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Heute ist es nur noch Little Nicky on The Hill.
In etwa sieben Monaten wird es von Zuschauern wimmeln, die sich sonnen, nippen und die Wimbledon-Atmosphäre und die Action auf der Großleinwand genießen werden.
Aber jetzt, da der Herbst in den Winter übergeht, sind sie verschwunden. Der Bildschirm ist es auch. Und Little Nicky – wie das Bodenpersonal des All England Club seinen kleinen GPS-gesteuerten Robotermäher getauft hat – ist allein, rollt den Hang hinauf und hinunter und schneidet jedes neue Wachstum zurück.
Der kleine Nicky ist nicht der einzige Unterschied. Wimbledon verfügt über eine der bekanntesten Sport- und Sommerpaletten; sonnengebleichtes Weiß, strahlend blauer Himmel, zweifarbiges Rasengrün und gelegentlich ein Hauch scharlachroter Erdbeere.
Im Nieselregen und in der Dunkelheit, wenn die Plätze bis auf die bloßen Briefmarken aus Rasen reduziert sind und die Sitze mit Planen verhüllt sind, wirkt die Farbgebung gedämpfter. Efeu, das im Sommer mit dem Hintergrund verschmilzt, steht im Mittelpunkt und hüllt den Centre Court in ein gebranntes Orange.
Es fühlt sich ruhig an, aber außer Sichtweite ist viel Arbeit im Gange.
„Für mich ist es wahrscheinlich genauso geschäftig wie zu jeder Jahreszeit“, sagt Neil Stubley, Leiter der Abteilung Gerichte und Gartenbau.
Er war gerade bei einem Treffen, bei dem die Meisterschaften im Juli Revue passieren ließen. Es war das 28. Wimbledon, an dem Stubley (unten) seit seinem ersten Wimbledon-Turnier als Student im Jahr 1995 gearbeitet hat.
Während er auch für Bereiche wie den Golfplatz Hill und Wimbledon Park verantwortlich ist, den der All England Club 2018 gekauft hat, liegt Stubleys Hauptaugenmerk auf dem gleichen wie bei den meisten Fans; die Gerichte.
„Der Centre Court ist wahrscheinlich eines der am meisten untersuchten Rasenstücke der Welt“, sagt er.
„Wir kommen alle mit offenen Augen herein, wir wissen, was die Herausforderung ist.“
Inzwischen wird er mehr über die Herausforderung für 2024 wissen. Kurz vor Weihnachten sollte ein 200-seitiges Dokument in seinem Posteingang landen, abgestempelt aus Bingley, West Yorkshire.
Es wird Zehntausende Datenpunkte enthalten, die von einem Team aus drei Spezialisten des Sports Turf Research Institute der Stadt gesammelt wurden. Das Trio reist in der Woche vor der Meisterschaft dorthin und testet die Plätze, jeden Morgen und Abend für die folgenden drei.
Ein Test besteht darin, einen Ball an ausgewählten Stellen fallen zu lassen und die Höhe seines Absprungs zu messen. In einem anderen Fall führen sie eine Sonde unterschiedlich tief in den Boden ein, um Messwerte zum Feuchtigkeitsgehalt zu sammeln. Ein Analytiker geht auf Hände und Knie, um die lebenden Klingen in einem hölzernen Quadranten zu zählen.
Versteckt in den Daten werden Stubley und sein Team nach Hinweisen suchen, wie sie nächstes Jahr dafür sorgen könnten, dass der Rasen etwas länger hält oder der Ball etwas gleichmäßiger springt.
Viel hängt vom Wetter ab. Der Schlüssel besteht darin, die Oberfläche hart genug zum Spielen zu halten und gleichzeitig genügend Feuchtigkeit in der Tiefe zu speichern, damit das Gras am Leben bleibt.
Aber andere Faktoren sind noch schwieriger vorherzusagen. Londons Füchse streifen nachts durch das Gelände und ihr Urin ist reich an Nitraten und kann das Sommergras versengen.
„Wenn sich an einem unerwünschten Fleck die Farbe verliert, stecken Sie Ihr bewährtes Messer hinein, schnüffeln daran und wissen dann genau, ob ein Fuchs dort Gras hat“, sagt Stubley.
„Dann versucht man, es mit viel Wasser zu verdünnen, aber manchmal stirbt das Gras ab. Dann kommt es darauf an, etwas aufzutragen, was wir ‚Groundman’s Paint‘ nennen – Grasschnitt.“
„Das hat keinen Einfluss auf das Spiel, denn die Eigenschaften des Platzes liegen im Boden und nicht im Rasen.“
Will Brierley, der leitende Platzwart, der sich um die Championship-Plätze kümmert, hat an solche Nachbesserungen in letzter Minute überhaupt nicht gedacht.
