Der Größte, der dies jemals getan hat, ist in den Ruhestand getreten – wieder einmal.
Der Rücktritt von Tom Brady lässt die NFL mit einem Loch zurück. Sein Erfolg ist beispiellos. Seine Langlebigkeit ist konkurrenzlos – er hat mehr Tage in seinem Leben damit verbracht, in der NFL zu spielen, als außerhalb. Die Großen des Spiels enden mit einer Karriere in der Hall of Fame, fasst Brady zusammen drei. Wenn es nach Maßstäben geht, gibt es Brady, einen Cliff Drop und dann alle anderen.
Brady wird nicht an den Standards anderer NFL-Stars gemessen, sondern an denen von Athleten aller Sportarten. Die einen Nenner: Jordan, Ali, Gretzky, Williams, Schumacher. Er symbolisierte Sieg und Langlebigkeit und hinterlässt ein Vermächtnis – und eine Geschichte – die ihresgleichen sucht. „Ich glaube nicht an die 100-jährige Geschichte der NFL, es gab einen Quarterback wie Tom“, sagte Robert Kraft, Besitzer der New England Patriots, gegenüber ESPN. “Ich hätte Probleme, jemals zu glauben, dass es noch einen geben würde.”
Kraft hat Recht. Wir werden wahrscheinlich nie wieder einen Brady sehen, einen übersehenen Draft Pick, der die Liga zwei Jahrzehnte lang überwältigt. Aber kann irgendjemand seiner individuellen Dominanz an seiner gewählten Position nahe kommen?
Patrick Mahomes, QB, Chefs von Kansas City
Mahomes hat die LeBron-Zone erreicht. Seine Exzellenz – seine Größe aller Zeiten – ist so klar, so offensichtlich, so früh, dass sie Gefahr läuft, übersehen – oder als Übertreibung ausgegeben zu werden.
Mahomes überflügelt andere Alltimer dermaßen, dass es ans Absurde grenzt. Die Website RBSDM verfolgt eine Zahl namens EPA/play, ein Maß für den Down-to-Down-Wert. Isolieren Sie die Tiefen, wenn die Verteidigung aufgrund der Situation oder der Teamtendenzen „weiß“, dass ein Pass kommt, und Mahomes auf dem Feld eindunkt. In solchen Situationen ist er doppelt so wertvoll wie die nächsten fünf aktuellen QBs zusammen. Ernsthaft! Joe Burrow, Josh Allen, Jalen Hurts, alle Spieler vom Kaliber MVP, nehmen einen verständlichen Sprung, wenn die Verteidigung „weiß“, dass sie passen werden; Mahomes bekommt besser.
Diese individuelle Exzellenz hat bereits zum Teamerfolg geführt.
In fünf Spielzeiten als Starter hat Mahomes an fünf AFC-Meisterschaftsspielen teilgenommen und steuert auf seinen dritten Super Bowl zu, nachdem er bereits eines gewonnen hat. Clinch eine Sekunde, bevor er 28 wird, und er wird zum gleichen Zeitpunkt in ihrer Karriere einen hinter Brady sein. Aber während Brady zu Beginn seiner Karriere die Verteidigung der Pats unterstützte, fließt der Erfolg von KC, wenn Mahomes Arm rollt. Er bricht den Rekord für Vorbei an Höfen und mit Dan Marino Schritt zu halten, um zu überholen Landungen durch seine Karriere mit über 80 Spielen.
Auch auf einem Bein hat Mahomes bewiesen, dass er der Beste ist talentierter Spieler auf der Position – vielleicht jemals.
Und das ist die Sache mit Mahomes. Es ist nicht nur die Rohausgabe. Es ist der Stil. Es sind die Seitenarmwürfe. Die Lieferungen außerhalb der Plattform. Die schleichende Veröffentlichung. Der No-Look vergeht. Die feldverzerrende Kreativität. Er hat neu definiert, was von Quarterbacks erwartet wird, bevor er 30 Jahre alt wird. Die Mahomesifizierung der Liga hat dazu geführt, dass Franchise-Unternehmen nach ihrem eigenen Spieler suchen, der außerhalb der Struktur der Offense genauso gut ist wie innerhalb. Früher, zu Brady-Zeiten, galt es als nettes Add-on. Jetzt ist es wichtig.
