TDie Untersuchung der Demütigung von Wales durch Armenien begann am Samstagmorgen ernsthaft, wenige Stunden vor einem Nachmittagsflug nach Samsun, der türkischen Stadt am Schwarzen Meer, wo plötzlich alles entscheidend über die Qualifikation für die EM 2024 zu entscheiden scheint.
Die düstere Stimmung auf den Tribünen zur Vollzeit in Cardiff, als sich die Überreste einer ausverkauften Menge fragten, ob sie versehentlich in die schmerzhaften Tage zurückteleportiert worden waren, als Wales in der Fifa-Rangliste hinter Guatemala und Guyana lag, verheiratet mit was ist jetzt eine düstere Prognose.
Wales hatte es in den letzten Jahren noch nie so gut, aber der Freitag sorgte für einen ungewollten und brutalen Rückschlag auf weitere Testzeiten. Die Nation hat aufgrund ihres eigenen beispiellosen Erfolgs einfach viel Besseres erwartet.
Das letzte Mal, dass Wales in einem Pflichtspiel zu Hause mehr als drei Gegentore kassierte, erzielte ein 17-jähriger Linksverteidiger namens Gareth Bale sein erstes von 41 Toren für sein Land, einen atemberaubenden Freistoß bei einer 1:5-Niederlage von der Slowakei.
Für sich genommen ist die 2:4-Niederlage zu Hause gegen Armenien zweifellos eines der schlechtesten Ergebnisse dieses Jahrtausends für Wales, aber wenn man genauer hinschaut, sieht man, dass es so weit gekommen ist. Seit der Qualifikation für die Weltmeisterschaft vor zwölf Monaten haben sie durch einen abgefälschten Freistoß von Bale eines ihrer elf Spiele gewonnen.
Ein überwältigendes Ergebnis in Split im März, als Nathan Broadhead beim Debüt ein 1:1-Unentschieden gegen Kroatien rettete, indem Wales in der dritten Minute der Nachspielzeit der zweiten Halbzeit den einzigen Schuss aufs Tor erzielte, verschleierte eine schwache Leistung. Ein paar Tage später setzte sich Wales gegen Lettland durch und zu diesem Zeitpunkt schien alles in Ordnung zu sein.
Vielleicht meinte Rob Page, der walisische Trainer, genau das, als er sagte, dass bei allen die Augen glänzten, als er versuchte, die demütigende Niederlage zu erklären. Page besteht darauf, dass Wales seine Gegner nicht unterschätzt hat, und vor dem Spiel spielte Aaron Ramsey, der Kapitän von Wales, auf das Tor an, das Armenien bei der Niederlage gegen die Türkei im März geschossen hatte, als Beweis dafür, wie man Mannschaften schaden kann.
Wie Wales zu ihrem Nachteil feststellen musste. Ramsey sprach von einer geschickten Mannschaft, die wahrscheinlich in einem niedrigen Block sitzen und sich als unangenehmer Gegner erweisen würde, aber Armenien war kein mutiger Sieger. Sie waren stark und scharfsinnig, führten Wales immer wieder prägnant in Führung und erzielten vier schöne Tore.
Die Sache ist, hätten wir wirklich überrascht sein sollen? Ein kurzer Blick auf die walisische Mannschaft ist eine aufschlussreiche Übung. Von der Startaufstellung beendeten nur Ben Davies und Harry Wilson die Saison als Stammspieler der Premier League. Der Torhüter Danny Ward verlor seinen Platz beim Absteiger Leicester und die Innenverteidiger Chris Mepham und Joe Rodon verbrachten einen Großteil der letzten Saison damit, in Bournemouth bzw. Rennes die zweite Geige zu spielen.
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Ethan Ampadu, der gerade den dritten Abstieg seiner Karriere hinter sich hatte, als Spezia letzten Sonntag in die Serie B abstieg, kämpfte an der Basis des Mittelfelds neben Ramsey, der leicht umgangen werden konnte, auf verlorenem Posten. Daniel James wird nächstes Jahr mit Leeds in der Meisterschaft sein. Und vergessen wir nicht, dass dies Pages erste Position als Senior Manager seit seiner Entlassung durch Northampton ist.
Wenn Wales am Montag die Türkei besiegt, wird das Bild natürlich nicht annähernd so düster aussehen. Page weiß, dass Wales einen Sieg braucht, um den Schaden zu reparieren. „Wenn wir gewinnen, kehren wir in eine starke Position zurück“, sagte der Flügelspieler David Brooks, der nach einem Kampf gegen das Hodgkin-Lymphom stehende Ovationen erhielt, als er gegen Armenien zu seinem ersten Wales-Einsatz seit zwei Jahren antrat.
„Ich denke, die Leute werden anfangen, an uns zu zweifeln, aber wir müssen versuchen, eine Leistung zu erbringen, um all diesen Leuten das Gegenteil zu beweisen. Wir alle wollen an einem großen Turnier teilnehmen, also hat sich nichts geändert.“
Page behauptete hinterher, dass es sich um ein Team im Übergang in der Post-Bale-Ära handele. So viel ist wahr. Brennan Johnson, der den Auftakt von James vorbereitete, ist sicherlich das aufregendste Talent von Wales, während die 18-Jährigen Luke Harris und Jordan James aus Fulham bzw. Birmingham wahrscheinlich in den kommenden Monaten integriert werden.
Es ist allzu einfach, das Fehlen von Bale als einen Faktor für Wales‘ Rückkehr zum Typ anzuführen, nicht zuletzt, weil er am Ende praktisch ein Schaufensterpuppe war. Dennoch war Bale zeitweise unverkennbar der Träger von Wales und trat in den Vordergrund, als sein Land ihn am meisten brauchte. War der erschütternde Vorfall in Armenien ein Einzelfall oder ist Wales jetzt so? Wir werden sehen.