TDer erste Covid-Lockdown erwies sich für die Bankenplattform Tide als zweischneidiger Segen. Die ersten Anordnungen der Regierung, zu Hause zu bleiben, im März 2020 lösten in der ganzen Stadt Angst aus, und Fintech-Unternehmen wie das dreijährige Tide waren keine Ausnahme. Das Pausieren einer ganzen Wirtschaft drohte, die Nachfrage nach ihren Dienstleistungen zu dezimieren.
Aber die Möglichkeiten begannen sich zu entfalten, als der damalige Kanzler Rishi Sunak Pläne für ein zu 100 % vom Steuerzahler abgesichertes Darlehensprogramm enthüllte, das die Händler über Wasser halten würde. Es gab aufstrebenden Kreditgebern die Möglichkeit, nicht nur angeschlagene Geschäftskunden zu unterstützen, sondern potenziell neue Kunden zu gewinnen, indem sie staatlich unterstützte Mittel verteilten.
Tide nutzte den Moment. Es bewarb sich um den Beitritt zu bekannteren Banken und forderte sogar seine Kunden auf, in seinem Namen Lobbyarbeit bei Abgeordneten zu leisten. Innerhalb weniger Wochen wurde sie ermächtigt, Kredite zu vergeben, und bis Ende 2020 hatte sich der Kundenstamm von Tide fast verdoppelt, obwohl es bestreitet, inwieweit dies auf neue Kunden zurückzuführen war, die hofften, Bounce-Back-Kredite zu erhalten. Das „schnelle und nachhaltige Wachstum“ des Unternehmens wurde später von seinen Geldgebern gelobt, die investierte weitere 100 Millionen Dollar (84 Millionen Pfund) vergangenes Jahr.
Aber Zahlen der Regierung, erstmals veröffentlicht im letzten Monat und diese Woche aktualisiert, haben diesen Erfolg überschattet und gezeigt, dass 33 % der Bounce-Back-Darlehen von Tide unbezahlt geblieben sind. Das ist eine der schlechtesten Erfolgsbilanzen aller beteiligten Kreditgeber, die nur von Capital on Tap übertroffen wird, das zwei Drittel weniger Kredite vergab als sein Konkurrent.
Tide, das zuletzt auf 650 Millionen Dollar geschätzt wurde, sagt, dass dieser Prozentsatz die Tatsache widerspiegelt, dass es seine Türen für jüngere und daher riskantere Geschäftskunden öffnete, als seine Mitgliedschaft zunahm. Aber dieses Wachstum hatte seinen Preis, was zu Zahlungsausfällen führte kostet den Steuerzahler mindestens 20 Millionen Pfund – eine Zahl, die höher hätte sein können, wenn Tide nicht nur sieben Wochen nach Beginn des Programms kontrovers das Geld ausgegangen wäre.
Im Gespräch mit Investoren, ehemaligen Mitarbeitern und dem Unternehmen selbst, dem Beobachter hat die Geschichte eines unternehmungslustigen Fintech-Unternehmens zusammengefügt, dessen Antrieb und Ehrgeiz die britische Regierung möglicherweise unbeabsichtigt Millionen von Pfund gekostet haben.
Als es 2017 auf den Markt kam, war Tide Teil einer Generation von Fintechs – Finanztechnologieunternehmen – die einen schnellen Zugang zu Finanzmitteln versprachen, als die Erinnerungen an die Bankenkrise zu verblassen begannen.
Sarah Kocianski, eine unabhängige Fintech-Beraterin, sagte, ihr Erfolg sei auf eine Kombination von Faktoren zurückzuführen. Die Regulierungsbehörden ermutigten die High-Street-Banken zu Konkurrenten, und neue Technologien wie Smartphones und Cloud-Computing bedeuteten, dass Unternehmen Kosten senken und neue Produkte auf eine Weise anbieten konnten, wie es große Kreditgeber mit veralteten IT-Systemen nicht konnten.
Es löste einen Investitionsrausch aus. „Von Risikokapital- und Private-Equity-Firmen floss eine riesige Menge Geld ein“, sagte Kocianski. Sie sagte jedoch, viele dieser Investoren legten „zu viel Wert auf Wachstum und nicht auf Rentabilität“.
