Wie Trump Nikki Haley in ihrem Heimatstaat South Carolina besiegte Von Reuters

Von Tim Reid, Gram Slattery und Nathan Layne

(Reuters) – Donald Trumps großer Vorwahlsieg am Samstag über Nikki Haley in ihrem Heimatstaat South Carolina war das Ergebnis einer rücksichtslosen und methodischen Kampagne, um sie als Bedrohung auszuschalten, sagen Helfer und Personen, die beiden Kampagnen nahe stehen.

Obwohl Trump bereits eine Reihe von Vorwahlsiegen errungen hatte, war es für Trump von entscheidender Bedeutung, South Carolina zu gewinnen, einen wichtigen Bundesstaat der frühen republikanischen Vorwahlen, der häufig den Kandidaten der Partei vorhersagt. Anders als 2016 stand Trump einem Rivalen gegenüber, der zwei Amtszeiten als Gouverneur des Staates gewonnen hatte und immer noch vor Ort beliebt ist.

Der Plan bestand darin, Haley politisch zu isolieren, indem man so schnell wie möglich die Zustimmung zahlreicher Beamter des Bundesstaates sperrte, um öffentlich zu demonstrieren, dass sie über South Carolina keinen Weg zur Präsidentschaft hatte, sagten Helfer, die über den Wahlkampfplan von Trump Bescheid wussten.

Trumps Sieg am Samstag war kein völliger Knaller, aber er besiegte sie auf heimischem Boden dennoch mit komfortablen 20 Prozentpunkten.

„Wir standen einem Gouverneur mit zwei Amtszeiten gegenüber. Das erforderte eine Machtdemonstration. Wir brauchten Unterstützung, um Spender und Wähler davon abzuhalten, einen Blick auf Nikki zu werfen“, sagte ein hochrangiger Trump-Wahlkampfberater gegenüber Reuters unter der Bedingung, anonym zu bleiben.

Chris LaCivita, einer der Co-Manager von Trumps Wahlkampf, sagte, die Reihe der Unterstützung durch große Namen habe eine entscheidende Rolle dabei gespielt, die Konkurrenz im Staat auszulöschen.

LaCivita sagte, ein weiterer entscheidender Teil von Trumps Erfolg sei die Sammlung von Daten über Tausende von Wählern gewesen, die an den Kundgebungen des ehemaligen Präsidenten teilgenommen hätten.

„Was passiert im Staat, nachdem wir im Flugzeug sitzen? Da beginnt die eigentliche Arbeit“, sagte LaCivita.

In einem unscheinbaren Büropark in North Charleston arbeiten Wahlkampfmitarbeiter seit Monaten daran, Wählerdaten zu nutzen, um regelmäßig mit potenziellen Wählern zu kommunizieren. Trump nutzte einen ähnlichen Spielplan, um in Iowa und New Hampshire zu gewinnen.

UNTERSTÜTZUNG WINDFALL

Noch im Dezember sagte Haley öffentlich, dass sie in South Carolina endlich einen Sieg über Trump erringen und den Nominierungswettbewerb wenden würde. Vielmehr dürfte es als der Staat in Erinnerung bleiben, in dem ihr Wahlkampf den verheerenden Rückschlag erlitt.

Bis zum 24. Januar – einen Monat vor der Vorwahl – hatte Trump die Unterstützung von 158 aktuellen und ehemaligen Funktionären der Republikaner aus South Carolina erhalten, darunter Gesetzgeber, Bürgermeister und Sheriffs. Bis zu dieser Woche hatte Haley Unterstützung von einem Mitglied des US-Repräsentantenhauses, 11 aktuellen Gesetzgebern des Bundesstaates und zwei Bürgermeistern erhalten.

„Diese Befürwortungen (von Trump) sind wichtig. Ihre Zahl ist für Nikki Haley absolut peinlich“, sagte der Trump-Wahlkampfberater.

„Wenn der örtliche Polizeichef oder ein Stadtrat bei einem Grillfest oder einer örtlichen Versammlung über Präsident Trump predigt, ist das ein Kraftmultiplikator für unsere Bodenarbeit und unsere Basisbemühungen“, sagte der Berater.

Der Gouverneur des Staates, Henry McMaster, war der Anführer der Bemühungen, Werbevermerke zu sperren. Ed McMullen, Trumps ehemaliger Botschafter in der Schweiz und ein Veteran der Politik in South Carolina; und Justin Evans, ein Staatsbeamter, der 2010 Haleys ersten politischen Wahlkampf leitete.

Der einflussreiche Sprecher des Repräsentantenhauses von South Carolina, Murrell Smith, der Trump im August 2023 unterstützte, spielte ebenso wie die Vizegouverneurin des Bundesstaates, Pamela Evette, eine Schlüsselrolle bei der Gewinnung von Zustimmung im Repräsentantenhaus.

McMullen sagte, er und andere Trump-Verbündete hätten bereits im Juni 2022 damit begonnen, einen Plan zu entwerfen, um die vollständige Dominanz des ehemaligen Präsidenten im Staat sicherzustellen, Monate bevor Trump im November offiziell bekannt gab, dass er für das Präsidentenamt kandidiere. Haley erklärte ihre Kandidatur im Februar 2023.

