Two Fälle. Am Anfang war das alles. Erster Mikel Arteta bei Arsenal. Dann Callum Hudson-Odoi bei Chelsea. Und obwohl einige andere Vereine einige hustenähnliche Symptome gesehen hatten und das Schlimmste befürchteten, fühlt es sich jetzt vage surreal an, sich daran zu erinnern, dass im März 2020 der gesamte professionelle Fußballapparat in England und Schottland zum Erliegen gebracht wurde die Grundlage von zwei positiven Tests.
Im Laufe der Zeit hat sich der Fußball, genau wie der Rest von uns, weiterentwickelt. Es verhärtete und desensibilisiert. Unser Konzept von Leiden und Verlust begann zu brechen und zu diffundieren; es hörte auf, etwas mit uns auf dem Gelände zu sein, und wurde zu etwas, das uns als Individuen passierte. Die Zeiten, in denen wir uns alle auf nationale Sterblichkeitsraten fixierten und schwere Nachrichten von Intensivstationen sahen, sind vorbei. Große Zahlen haben für uns keine Bedeutung mehr.
Der Tod wurde zu Lärm. Krankheit wurde Politik. Die Linie in der Grafik wurde zu einem täglichen Spiel. Coronavirus ging nicht weg. Aber wir haben es getan.
Und so kommen wir Ende 2021 an. Premier League-Clubs werden von neuen Fällen, neuen Ausbrüchen, neuen Krankheiten heimgesucht, und doch bleibt die Vermutung, dass die Show um fast jeden Preis weitergehen muss. Von jeder Mannschaft mit 14 fitten Spielern, darunter einem Torhüter, wird erwartet, dass sie spielen oder mit Disziplinarmaßnahmen rechnen müssen.
Verschiebungen sind bis zur letzten Minute möglich, mit einem Minimum an Rücksicht auf das zahlende Publikum. Die Stadien sind noch ziemlich voll. Uns wird gesagt, dass die Sicherheit der Spieler und Fans von größter Bedeutung ist und dass die sportliche Integrität des Wettbewerbs intakt bleibt, was beides nachweislich unwahr ist.
Am Sonntag gab Thomas Tuchel bekannt, dass seiner Chelsea-Mannschaft befohlen wurde, gegen die Wölfe zu spielen, obwohl sie sieben isolierte Spieler und einen Kader hatte, der gerade eine dreistündige Busfahrt mit einem bestätigten positiven Fall geteilt hatte. Norwich spielte letzten Dienstag gegen Aston Villa, obwohl er Spieler hatte, die nach Angaben ihres Managers Dean Smith symptomatisch waren. Thomas Frank von Brentford hat eine vorübergehende Sperre gefordert, damit die Klubs wieder zu Atem kommen können.
Am Montag trafen sich die 20 Premier-League-Klubs, um ihren Umgang mit der jüngsten Krise zu besprechen. Es überrascht vielleicht nicht, dass die Nachricht normal war. Der Spielkalender muss unantastbar sein, auch wenn einige Vereine am Ende der Festtage vier oder fünf Spiele hinter einigen ihrer Rivalen liegen könnten.
Melden Sie sich bei The Recap an, unserer wöchentlichen E-Mail mit den Empfehlungen der Redakteure.
Und für Klubs, die zwischen der Sorgfaltspflicht gegenüber ihren Spielern und Mitarbeitern und dem finanziellen Anreiz, trotzdem weiterzumachen, hin- und hergerissen sind, haben sie das Aufkommen der Omicron-Variante und die jüngste Welle positiver Fälle in eine unangenehme Lage gebracht. Denken Sie an das schwindelerregende Labyrinth konkurrierender Interessen und Anliegen, die sie abwägen müssen. Wann und wie oft Spieler testen. Wie Sie Schulungen und Reisen organisieren, um das Kontaktrisiko zu minimieren. Wie schnell wieder genesene Spieler in das Team integriert werden können. Wie man mit Spielern umgeht, die nicht geimpft oder geimpft sind. Wie sie ihre Einrichtungen und ihr Stadion inmitten einer sich ständig ändernden Reihe von Regeln und Vorschriften sicher halten können.
Wenn es zu einem Ausbruch kommt, stehen die Einsätze noch höher. Wie viele Spieler müssen isoliert werden? Mit wem waren sie zusammen? Wer ist noch verfügbar? Sind sie fit? Sind sie gut? Ist einer von ihnen Linksfuß? Fordern Sie jetzt eine Verschiebung an, im Wissen, dass sie wahrscheinlich abgelehnt wird, oder setzen Sie am Morgen auf eine neue Welle positiver Tests, bei der bereits viele Fans in ihren Autos sitzen?
Dies sind harte Entscheidungen, wichtige Entscheidungen, in vielen Fällen lächerliche Entscheidungen, und dennoch bleiben sie im Großen und Ganzen ausschließlich in der Zuständigkeit der Clubs selbst und nicht der Leitungsgremien oder der Regierung. Wir können darüber streiten, inwieweit Vereine und die Premier League Protokolle befolgt haben oder von Eigeninteresse getrieben wurden. Aber wir sind uns sicher alle einig, dass diese Entscheidungen – in vielen Fällen dringende Angelegenheiten der öffentlichen Gesundheit – an Fußballvereine delegiert werden.
Und wenn es manchmal den Anschein hat, als ob die Premier League in einem Vakuum operiert, öffentlich sensibel für die Belange der öffentlichen Gesundheit ist und gleichzeitig das Nötigste tut, um sie anzugehen, dann orientiert sie sich nur an der Zentralregierung, deren altehrwürdiges Fehlen einer Führung hat vor einiger Zeit aufgehört, lustig zu sein. Selbst jetzt, da Omicron zur dominierenden Sorte dieses Landes wird, hat sich die Regierung von Boris Johnson geweigert, öffentlichen Versammlungen Grenzen aufzuerlegen, die Privilegien der Ungeimpften einzuschränken, sich geweigert, etwas anderes anzubieten als ein Zwinkern und eine Reihe vager Geräusche, die bedeuten können was immer Sie wollen.
Warum das so ist, wissen wir natürlich. Die Regierung schwankt immer noch vor dem Ausmaß der konservativen Hinterbänk-Rebellion letzte Woche, ist immer noch zutiefst verlegen über die Enthüllungen über Partys in der Downing Street letztes Weihnachten und hat daher versucht, die Menschen zur Vorsicht zu drängen, ohne einen einzigen gesetzgebenden Muskel in diese Richtung zu bewegen.
Und wirklich, wie dachten wir, dass der Fußball in diesem Szenario vorgehen würde? Sich einseitig abschalten? Die eigene Stadionkapazität einschränken? Natürlich nicht. Am Ende haben wir stattdessen ein Wochenende, an dem einige Spiele einige Stunden im Voraus verschoben werden, während andere vor überfüllten Menschenmengen stattfinden. Wo verschiedene Vereine sehr unterschiedliche Impfquoten haben und keiner wirklich weiß, was er dagegen tun soll. Wo jeder darauf besteht, dass das Wohl der Spieler oberste Priorität hat, während der Spielkalender vollständig und in der vorgegebenen Zeit ohne Ausnahmen gespielt werden muss. Schließlich ist dies Covid Britain, und hier ist alles möglich.