Tide seinerseits präsentierte sich als One-Stop-Shop für Unternehmen. Die Mitbegründer Errol Damelin – einer der beiden hinter dem umstrittenen Zahltagkreditgeber Wonga – und Ex-Barclaycard-Banker George Bevis zogen Unterstützer an, darunter Zoopla-Chef Alex Chesterman, Lovefilm-Mitbegründer William Reeve und die Risikokapitalfirmen LocalGlobe und Passion Capital.
Aber Tide ist eigentlich keine Bank – sie verleiht kein eigenes Geld. Im Gegensatz zu den Fintech-Konkurrenten Monzo und Starling entschied sich Tide, keine vollständige Banklizenz zu beantragen, die es ihm ermöglichen würde, Kundeneinlagen zu halten und ihnen Kredite zu gewähren. Bevis, damals Chief Executive von Tide, im Jahr 2017 dass eine Lizenz eine „Management-Ablenkung“ wäre“, was Personal und Ressourcen erfordert, um mit umständlichen Kapitalanforderungen, behördlicher Prüfung und kostspieligen Einlagensicherungssystemen fertig zu werden.
Stattdessen arbeitet es mit ClearBank zusammen, um Bankkonten anzubieten. Während das Unternehmen Ende 2019 damit begann, einige von Investoren finanzierte Eigenmarkendarlehen anzubieten, verleihen Drittfirmen das Geld und bieten Dienstleistungen wie Buchhaltungssoftware und Rechnungsautomatisierung an.
Zu den Verkaufsargumenten gehört Geschwindigkeit: Unternehmen können ein Konto innerhalb von Minuten eröffnen, indem sie nur einen Reisepass oder Führerschein benötigen. Obwohl zusätzliche Überprüfungen durchgeführt werden, ist es wesentlich schneller als bei Mainstream-Banken, wo der Prozess Wochen dauern kann.
Nach weniger als einem Jahr trat Bevis beiseite, um jemandem Platz zu machen, der Erfahrung mit „internationalen Scale-Ups“ hat. Tide, das Anfang dieses Jahres in Indien eingeführt wurde, hatte Ambitionen über Großbritannien hinaus. Der Hamburger Oliver Prill, damals 47, ist ein ganz Großer Fan von Amazon-Gründer Jeff Bezos. Er kam von einem anderen Online-Kreditgeber, Kreditech, der verwendeter Browserverlauf und Social-Media-Profile zur Bewertung von Kreditnehmern mit geringer bis keiner Kredithistorie in Ländern wie Polen, Spanien und Russland. Es brach während der Pandemie zusammen, aber zuvor überwachte Prill seine internationale Expansion, bevor es im August 2018 zu Tide wechselte.
Wenige Wochen nach seinem Eintritt in das britische Unternehmen nahm Prill einen wertvollen Preis ins Visier: einen staatlichen Fonds, der den Wettbewerb im Geschäftsbankgeschäft ankurbeln soll. Zunächst wurde ihm mitgeteilt, dass Tide sich nicht qualifiziert habe, er protestierte öffentlich und gewann schließlich ein Stipendium in Höhe von 60 Millionen Pfund aus dem Fonds. Als Teil seines Angebots für das Geld hat sich Tide das Ziel gesetzt, einen Anteil von 8 % am Markt für Geschäftsbanken zu übernehmen – ein Ziel, bei dem der Kundenstamm von 55.000 auf mindestens 450.000 bis 2023 anwachsen müsste.
Mit Blick auf den Preis begann Tide, auffällige neue Dienste anzubieten. Beispielsweise könnten Kunden eine neue Gesellschaft mit beschränkter Haftung registrieren und ein Konto im Namen dieser Gesellschaft eröffnen auf einmal. Als zusätzlichen Anreiz würde Tide sogar die Gründungsgebühr von £12 an Companies House zahlen.
Aber im Frühjahr 2020 sah sich Tide mit einer landesweiten Sperrung konfrontiert, die die meisten Unternehmen, einschließlich vieler seiner Kunden, zur vorübergehenden Schließung zwingen würde. Das Finanzministerium trat mit einem Programm ein, das Kredite von bis zu 50.000 £ pro Unternehmen zu 2,5 % Zinsen anbietet, wobei die Regierung für 100 % der Verluste haftet, wenn die Kreditnehmer ausfallen. Kreditgeber mussten keine normalen Bonitätsprüfungen durchführen; Sie mussten lediglich sicherstellen, dass die Unternehmen die Zulassungskriterien erfüllten, einschließlich der Tatsache, dass sie vor dem 1. März 2020 gehandelt wurden.