Trumps Stellvertreter in South Carolina begannen im Mai 2023 mit der Kontaktaufnahme zu allen Mitgliedern des Repräsentantenhauses und des Senats des Bundesstaates. Gesetzgeber, die Trump nicht unterstützen wollten, wurden zu persönlichen Treffen mit ihm eingeladen, wenn er in den Bundesstaat flog, entweder auf Flughäfen oder an anderen Orten.

„Der Präsident war sehr großzügig mit seiner Zeit, er traf sich mit zahlreichen Menschen, es machte den Menschen klar, dass er es ernst meinte und sehr ihre Unterstützung wollte“, sagte McMullen.

Haley ihrerseits sagte öffentlich, dass sie die Unterstützung, die Trump erhielt, nicht störte, obwohl Mitarbeiter von einem Gefühl des Verrats sprachen, dass einige hochrangige Verbündete sie im Stich gelassen hätten.

Ihr Einsatz stützte sich auf rund 1.700 Freiwillige im ganzen Bundesstaat und sie reiste in den letzten Wochen aggressiv kreuz und quer durch South Carolina.

„Genau wie bei ihrer Kandidatur für das Gouverneursamt ist Nikki die Außenseiterin und konservative Kandidatin“, sagte Olivia Perez-Cubas, eine Wahlkampfsprecherin. „Als Gouverneurin unterzeichnete sie ein Pro-Life-Gesetz, ging hart gegen die illegale Einwanderung vor und nahm sich in Ausgaben- und Transparenzfragen mit beiden Parteien auseinander.“

Das Einholen von Unterstützung ist in der US-Präsidentschaftspolitik gängige Praxis, aber angesichts von Haleys Verbindungen zum Staat spielte es für Trump in South Carolina eine wichtige Rolle, so viele zu gewinnen.

Mit ähnlichen Taktiken versuchte der frühere Präsident, den Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, aus dem Rennen zu drängen. Trump betonte seinen überwältigenden Vorteil bei den Wahlen in Florida, um das Narrativ zu befeuern, dass er der absolute Favorit auf den Gewinn der Nominierung sei. DeSantis beendete seinen Wahlkampf im Januar.

„ENTWICKELT FÜR MAXIMALE WIRKUNG“

Eine sehr begehrte Unterstützung war die von Tim Scott, einem der US-Senatoren von South Carolina und einst Präsidentschaftsrivale von Trump, der im November aus dem Rennen ausschied.

Scott war 2013 von Haley als Gouverneurin in seinen Senatssitz berufen worden, daher sei es ein großer Preis gewesen, sich seine Unterstützung für die Frau zu sichern, die ihn in den US-Senat geschickt hatte, sagten mehrere Spender und Mitarbeiter, die sowohl Trump als auch Haley nahe stehen.

Trump hatte seit einiger Zeit eine Beziehung zu Scott. Im Jahr 2020 rief er Scotts Mutter an ihrem Geburtstag an, sagte eine Scott nahestehende Quelle. Gegen Ende seiner Präsidentschaft lud Trump Scott und seine Mutter ein, an Bord der Air Force One mitzufahren.

Trump rief Scott an, kurz nachdem der Senator aus dem Rennen ausgestiegen war, sagte eine Trump nahestehende Person, während Trump-Verbündete weiterhin mit Scott über eine Unterstützung sprachen.

Eine Person, die Haley nahe steht, sagte, sie habe nach seinem Ausstieg Textnachrichten mit Scott ausgetauscht, aber nie mündlich über eine Unterstützung gesprochen. Es ist unklar, warum sie die Angelegenheit nie direkt besprochen haben, aber die Beziehung zwischen Scott und Haley habe sich im Laufe eines Wahlkampfs verschlechtert, in dem sich beide Lager gegenseitig angegriffen hätten, sagte die Person.

Bei einer Kundgebung in New Hampshire am 19. Januar, vier Tage vor den dortigen Vorwahlen, unterstützte Scott Trump, was ein schwerer Schlag für Haley und ihre Hoffnungen in South Carolina war.

Trumps Team sorgte dafür, dass Scott bei seiner Siegeskundgebung in New Hampshire am 23. Januar prominent an der Seite des ehemaligen Präsidenten stand. Trump wirkte triumphierend, was Scott nahelegte, dass er Haley „wirklich hassen“ müsse. Scott antwortete: „Ich liebe dich einfach!“

Haley ließ sich nicht abschrecken.

Angetrieben von Spendengeldern setzte sie ihre Aufstandskampagne fort, auch wenn sie offenbar eingestand, dass ihr in ihrem Heimatstaat eine sichere Niederlage gegen Trump drohte. Trump und seine Verbündeten hofften, dass eine Heimniederlage Haley schließlich davon überzeugen würde, das Rennen aufzugeben, doch sie sagte am Samstagabend, sie werde nicht aufgeben und ihren Präsidentschaftswahlkampf fortsetzen.