Mahomes ist der einzige aktive Spieler, der die Chance hat, ein Vermächtnis zu schaffen, das Brady überdauert: Brady hatte die Geschichte; Mahomes hat den Stil. Brady war der Wissenschaftler; Mahomes ist der Künstler.
Brady wird für immer der ultimative Gewinner sein, aber Mahomes’ Behauptung, die Position zu revolutionieren, mit einem Versuch, Brady in den wichtigsten statistischen Kategorien zu überholen, wird eine interessante/ekelerregende (zutreffendes löschen) Debatte darüber auslösen, wie wir Karriereerfolg für Sportler definieren.
Joe Burrow, QB, Cincinnati Bengals
Burrow hat bereits einen guten, aber nicht großartigen Bengals-Kader weiter getragen, als viele für möglich gehalten haben. Sie haben aufeinanderfolgende Meisterschaftsspiele erreicht und waren nur einen Wurf vom Gewinn des Super Bowl in Burrows zweiter Saison in der Liga entfernt. In gewisser Weise ist Burrow Brady 2.0. Er hat den Quick-Strike-Play-from-the-Pocket-Stil, den Brady zu seinem eigenen gemacht hat. Aber der 26-Jährige hat gerade genug Schwung und Tempo, um in kritischen Situationen mit den Beinen abzuheben – etwas, das Brady fehlte.
Einschränkungen entlang der Offensivlinie haben jede Chance der Bengals auf den Gewinn einer Meisterschaft in aufeinanderfolgenden Saisons gesprengt. Aber Burrow verbessert sich weiter. Jedes Jahr schaltet er neue Aspekte seines Spiels frei – Elemente, die es gab Fehler zu Beginn seiner Karriere sind jetzt Stärken. Es gibt keine Löcher in seinem Spiel. Und er ist von genug jungen Talenten umgeben, dass die Bengals jedes Jahr, in dem er aufrecht steht, zu den Super Bowl-Favoriten gehören werden.
Setzen Sie auf die Off-the-Field-Prahlerei – die TikToks; die Zigarren; die Mäntel; die Ausstrahlung – und schon hat man einen Stern, der auf die Moderne zugeschnitten ist.
Micah Parsons, Edge-Rusher, Dallas Cowboys
Defensivstars werden selten zum Gesicht der Liga – es sei denn, sie tragen eine amerikanische Flagge auf das Spielfeld, spielen die Rolle des All-American Superhelden und lebe in einer falschen Hütte. Oder sie sind es einfach so die charismatischste Person Liga gespielt haben. Oder sie tragen einen Stern an der Seite ihres Helms.
Parsons erfüllt das letztere Kriterium. Nach zwei Jahren in der Liga gehört er bereits zu den stärksten Defensivkräften. Von der Kante hereinstürmen, den Ball ausspielen, das spielt keine Rolle. Er ist durchweg der einflussreichste Spieler auf dem Feld, unabhängig davon, wo die Cowboys ihn aufstellen. In Bezug auf die Produktion arbeitet er bereits zu Beginn seiner Karriere mit Aaron Donald zusammen. Aber im Gegensatz zu Donald hat er in dieser Phase seiner Karriere den Luxus, mit dem wertvollsten Team der Welt am Limit zu spielen, anstatt all die nuancierten Dinge im Inneren zu tun, während er in St. Louis spielt.
Parsons beendete diese Saison die Spitze der NFL in Bezug auf Gesamtdruck (Sacks, Hits, Eiles) – er hat 74 Gesamtdrücke aufgebaut, sieben mehr als Nick Bosa auf dem zweiten Platz und 18 vor einer Kohorte von Spielern auf 55.
Zur Erinnerung: Parsons ist 23. Er wurde ursprünglich als Off-Ball-Linebacker eingezogen. Robert stolperte irgendwie hinein zweites Kommen von Lawrence Taylor. Als Pass-Rusher ist er bereits voll ausgebildet, aber angesichts seines Alters besteht immer noch die verlockende Aussicht, dass noch mehr kommen wird.
Josh Allen, QB, Buffalo Bills
Wenn es um eine Sammlung von Fähigkeiten geht, ist die von Josh Allen unübertroffen. Er hat die Größe. Er hat das Armtalent. Er hat die Beweglichkeit. Er kann Würfe 60 Yards nach unten über seinen Körper reißen und Linebacker überfahren … manchmal auf dem gleichen Stück. Wenn Aliens heute herabsteigen und die Erde bitten würden, ein einmaliges Spiel zu spielen, um über das Schicksal der Menschheit zu entscheiden, wäre Allen die erste Wahl im Entwurf – und nicht unbedingt für Team Humankind.