Aber die meisten der acht Banken, die ursprünglich zur Vergabe von Bounce-Back-Darlehen berechtigt waren, begannen, sie auf bestehende Kunden zu beschränken und neue Anträge vorübergehend auszusetzen, was eine Marktlücke für diejenigen hinterließ, die bereit waren, Unternehmen zu bedienen, an die sie sich nicht wenden konnten.
Tide sah eine Gelegenheit und riet kleinen Händlern, an ihren Abgeordneten zu schreiben und seinen Antrag an das Finanzministerium zu unterstützen, als Bounce-Back-Kreditgeber zugelassen zu werden. Innerhalb von 10 Tagen wurde es zugelassen. Da Tide keine Banklizenz hatte, nicht bekannt gegeben Die Investoren erklärten sich bereit, ihr eigenes Geld zur Finanzierung der Bounce-Back-Darlehen aufzubringen.
Wir arbeiten hart daran, ein akkreditierter Kreditgeber für die zu werden #CBILS und #BounceBackDarlehen Planen. Viele unserer Mitglieder helfen uns, indem sie sich an die Regierung wenden. Können Sie uns helfen, indem Sie an Ihren örtlichen Abgeordneten schreiben?
— Flut (@TideBusiness) 4. Mai 2020
Die 370 Mitarbeiter mussten dann eine Warteliste von 70.000 potenziellen Kreditnehmern bearbeiten. Da fingen die Probleme an. Frustrierte Geschäftsinhaber nutzten Twitter, sich über Verspätungen beschweren und Funkstille nach Antragstellung.
Als die Unternehmen immer verzweifelter wurden, veröffentlichte Prill Ende Mai einen Blogpost, in dem er bestehende Kunden aufforderte, durchzuhalten, und – trotz des wachsenden Drucks auf seine eigenen Mittel und Mitarbeiter – potenzielle Bewerber aufforderte um ein Tide-Konto zu eröffnen und sich der Liste anzuschließen.
Ehemalige Mitarbeiter, die mit dem sprachen Beobachter sagte, dass sich Prill wie jeder Startup-Chef darauf konzentriert, die Kundenzahlen zu steigern. „Es gab einen großen Appetit auf neue Kunden, da ein großer Fokus und unternehmensweite Aktualisierungen auf den Marktanteil gelegt wurden“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. Prill sah sich dem zusätzlichen Druck ausgesetzt, die mit dem 60-Millionen-Pfund-Zuschuss verbundenen Ziele zu erreichen, die nur gezahlt würden, wenn Tide bestimmte Meilensteine erreichte.
Mein Konto bei Tide schließen. Ekelhaftes Verhalten. Nachdem ich so viel BBL-Energie hochgefahren habe, nur um die Leute auf einer Warteliste zu halten und die Sache einfach zu beenden.
– Onkel London (@manmustwack) 8. Juli 2020
Es wurde bald klar, dass Tide mehr abgebissen hatte, als es kauen konnte. Im Juni gab Prill den ersten Hinweis, dass Tide Schwierigkeiten hatte, genügend Bargeld zu beschaffen, um alle Kredite in seiner Pipeline zu finanzieren. Ihre Unterstützer wurden offenbar davon abgehalten, weitere Kredite zu finanzieren durch eine Klausel in der Regierungsgarantie, dass besagte Investoren nicht entschädigt würden, wenn Tide Pleite geht.
“Im Moment ist es die Notwendigkeit, die Finanzierung zu arrangieren, die uns zurückhält”, sagte Prill besorgten Kunden.
Im Juli ging Tide das Bounce-Back-Cash aus, was bei einigen Mitgliedern eine wütende Reaktion auslöste. Prill unternahm einen letzten Lauf – und forderte das Finanzministerium auf, die Bedingungen des Programms zu ändern und der Bank of England zu erlauben, Geld direkt an Nichtbanken-Kreditgeber zu übergeben – aber die Beamten weigerten sich, sich zu rühren.
