den Debatten nicht durchsetzen und kämpft mit der Prüfung“, sagte ein ehemaliger Minister. Ihr Stern ist auch mit der Mitgliedschaft im Schwinden. Sie wurde nicht mehr als zitiert der Kandidat, der alle anderen schlägt in einer ConHome-Umfrage, die jetzt zitiert wird gegen Sunak verlieren waren die beiden, um eine letzte Stichwahl zu erreichen.
Aus diesem Grund gibt es einige Anhänger von Sunak, die jetzt in den letzten beiden lieber gegen Mordaunt antreten würden als gegen Liz Truss oder Kemi Badenoch. Beide schneiden mit der Mitgliedschaft besser ab und werden voraussichtlich Sunak in einer Stichwahl schlagen. Wenn sich die Rechten der Partei nicht um einen Kandidaten vereinen können, dürften Sunaks Anhänger ihren Wunsch erfüllen. Und es gibt viele Anzeichen dafür, dass sie es jetzt könnten.
Truss gelang es, ihren dritten Platz zu halten; sie ist jetzt 11 Stimmen hinter Mordaunt. Doch ihr Wahlkampfteam wird nicht im vollen Feiermodus sein. Erstens hofften ihre Unterstützer, dass Mordaunts Vorsprung auf eine einstellige Zahl sinken würde. Zweitens gewann sie nur sieben neue Unterstützer, während Badenoch neun gewann. Dies kommt, nachdem Braverman – die in der letzten Runde ausgeschieden war – ihre Anhänger anflehte, sich hinter Truss zu stellen, anstatt die Stimmen rechts zu teilen. Einige von Bravermans Brexiteer-Unterstützern konnten nicht darüber hinwegkommen, dass Truss für Remain gestimmt hat. Andere schlossen aus den Debatten, dass Badenoch der bessere Kommunikator sei.
Es bedeutet, dass der Kampf um das Recht der Partei zum Erliegen kommt. Badenoch wird nicht aufgeben, da ihre Unterstützer glauben, dass sie an Dynamik gewinnt und Zauderer wahrscheinlich überzeugen wird. Wie ihr Chef-Cheerleader Michael Gove es schelmisch formulierte ein Interview vor der Abstimmung: „Es gibt einige Abgeordnete, die bestimmte Kandidaten unterstützt haben, die mir gegenüber ein gewisses Gefühl der Käuferreue zum Ausdruck gebracht haben.“ Truss wird sich jedoch nicht zurückziehen, weil sie an der Spitze steht und als Außenministerin zweifellos älter ist als Badenoch, ein Juniorminister, der sich mit dem Sprung schwer tun könnte.
Unter den Wahlkampfteams läuft nun das Rennen, um Tugendhats Anhänger vor dem vierten Wahlgang am Dienstag für sich zu gewinnen. Mitglieder von Mordaunts Team haben davon gesprochen, viele Runden für sie zu gewinnen – doch seine wichtigste Unterstützerin Anne-Marie Trevelyan war gegenüber der Handelsministerin äußerst kritisch und deutete an, dass sie sich mehr auf ihre Führungsambitionen als auf ihren Hauptjob konzentrierte.
Die Anzahl der Variablen im Spiel bedeutet, dass der Wettbewerb unbeständiger ist als je zuvor – und die Stimmen kommen dicht und schnell, mit einem weiteren morgen Nachmittag. Jeder Kuhhandel muss schnell erfolgen – und schnelle Entscheidungen bedeuten ungewisse Ergebnisse.