Wayne Rooney und Phil Neville mussten sich nach einem hässlichen Zusammenstoß zwischen zwei ihrer Spieler in einem MLS-Spiel am Sonntag mit einem mutmaßlichen Rassismus-Vorfall auseinandersetzen.
Während der Begegnung zwischen Rooneys DC United und Nevilles Inter Miami im Audi Field in Washington wurde das Spiel mehrere Minuten unterbrochen. Der United-Stürmer Taxi Fountas wurde beschuldigt, Inters Verteidiger Damion Lowe während einer Auseinandersetzung zwischen den beiden in der zweiten Halbzeit rassistisch beleidigt zu haben.
Rooney und sein Gegenüber Neville, ehemalige Teamkollegen von Manchester United und England, wurden zu einem Gespräch mit dem Schiedsrichter Ismail Elfath gerufen, nachdem die Spannungen auf dem Spielfeld übergekocht waren. Neville diskutierte, ob seine Spieler das Feld während der vierminütigen Unterbrechung verlassen sollten, aber das Spiel ging schließlich weiter, nachdem Rooney Fountas ersetzt hatte.
„Es gab einen rassistischen Kommentar, der inakzeptabel war“, sagte Neville. „Es wurde ein Wort verwendet, das meiner Meinung nach in der Gesellschaft inakzeptabel ist. Ich denke, es ist das schlimmste Wort der Welt. Auf einem Fußballfeld oder in der Gesellschaft ist überhaupt kein Platz für Rassismus.
„Ich muss meine Spieler dafür loben, dass sie ruhig bleiben, ich muss den Schiedsrichter loben – [in] In einer wirklich schwierigen Situation befolgte er die von der MLS festgelegten Protokolle – und ich muss Wayne Rooney großen Respekt zollen, dass er so damit umgegangen ist, wie er es getan hat“, fügte Neville hinzu. „Ich habe ihn immer als Klasse gekannt und heute ist er meiner Meinung nach mehr gestiegen als jemals zuvor, mehr als jedes Tor, das er jemals erzielt hat.“
MLS wird den Vorfall untersuchen, wobei ein Sprecher ESPN mitteilt: „MLS toleriert keine beleidigende und beleidigende Sprache und wir nehmen diese Anschuldigungen sehr ernst. Eine Untersuchung dieser Angelegenheit wird umgehend beginnen.“
Fountas, ein griechischer Nationalspieler, hat in einer Social-Media-Erklärung die Verwendung einer rassistischen Beleidigung verweigert und sagte, er sei „traurig, fälschlicherweise beschuldigt zu werden“.
„Ich habe das Wort, das mir vorgeworfen wird, nicht verwendet“, sagte Fountas schrieb auf Instagram. „Diese verabscheuungswürdige rassistische Beleidigung ist eine, die ich anprangere und nicht verwendet habe. Wir hatten eine heiße Diskussion auf dem Feld, aber ich habe niemanden rassistisch beleidigt. Ich lehne Rassismus in jeglicher Form entschieden ab, er ist verabscheuungswürdig.“
Der Vorfall ereignete sich in der 59. Minute, als der griechische Nationalspieler Fountas, der kurz zuvor getroffen hatte, in eine Rangelei mit Lowe verwickelt wurde. Die Spieler von Inter Miami versammelten sich und schließlich sprach Neville mit Rooney, seinem Gegenstück zu DC United. Rooney nahm Fountas aus dem Spiel und das Spiel wurde fortgesetzt. DeAndre Yedlin aus Miami sagte: „Wenn nichts getan würde, würden wir nicht weitermachen.“
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In einer Erklärung von DC United heißt es: „DC United sind die Vorwürfe bekannt, die einen Spieler während des Spiels gegen Inter Miami CF betreffen. Der Verein wird eng mit der Major League Soccer und Inter Miami zusammenarbeiten, um den Vorfall zu untersuchen.“
Elfath wird mit den Worten zitiert, dass weder er noch einer der Beamten auf dem Spielfeld eine rassistische Beleidigung gehört habe. Der Vorfall wurde auch vom VAR geprüft. Miami gewann mit 3:2 durch ein spätes Tor von Gonzalo Higuaín.