Aber Tide ging nicht mit leeren Händen davon. Während es zwischen dem 19. Mai und dem 7. Juli nur gelang, 1.826 Bounce-Back-Darlehen im Wert von insgesamt 59 Millionen Pfund zu vergeben, gewann es auf diesem Weg Zehntausende neuer Kunden.
Laut Tide-Schätzungen zur Verfügung gestellt Beobachter, etwa 28.000 der 46.000 Neukunden, die in diesen sieben Wochen gewonnen wurden, übertrafen das, was man normalerweise erwarten würde. Sie machten etwa 15 % der gesamten Kontoeröffnungen im Jahr 2020 aus, und rund 19.000 davon sind heute noch Tide-Mitglieder.
Tide sagte, es hätte unabhängig von seiner Akkreditierung für das System Kunden angezogen, und ein Teil seines Wachstums sei darauf zurückzuführen, dass andere Banken während der Pandemie keine neuen Konten aufgenommen hätten. Insgesamt, so das Unternehmen, hätten seine Bounce-Back-Kunden „keinen wesentlichen Einfluss auf das Wachstum von Tide gehabt“.
Tide schrieb später seinem „signifikanten“ Kundenwachstum im Jahr 2020 – es erreichte 284.000 Mitglieder am Ende dieses Jahres – eine Verdreifachung des Jahresumsatzes auf 14,4 Mio. £ zu. Später sicherte es sich im Juli 2021 weitere 100 Millionen US-Dollar von Investoren, die sagten, sie seien beeindruckt von Tides „schnellem und nachhaltigem Wachstum“.
Während die Teilnahme am Bounce-Back-Programm für Tide von Vorteil gewesen sein mag, hat es die Steuerzahler, die jetzt für fast 20 Millionen Pfund am Haken sind, auf Kosten gebracht.
Umstritten ist, dass Tide entschieden hat, kein von der Regierung empfohlenes Rückzahlungssystem namens Pay-as-you-grow (PAYG) anzubieten, das die Rückzahlungen über 10 statt über sechs Jahre verteilt, um die Belastung für Kunden zu verringern, die andernfalls einem Ausfallrisiko ausgesetzt wären. Die Federation of Small Businesses sagte im vergangenen Jahr, der Schritt sei „zutiefst besorgniserregend“.
Tide sagte, die Bedingungen seiner eigenen Finanzierung bedeuteten, dass es kein PAYG anbieten könne und dass es „alternative Vereinbarungen und Rückzahlungspläne“ habe, vorbehaltlich interner Richtlinien.
In Bezug auf die Bounce-Back-Ausfallrate sagte Tide, dass es schneller als einige andere Ansprüche geltend gemacht habe und dass Unternehmensausfälle weitgehend mit dem natürlichen Muster für Unternehmen in der Frühphase übereinstimmten. „Darüber hinaus sind die Unternehmen, die wir bedienen, in der Regel jünger, sodass das Ausfallrisiko viel höher ist. Die nächsten 12 Monate werden ein besseres Bild der NPLs vermitteln [non-performing loans] über alle Kreditgeber hinweg.“
Es wiederholte letzte Woche, dass einige Kreditgeber „weiter fortgeschritten sein könnten als andere“, wenn es darum geht, ihre Rückzahlungsansprüche bei der Regierung einzureichen, was die Zahlen verzerren könnte.
„Wir sind stolz darauf, während der Pandemie für unsere Mitglieder gehandelt zu haben, als kleine Unternehmen in ganz Großbritannien mit finanziellen Schwierigkeiten, erheblichen betrieblichen Schwierigkeiten und Massenschließungen konfrontiert waren“, sagte Prill in einer Erklärung. „Wir fühlten uns persönlich dafür verantwortlich, ihnen zu helfen, wo wir konnten, und dazu gehörte auch, die Regierung zu drängen, das Bounce-Back-Darlehensprogramm auf Nicht-[bank] Kreditgeber. Wir setzen uns weiterhin für kleine Unternehmen und die Gründung kleiner Unternehmen im gesamten Vereinigten Königreich ein, da diese Unternehmen das Lebenselixier der Wirtschaft des Landes sind.“