Seine Aufgabe für den Herbst ist die Sanierung der Höfe. Wimbledon ist der einzige Grand Slam, der auf einer belebten Oberfläche ausgetragen wird, und auch der einzige, der von einem Mitgliedsclub ausgerichtet wird.
Die rund 500 Stammspieler des All England Club spielen jedoch von Mitte Mai bis Mitte September auf den Außenplätzen.
Wenn die Meisterschaften vorbei sind, müssen Brierley und sein Team damit jonglieren, die Plätze für die Mitglieder verfügbar zu halten und gleichzeitig die notwendigen Reparaturen durchzuführen. Jetzt, da die gesamte Saison zu Ende ist, tauchen Sonnenlampen die Grundlinien in UV-Licht. Aber egal, die Natur hat immer noch die Macht.
„Alles in meinem Alltag wird vom Wetter bestimmt“, sagt Brierley, der zugibt, dass sein Rasen zu Hause „zu einem Viertel aus Kunstrasen besteht und zu drei Vierteln von Hunden ruiniert wird“.
„Tennis wird auf Lehmboden gespielt. Wenn es stark regnet, sind unsere Möglichkeiten stark eingeschränkt.
„Wenn es losgeht, geht es darum, den Lagerraum aufzuräumen, die Maschinen zu prüfen, das Personal zu schulen und die Werkzeuge zu überprüfen.
„Es kann etwas langweilig und frustrierend werden. Dieses Jahr hatten wir einen sehr nassen Oktober und Anfang November.“
„Eine weitere Woche trockenes Wetter wäre gut ausgekommen. Ich denke, dann wären wir genau da gewesen, wo ich sein wollte.“
Martyn Falconer hat etwas mehr Freiheit von der Prognose. Als Chefgärtner ist er für die 50.000 Pflanzen verantwortlich, die das 42 Hektar große Gelände schmücken und damit Wimbledons Versprechen erfüllen, „Tennis in einem englischen Garten“ zu inszenieren.
Bei jedem Wetter gibt es Hecken zu schneiden, Unkraut zu jäten oder Kompost auszugraben. Zehntausend Blumenzwiebeln wurden gerade gepflanzt. Sie werden entstehen, blühen und wieder absterben, alles unbemerkt von einer halben Million oder mehr Zuschauern, die später im Jahr während der zweiwöchigen Meisterschaft eintreffen.
Die wöchentlichen Pflanzenlieferungen im Vorfeld des Turniers, die alle in einer Master-Tabelle von Falconer erfasst werden, beginnen Anfang Mai und dauern bis zum Beginn der Meisterschaften im Juli. Die Fragen – von Lieferanten und anderen – beginnen schon lange vorher.
„Der Druck steigt langsam“, sagt er. „Jeder kommt von Weihnachten zurück und stellt fest, dass wir eine Meisterschaft haben!“
„Ich bin schon lange genug hier, um zu erkennen, was auf mich zukommt. Es fühlt sich ziemlich ruhig an, aber es braut sich gerade zusammen …“
Falconer versucht, einem anderen Trend entgegenzuwirken – den wärmeren, feuchteren Wintern und heißeren, trockeneren Sommern, die durch den Klimawandel verursacht werden.
„Die heißeren Sommer bedeuten, dass wir nach Pflanzen suchen, die mit weniger Wasser gut auskommen“, sagt er.
„In den 24 Jahren, seit ich hier angefangen habe, ist es auf jeden Fall heißer geworden.
„Früher war ich im Herbst mit dem Werkzeug unterwegs, habe Hecken geschnitten oder Blätter aufgeräumt, und es war wirklich kalt .”
Wie auch immer die Bedingungen schwanken, für viele seiner Fans ist Wimbledon eine Konstante; Eine gepflegte Ecke Englands, auf die sie sich Sommer für Sommer, Jahr für Jahr verlassen können.
„Vor ein paar Jahren gab es einen Brief, der mir im Gedächtnis geblieben ist“, sagt Falconer.
„Es war von jemandem, der jedes Jahr zurückkommt. Sie genoss die Rosenlaube mit ihrem Mann. Er ist inzwischen gestorben, aber sie kommt immer noch zurück und sitzt jedes Jahr dort und genießt es. Sie sagte nur, wie toll es immer aussieht.“
„Solche Kleinigkeiten sind so schön.“