Aber es gibt ein nagendes Gefühl, dass Allen und die Bills ihr Gewinnfenster verpasst haben könnten. Nicht um einen Titel (oder vielleicht zwei) zu gewinnen, sondern um die Art von dynastischer Serie zusammenzubringen, die Mahomes und die Chiefs bereits in Gang gesetzt haben.
Eine weitere Enttäuschung nach der Saison in diesem Jahr wurde durch die Alleinstellungsaussichten verstärkt, die sie in der vergangenen Nebensaison einnahmen – sie unterzeichneten von Miller einen riesigen Vertrag in der Verteidigung und fügten Teile in der Offensive hinzu, um in der Gegenwart zu helfen, anstatt langfristig zu suchen. Sie schoben eine Menge Chips ins Jahr 2022, um die Enttäuschung über die Niederlage in der vorangegangenen Saison auszugleichen. Das war eine Pleite, und die Bills starren auf eine möglicherweise schmerzhafte Nebensaison.
Allens Cap-Hit wird nächstes Jahr auf 40 Millionen Dollar steigen, was direkt an der Schwelle der Zahl liegt, bei der Teams wettbewerbsfähig bleiben. Sie müssen wahrscheinlich das Rückgrat einer talentierten Verteidigung opfern, um Allen in der Offensive zu ergänzen.
Allen ist ein Gestüt. Die Liste der Bills ist noch geladen. Aber es ist schwer vorstellbar, wie das Team die Nadel einfädelt, um das zu maximieren, was von diesem Lauf übrig ist, und den Kader zu regenerieren, bevor Elemente von Allens Spiel zu verfallen beginnen. In vielerlei Hinsicht ähnelt sein Bogen eher dem von Aaron Rodgers als dem von Brady: der immens talentierte Revolverheld, der konsequent von der Liste um ihn herum unterboten wird, und nicht der unerbittliche Perfektionist, der in der idealen Situation gelandet ist.
Justin Tucker, Kicker, Baltimore Ravens
Wenn wir über GOAT-Kandidaten sprechen, können Sie Tucker nicht auslassen. Die Kluft in Exzellenz von Brady zu den Tier-Two-Quarterbacks (ja, es fühlt sich unhöflich an, das zu schreiben) – Manning, Montana usw. – ist die gleiche wie die Kluft von Tucker zu allen anderen, die seine Position spielen.
Tucker, der vor einem Jahrzehnt noch ein ungedrafteter Rookie war, hat sich seitdem einen Super Bowl-Titel, fünf All-Pro-Auswahlen für die erste Mannschaft und Respekt aus der ganzen Liga verdient – keine Kleinigkeit für einen Kicker.
Tuckers Genauigkeit von 91,1 % bei Field-Goal-Versuchen ist die beste in der Geschichte der NFL. Und er ist nicht nur der genaueste, sondern auch der beste in Hochdrucksituationen. Tucker hat eine Field-Goal-Conversion-Rate von 95,4 % in der zweiten Halbzeit/Verlängerung (165 von 173) – die beste in der Geschichte der NFL. Kürzlich erzielte er im vierten Quartal und in der Verlängerung eine Serie von 59 Field Goals in Folge, die längste in der Geschichte der Liga. Es beinhaltete einen NFL-Rekord von 66 Yards im Jahr 2021 in den Schlussmomenten eines 19-17-Sieges in Detroit.
„Ich setze ihn mit Mariano Rivera, Michael Jordan und Tiger Woods gleich“, sagte Randy Brown, Trainer der Ravens Special Teams, letztes Jahr gegenüber ESPN. „Sie sind die Jungs, die den Ball am Ende des Spiels und am Ende ihres Turniers wollen.
Es gibt nur wenige Spieler in der Geschichte des Spiels, von denen man sagen kann, dass sie ihr Handwerk so gut beherrschten wie Brady. Tucker ist einer von ihnen. Und mit nur 33 Jahren kann er noch mindestens 10 Jahre spielen. Auf seiner Position ist er in allen statistischen Kategorien bereits an der Spitze oder rückt auf den ersten Platz vor – und hat obendrein noch die Kupplungstritte. Das lässt ihm genug Zeit, um das Feld zu überrunden.