Die Normannen begannen vor mehr als 900 Jahren mit dem Bau des Gebäudes, das später die Kathedrale von Leicester werden sollte, aber der Legende nach war die Stätte schon seit der römischen Besetzung Großbritanniens ein Ort der Anbetung.
Nun haben Experten aufgrund einer archäologischen Entdeckung vermutet, dass die Legende wahr sein könnte.
Ausgrabungen haben einen angeblichen Altarstein freigelegt, der im Keller eines römischen Gebäudes gefunden wurde und vermutlich die Überreste eines privaten Schreins oder Kultraums ist.
Mathew Morris, der die Ausgrabung leitete, sagte, die Entdeckung des römischen Altars – des ersten, der in Leicester gefunden wurde – sei „erstaunlich“.
Er fügte hinzu: „Seit Jahrhunderten besteht die Tradition, dass einst ein römischer Tempel an der Stelle der heutigen Kathedrale stand. Dieses Volksmärchen erlangte im späten 19. Jahrhundert breite Akzeptanz, als beim Wiederaufbau des Kirchturms ein römisches Gebäude entdeckt wurde.“
Das Team, das einen Bereich in den Gärten der Kathedrale ausgrub, der früher Teil des Kirchhofs von St. Martin war, fand Hinweise auf eine halbunterirdische Kammer, die seiner Meinung nach zu gut dekoriert war, um einfach ein Lagerkeller zu sein. Darin fanden sie den Sockel eines Altarsteins, der zerbrochen und mit dem Gesicht nach unten lag.
„Angesichts der Kombination einer unterirdischen Struktur mit bemalten Wänden und dem Altar, den wir gefunden haben, könnte eine Interpretation, die mit zunehmender Ausgrabung an Stärke zu gewinnen schien, sein, dass dies ein Raum war, der mit der Anbetung eines Gottes oder mehrerer Götter verbunden war. Was wir hier wahrscheinlich sehen, ist ein privater Ort der Anbetung, entweder ein Familienheiligtum oder ein Kultraum, in dem eine kleine Gruppe von Personen private Anbetung teilte“, sagte Morris vom Archäologischen Dienst der Universität Leicester (ULAS).
„Unterirdische Kammern wie diese wurden oft mit Fruchtbarkeits- und Mysterienkulten und der Verehrung von Göttern wie Mithras, Kybele, Bacchus, Dionysius und der ägyptischen Göttin Isis in Verbindung gebracht. Leider ist auf unserem Altar kein Hinweis auf eine Inschrift erhalten geblieben, aber es wäre der Hauptort für Opfer und Opfergaben an die Götter und ein wichtiger Teil ihrer religiösen Zeremonien gewesen.“
Er und sein Team haben das Gelände der Old Song School am östlichen Ende der Kathedrale im Rahmen eines Projekts zum Bau eines neuen Besucherzentrums auf dem Gelände seit mehr als einem Jahr ausgegraben.
Das Team entdeckte auch mehr als 1.100 Bestattungen aus dem 11. Jahrhundert bis Mitte des 19. Jahrhunderts. Sie sagten, dass diese Überreste nach Abschluss des Projekts von der Kathedrale von Leicester neu beigesetzt würden. Sie fanden auch seltene Beweise aus der angelsächsischen Zeit, darunter ein potenzielles Gebäude und die erste angelsächsische Münze, die seit fast 20 Jahren in Leicester gefunden wurde, sagten sie.