Auf die Frage, wer bei der Auslosung des Viertelfinals am kommenden Freitag mit Manchester City zusammenspielen möchte, gibt es sicherlich keine Antwort.
Dies war ein einfacher Galopp durch die Gruppenphase und das Achtelfinale bis zum geschäftlichen Ende der Champions League für die Mannschaft von Pep Guardiola. City hat letztes Jahr das Finale erreicht, und nur wenige würden darauf wetten, dass dies nicht noch einmal passieren kann, da seinem Team die Gelassenheit und das Know-how fehlten, als Lyon, Tottenham, Liverpool und Monaco sie alle in den K.o.-Runden früherer Ausgaben abgeworfen haben.
Doch wie es sein muss, sagte Guardiola: „Die Tatsache, dass wir letzte Saison das Finale erreicht haben, ist keine Garantie. Wir werden die Auslosung sehen – es wird schwierig für uns und auch für alle.“
Real Madrid, Liverpool und Bayern München sind definitive potenzielle Gegner, wobei Atlético Madrid, Manchester United, Benfica, Ajax, Chelsea, Lille, Juventus und Villarreal ihre Begegnungen nächste Woche abschließen werden.
„Jetzt stehen wir als eines der besten acht Teams Europas wieder im Viertelfinale. Ich lerne, die Momente zu genießen“, sagte Guardiola. „Ich feiere es, weil ich weiß, wie schwierig es ist. Jetzt ist es an der Zeit, allen zu gratulieren, sich auf die Premier League zu konzentrieren, dann sehen wir nächste Woche die Auslosung.“
Mit einer 5:0-Führung aus dem Eröffnungsspiel war dieses zweite Spiel die Definition von Akademiker. Was Guardiola also suchte, war das Ausschließen von Sporting durch die besten flüssigen Rhythmen der Stadt: das bekam er.
Guardiolas erste Handlung bestand darin, dem vierten Offiziellen ins Ohr zu gehen und zu fragen, warum der Schiedsrichter, Halil Umut Meler, keinen Elfmeter vergab, als eine Lieferung von Phil Foden an John Stones und dann an Gabriel Jesus ging, der anscheinend von Manuel Ugarte überrollt wurde.
Conrad Egan-Riley, ein 19-jähriger Champions-League-Debütant, leistete einen ersten Beitrag, als er nach vorne hüpfte und sah, wie eine Flanke zur Ecke abgefälscht wurde. Zu diesem Zeitpunkt klopfte City den Ball zwischen sich und Guardiola führte seine Semaphor-Aktion durch und wirbelte die Arme als Anweisung für jeden Spieler, der seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen könnte.
Aber jetzt wurde die hohe Linie der Heimmannschaft von Islam Slimanis Sprint aus der Mitte durchbrochen, und für einen Moment war Edersons Tor bedroht, bevor ein Sprung von Aymeric Laporte und ein Zweikampf die Gefahr töteten.
Als nächstes schien Jesus wieder von Ugarte im Strafraum überfahren zu werden, aber der Schiedsrichter war erneut nicht interessiert und die Passage des Spiels endete damit, dass Fodens Schuss von Antonio Adán gehalten wurde. Dann schlug Slimani Jesus nieder und Meler vergab diesmal einen Freistoß: Sarkastische Jubelrufe waren die vorhersehbare Antwort der Heimmannschaft.
Es war so ein Abend – die Fans von Sporting vergnügten sich damit, ein Medley ihrer Lieblingssongs zu spielen, begleitet von einem ihrer Kontingente, der ständig eine Bassdrum schlug.
Die Fans von City konnten jedoch vor Wut jubeln, als Egan-Riley seinen Strafraum verlassen musste und auch, als Adán kurz darauf Raheem Sterlings Dink aus der Luft pflückte, als dieser auf das Tor zusteuerte. Sie dachten, sie könnten jubeln, als Riyad Mahrez in der zweiten Halbzeit von rechts nach links über den Strafraum von Sporting lief und Jesus hineinschlüpfte, der am kurzen Pfosten ins Netz traf: VAR stand jedoch knapp im Abseits, viel mehr als Guardiola sichtbares Leid.
James McAtee, ein weiterer Champions-League-Debütant, war der zweite Halbzeitwechsel und fand sofort Integration, indem er dazu beitrug, die Bewegungen auf der linken Seite zusammenzufügen, als der Youngster, Fernandinho, Oleksandr Zinchenko und Jesus den Ball mit Leichtigkeit herumspielten.
Dann, in einem schnellen Tempowechsel, schlug Ilkay Gündogan einen Mann und passte zu McAtee, der zurückpasste, und als Jesus involviert wurde, versetzte er den weiterlaufenden McAtee, dessen Ferse niedlich war, und wäre kurz davor, den ersten Satz für den Brasilianer zu schaffen vorher Sebastián Coates intervenierte.
City war nicht im Leerlauf – das steht nicht im Guardiola-Spielbuch – aber sie hatten die Kontrolle, bedrängten Sporting, eroberten den Ball zurück und starteten gemessene Angriffe. Doch bei einem seltenen Vorstoß im oberen Feld ließ ein Marcus Edwards-Flatter Zinchenko in der Luft angreifen, bevor der Versuch des Flügelspielers zu schwach war, um Ederson Probleme zu bereiten. Dies signalisierte eine Mini-Periode der portugiesischen Dominanz des letzten Drittels von City, bevor die Spieler in Himmelblau Sporting unweigerlich wieder in ihr Territorium zurückdrängten.
In der Schlussphase gab Guardiola Scott Carson einen ersten Vorgeschmack auf die europäischen Lichter von City unter der Woche, der Torhüter ersetzte Ederson: eine nette Geste seines Managers, der trotz Sterlings spätem Fehlschuss aus nächster Nähe zufrieden war.
Zu den Erwartungen an sein Team sagte Guardiola: „Das ist ein gutes Zeichen. Den Leuten war es egal, was wir waren [before] und nun ist der Verein Schritt für Schritt gewachsen und nun sind wir seit vielen Jahren dabei [the late stages] dieses Wettbewerbs.“