Manu Tuilagi kämpft an diesem Wochenende wieder um die Auswahl, so sein Sale Sharks-Trainer Alex Sanderson, der auch einräumte, dass der englische Center rechtzeitig für die Six Nations in die internationale Liga „zurückgedrängt“ wurde.
„Es brauchte eine abgestufte Rückkehr zum Spiel in Bezug auf seine Belastung, damit er es übernehmen konnte [the] Last, die er in dieser Woche nicht bewältigen konnte“, sagte Sanderson über Tuilagi, der nach nur 81 Minuten Rugby nach dreimonatiger Abwesenheit für den Start gegen Wales ausgewählt wurde, sich dann aber im Training eine Oberschenkelverletzung zugezogen hatte.
„Ist das in Eile?“ fragte Sanderson. „Ja, im Nachhinein denke ich, dass es keinen anderen Weg gibt. Er wurde verletzt, also müssen wir uns ansehen, wie er behandelt wurde. Wir werden uns mit England zusammensetzen und ein weiteres Gespräch darüber führen, wie wir ihn erreichen können [next year’s] WM-fit und stark.“
Die Rückkehr von Tuilagi ist eine willkommene Nachricht für Verein und Land. England vermisste seine Körperlichkeit und sein direktes Laufen im Mittelfeld schmerzlich und nutzte den Stützpfeiler Ellis Genge bezeichnenderweise als seinen primären Ballträger gegen Frankreich am vergangenen Samstag in Paris.
Sale belegt unterdessen den siebten Platz in einer dicht gedrängten Premiership-Tabelle und spielt nächsten Monat im Achtelfinale des European Champions Cup mit zwei Unentschieden gegen Bristol. Davor haben sie Ligaspiele gegen Harlequins und Saracens sowie die Reise nach Bath an diesem Wochenende. Sanderson war sichtlich erfreut, „eines der besten Zentren der Welt“, wie er Tuilagi nannte, wieder in den Reihen zu haben.
“Er ist der Kleber vom Feld und für immer ein positives Smiley-Gesicht”, sagte Sanderson. „Darauf ist er eine Abrissbirne. Wir haben zu Beginn dieser Woche ein wenig darüber gesprochen, wie wir uns bei diesem geschäftlichen Ende der Saison gegenseitig herausfordern können. Das tut er. Die Leute wachsen ein paar Zentimeter um ihn herum und wir werden als Team enger. Wir sind sehr glücklich, ihn zurück zu haben.“
Sandersons optimistisches Verhalten veränderte sich, als er über Tom Curry sprach. Der englische Stürmer wird wegen eines Oberschenkelrisses zweiten Grades fünf bis sechs Wochen ausfallen, könnte aber rechtzeitig für ein mögliches Champions-Cup-Viertelfinale zurück sein.
“Er hatte eine heiße Zeit, nicht wahr?” Sanderson sagte über Curry, der in derselben Woche, in der er zum englischen Kapitän für das Eröffnungsspiel der Six Nations gegen Schottland ernannt wurde, durch einen Anfall von Mandelentzündung kämpfte. Curry verpasste auch die zweite Halbzeit gegen Wales, nachdem er eine Kopfverletzungsbewertung nicht bestanden hatte.
Sanderson wies schnell darauf hin, dass Curry nicht der einzige englische Spieler war, der während des Turniers Probleme hatte, und stellte fest, dass die physischen und psychischen Auswirkungen bei ihnen bleiben können, wenn sie in ihre Vereine zurückkehren.
„Ich habe in der Vergangenheit erlebt, wie Saracens-Jungs begeistert zurückkamen, manchmal voller Selbstvertrauen wegen dem, was sie erreicht haben, und der Aufmerksamkeit, die sie erhalten haben“, sagte Sanderson, der zwischen 2008 und 2021 als Co-Trainer bei Saracens arbeitete. „ Zu anderen Zeiten, wie Maro Itoje als erster zugeben würde, war es wahrscheinlich der schlimmste Moment in seinem Leben, dieses WM-Finale zu verlieren, er brauchte ein Jahr, um darüber hinwegzukommen. Du musst mit ihnen durch diese Reise gehen und sie auf der anderen Seite herausholen.“
Sanderson begrüßte diese Woche zwei weitere englische Spieler, aber keiner betrat das Feld während der gesamten Six Nations. Der Rugby-Direktor von Sale macht sich keine Sorgen um den Requisiten Bevan Rodd, von dem er sagte, er würde die Enttäuschung wie „Wasser vom Rücken einer Ente“ abwischen. Er äußerte sich jedoch besorgt über Raffi Quirke.
„Raffi hat es ziemlich hart getroffen, seine Erwartungen, wo er im Herbst steht, spielen zu wollen, das werden wir durcharbeiten“, sagte Sanderson, sagte aber, dass er besser für die Erfahrung des Trainings im England-Camp wäre.
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Der jungen Scrum-Hälfte ist am Samstag kein Startplatz garantiert. Ihm im Weg steht der Weltmeister-Springbock Faf de Klerk. „Wir sagten, wir würden sie nach Leistung, Trainingsform und Spielform auswählen, das haben wir getan“, sagte Sanderson. „Abgesehen von der Erfahrung gibt es nicht viel Auswahl.“
Quirke wird dieses Problem möglicherweise nicht lange haben. Es wurde gemunkelt, dass sowohl De Klerk als auch sein Landsmann Lood de Jager am Ende der Saison gehen, obwohl Sanderson nicht nachgeben wollte: „Bis die offizielle Medienerklärung veröffentlicht wurde, werden Sie nichts Heißes aus der Presse bekommen mich.”