Die letzte Folge dieses Serienauftakts in Antigua spielte sich mit Karnevalsatmosphäre auf den Tribünen und lobenswerter Hartnäckigkeit von beiden Seiten in der Mitte ab, bis schließlich um 17:34 Uhr Ortszeit müdes Händeschütteln eintraf.
Fünf Tage lang hatten die Spieler auf einem weitgehend leblosen Untergrund alles gegeben. Und am Ende hatten die Westindischen Inseln den kühlen Köpfen von Nkrumah Bonner (38) und Jason Holder (37) zu danken, die das Paar 144 Minuten trotzig standhielten, um ihre Seite auf 147 für vier aus 70,1 Overs zu bringen, nachdem England gesetzt hatte ein Ziel von 286.
Dies war ein ungewohntes Gebiet für Joe Roots Touristen während ihres Winters der Unzufriedenheit, mit dem 24. Testjahrhundert des Kapitäns – 109 von 204 Bällen –, der ihm den seltenen Luxus einer Erklärung bei 349 für sechs kurz vor dem Mittagessen gewährte. Es fühlte sich damals mutig an, nicht zuletzt nach dem Verlust von Mark Wood durch die Ellbogenverletzung, die seine Tour in Frage stellt.
Jack Leach setzte sich hier für seinen Kapitän ein und forderte am letzten Tag Zahlen von drei für 57 von 30,1 Overs, obwohl seine Hauptermutigung eher von den Fängern um die Fledermaus als von der Oberfläche kam. Ben Stokes war der herausragende Seemann, der in einem Match, in dem der Allrounder sparsam eingesetzt werden sollte, 13 Overs mit Grunzerarbeit und 41 insgesamt erzielte.
England war sicherlich auf dem Vormarsch, als Bonner und Holder zusammenkamen, nachdem Tee und Westindien für vier auf 67 gerutscht waren. Es kam durch eine Kombination aus Leachs Beharrlichkeit, der Muskelkraft von Stokes und ein paar Schüssen, die Cheftrainer Phil Simmons auf dem Balkon des Heimteams die Augen verdrehen ließen.
Die Dinge hatten in der Mitte ziemlich gut ausgesehen, als Kraigg Brathwaite und John Campbell eine 59-Run-Partnerschaft für das erste Wicket eingingen. In der Tat bedurfte es einer typischen Intervention von Stokes, um sie zu trennen, der Allrounder hämmerte vom Ende von Sir Andy Roberts herein und steckte Brathwaite lbw für 33 mit einem fest, der schließlich niedrig blieb.
Dieser Durchbruch wurde dann sofort verstärkt, als Campbell beschloss, als nächstes gegen Leach anzutreten, nur um Craig Overton in der Mitte herauszupicken. Als Gehirnschwäche konkurrierte es mit der anschließenden Entlassung seines Landsmanns aus Jamaika, Jermaine Blackwood, als die Nr. 5 einen schrecklichen Schlag auf zwei spielte und von Leach vorne getroffen wurde.
Dazwischen kam der Verlust von Shamarh Brooks auf dem Schlag des Tees, als Leach einen Smidgeon of Turn fand, die Kante des Schlägers des Rechtshänders, und Zak Crawley einen feinen niedrigen Fang beim Ausrutschen einsackte. Nachdem er zuvor Campbell auf einem grasen ließ – und Bonner auf 73 während seines ersten Innings-Jahrhunderts begnadigte – war seine Erleichterung spürbar.
Bonner und Holder gingen jedoch fleißiger vor und gingen zum zweiten Mal in der Partie in die Hocke. England war geduldig und einfallsreich, auch wenn Chris Woakes und Craig Overton weitgehend kastriert waren und der durchgeknallte Spin von Dan Lawrence mehr drohte.
Aber sie mussten auch Roots Entscheidung bereuen, seine letzte Bewertung im 49. Over nicht zu verwenden, als Leach Holder am hinteren Fuß feststeckte und keinen Schuss auf 13 anbot und Hawkeye drei Rote zurückgab.
Als der englische Kapitän dies stattdessen vier Overs später für einen Catch Behind Off von Holder nutzte und Snicko keine Spitze zeigte, folgten weitere Qualen. Und während Englands erschöpfter Angriff die unglaubliche Energie der lokalen Trommler auf der Grasbank übertraf, humpelten sie am Ende mit einem Anflug von Bedauern davon.
Dieses Endergebnis war nicht völlig unerwartet, als sich Root um 11.38 Uhr Ortszeit aus dem Fenster der Umkleidekabine lehnte und Jonny Bairstow und Woakes hereinwinkte. Das Paar fügte einen munteren 7. Wicket-Stand von 35 hinzu, der die Meere beruhigte, nachdem England während seines Strebens nach schnellen Läufen vier Wickets in fünf Overs verloren hatte.
Root hatte zuvor seine 84 über Nacht in drei Zahlen verwandelt, sechs Vierer in einer reibungslosen Kreuzfahrt gesteckt und den Meilenstein markiert, indem er eine Halskette küsste, die seine Kinder zu Hause angefertigt hatten. Er feierte auch seinen 13. Hundert als Kapitän – und übertraf damit den bisherigen englischen Rekord von 12, der von Vorgänger Alastair Cook aufgestellt wurde – und eine Premiere seit Ende letzten Sommers.
Er und Crawley hatten auch 201 Runs für das zweite Wicket hingelegt, wobei letzterer vier Runs zu den 117 hinzufügte, die er am Vortag so elegant gestreichelt hatte, nur damit Holder seinen Off-Stumpf mit einem gelaserten Yorker zur Detonation brachte. Lawrence spielte dann ein kleines Juwel von einem Innings, brachte mit einem 36-Ball 37 Schwung in das Geschehen und spielte vielleicht für Strictly Down the Line vor, so war seine Beinarbeit und sein Timing.
Von 310 für drei gab es ein Wackeln, Alzarri Joseph griff ein, um zu behaupten, dass drei der vier Pforten mittlerer Ordnung fallen. Aber sobald die ruhigen Köpfe von Woakes und Bairstow eine zufriedenstellende Gleichung für ihren Kapitän aufgestellt hatten, war es an Roots Bowlern, zu sehen, ob sie irgendwie ein positives Ergebnis erzwingen könnten.
Dass sie in dieser Position waren und gesehen hatten, wie drei Batters in Bairstow, Crawley und Root während dieses hart umkämpften Serienauftakts Jahrhunderte machten, deutete darauf hin, wenn nicht auf einen totalen Reset, dann auf einige grüne Triebe der Erholung auf der Straße.