“DWeißt du, was vor 10 Jahren passiert ist?“ sagt Victoria Azarenka. Aufgrund der Sonnenbrille, die sie bei ihrer Pressekonferenz trägt, ist es schwer, ihre Gefühle zu lesen, aber ihre Stimme ist von lang gehegter Verachtung durchzogen. Es wurden Vermutungen darüber angestellt, was 2013 im Melbourne Park geschah, als die 23-jährige Azarenka, nachdem sie in ihrem Halbfinale gegen Sloane Stephens gerade fünf Matchbälle verschwendet hatte, eine lange, umstrittene medizinische Auszeit nahm, bevor sie das Match gewann und sie dann verteidigte Titel 2012.
Aber ein Jahrzehnt später, im Zusammenhang mit ihren Hinweisen auf Angst- und Panikattacken, die – unter anderem – von einer intensiven Angst vor dem Scheitern geschürt werden, gibt es das Gefühl, dass die Realität nuancierter sein könnte. Diese Azarenka wurde, wie sie es ausdrückte, als „Bösewicht“ in der Hollywood-Erzählung dargestellt, die so viele Sportarten begleitet. „Aber wir sind keine Bösewichte, wir sind keine Helden – wir sind normale Menschen, die so viele, viele Dinge durchmachen“, sagt sie und fügt hinzu, dass sie mit Novak Djokovic wegen externer Zweifel an seiner Oberschenkelverletzung sympathisiert.
„Es war eines der schlimmsten Dinge, die ich in meiner Profikarriere je durchgemacht habe, wie ich nach diesem Moment behandelt wurde. Wie ich mich bis 22.30 Uhr nachts erklären musste, weil mir die Leute nicht glauben wollten.
„Annahmen und Urteile, all diese Kommentare sind einfach Scheiße, weil niemand da ist, um die ganze Geschichte zu sehen. Es spielte keine Rolle, wie oft ich meine Geschichte erzählte, sie kam nicht durch … ich brauchte verdammte 10 Jahre, um darüber hinwegzukommen. Endlich bin ich darüber hinweg.“
Bei der Azarenka-Renaissance geht es nicht nur um ihr Tennis, obwohl ihr Tennis eine bedeutende Rolle gespielt hat. Die ehemalige Nummer 1 der Welt aus Weißrussland ist zum ersten Mal seit diesen Ereignissen im Jahr 2013 wieder unter den letzten Vier eines Australian Open, dank einer Viertelfinalleistung, die man als „klassisch“ bezeichnen könnte, gegen die dritte Saat, Jessica Pegula. Aber das würde bedeuten, dass dieser Azarenka-Jahrgang mit dem ersten identisch ist, wenn sich so vieles an der aktuellen Version unterscheidet.
Der Höhepunkt ihres ersten Kommens wurde erreicht, als sie Anfang 20 war und ihren damaligen Musikerfreund Redfoo zu Pressekonferenzen mitbrachte. Damals verstand sie ihre Gefühle auf dem Platz nicht immer, geschweige denn, was sie dagegen tun sollte. Heutzutage bringt sie eher ihren siebenjährigen Sohn Leo mit, um die Medien zu treffen. Ein schwieriger Sorgerechtsstreit hat ihre Sichtweise und Perspektive geprägt, ebenso wie ihre „tägliche Arbeit“, ein Bewusstsein für ihre Gefühle zu entwickeln und negative Selbstgespräche zu bekämpfen.
„Ich begann damit, nicht zu versuchen, positiv zu sein, sondern nur zu versuchen, neutral zu sein, nicht negativ zu werden“, sagt sie. „Die Angst, die ich habe, zu akzeptieren, die Angst zu akzeptieren, die ich habe, irgendwie daran zu arbeiten … was ziemlich schwer zu tun ist.
„Ich bin ziemlich glücklich darüber, dass der Prozess, den ich durchlaufe, mir Selbstvertrauen gibt, glücklich über mich selbst ist und mir hilft, offener, akzeptabler und mitfühlender zu sein. ‚Mitfühlend‘ war ein sehr schwer zu verstehendes Wort für mich.“
Wenn sie am Donnerstag gegen Elena Rybakina um einen Platz im Finale spielt, braucht sie keine externe Bestätigung, obwohl sie sie für diese Kampagne sicherlich trotzdem erhalten wird, was an ihren Lauf im Jahr 2020 zum Finale der US Open erinnert. Als wohl beste Rückkehrerin dieses Turniers trifft sie auf die beste Aufschlägerin der amtierenden Wimbledon-Siegerin, die selbst kämpfen musste, um ernst genommen zu werden, sich aber durch ihren Sieg in der vierten Runde gegen die Topgesetzte, Iga Swiatek, und dann fest ankündigte Jelena Ostapenko im Quartier.
Nur Rybakina steht nun im Weg, und die Kasache wird mit ihrem Aufschlag nicht so großzügig sein wie Pegula, die die Hälfte ihrer First-Serve-Punkte verlor. Aber sollte Azarenka triumphieren, könnte sie dennoch eine Hälfte eines potenziellen rein weißrussischen Finales bilden, wobei die fünftgesetzte Aryna Sabalenka hofft, dass sie nicht die neueste Top-50-Spielerin wird, die von Magda Linette rückgängig gemacht wird, nachdem die ungesetzte Polin am Mittwoch Karolina Pliskova übertroffen hat ihren Platz im Halbfinale sichern.
Wie auch immer die Ergebnisse ausfallen, Azarenka fühlt sich wohl damit, wer sie ist.
„Ich wurde angerufen, dass ich betrüge, dass ich vortäusche, dass ich versuche, die Leute aus der Bahn zu werfen“, sagt sie. „Es ist alles, was an meinem Charakter so falsch ist, wenn mich jemand wirklich kennt. Irgendwann denkst du: ‚Wirklich? Bin ich?’ Diese Zweifel beginnen sich einzuschleichen.
„Jetzt ist es mir einfach egal. Ich habe immer mehr Vertrauen in das, was ich über mich selbst weiß, und bin damit im Reinen. Diese Kommentare, Urteile, sie sind da – ich bemerke sie, aber es ist mir egal.“