Beim Blether Tea am Mittwochmorgen sitzt eine Gruppe älterer Menschen im Dorf Auchinleck in East Ayrshire um einen Tisch voller Tassen und Kuchenteller in der Bibliothek des Gemeindezentrums.
„Es ist nicht schwer, ein Gespräch in Gang zu bringen“, sagt die 79-jährige Catherine Burley mit einem gewissen Understatement. „Die Zeit vergeht wie im Flug.“
Umgeben von Stapeln von Auswahlkisten, die für Weihnachtsstrümpfe der örtlichen Kinder verpackt werden, erinnern sich die Damen daran, wie sie den Charleston für den wöchentlichen Dorftanz geübt haben, „bis kein Muster mehr auf dem Teppich war“, und wie sie die Uhrwerkbusse beobachteten, die Minenarbeiter zu ihrer Schicht brachten, in den Tagen, als „die meisten von uns jemanden hatten, der in der Grube arbeitete“, und der Pfarrer, der jeden Sonntag Akkordeon spielte.
Seit Covid haben viele ihrer Zeitgenossen „ein bisschen Dingmy“ [anxious] über das Ausgehen, erklärt Jean Gibson, 81. „Es fühlt sich an, als wären einige Leute verschwunden.“
Die Blether Tea-Sessions sind ein Grund, sich wieder zu verbinden, Erinnerungen auszutauschen und neue zu schaffen – da war die kürzliche Pantomime-Reise und Pläne für einen Neujahrsausflug ins örtliche Museum: „Sie werden uns vielleicht dort behalten“, sagt Gibson trocken.
Verbindung steht im Mittelpunkt von allem, was die Auchinleck Community Development Initiative (ACDI) hier tut. Es ist seit einem Jahrzehnt in diesem schönen Gemeindezentrum ansässig und wird von bezahlten Mitarbeitern und engagierten Freiwilligen betrieben. Es ist „nicht nur ein 9-5-Service“, sagt sein energischer Entwicklungsmanager Stephen McCarron.
Neben Selbsthilfegruppen für ältere Menschen, Eltern und Kinder bietet es Hilfe bei Ausbildung, Wohnen, Finanzen und Sucht sowie ein soziales Gartencenter im hinteren Teil des Gebäudes, das mehr als 300 zuvor arbeitslosen Einheimischen einen Arbeitsplatz bietet die letzten 10 Jahre.
Spenden für den diesjährigen Guardian- und Observer-Wohltätigkeitsaufruf gehen – über unsere beiden Partner, Lokalität und Bürgerberatung – an zahlreiche lokale Wohltätigkeitsorganisationen und Gemeinschaftsprojekte wie ACDI, die an vorderster Front gegen die Lebenshaltungskostenkrise in einigen der am stärksten benachteiligten Viertel Großbritanniens arbeiten.
Auf der anderen Seite des Flurs geht die wöchentliche Tiny Tots-Sitzung zu Ende, die im vergangenen Herbst gestartet wurde, um Eltern mit kleinen Kindern zu ermutigen, nach den langwierigen Einschränkungen von Covid wieder in die Gemeinschaft zurückzukehren.
Susan Kennedy war neu in der Gegend: Dies war die erste Gruppe, zu der sie mit dem 15 Monate alten Ty und der fünf Monate alten Daisy kam, und jetzt hat sie andere Mütter getroffen, die auf ihrem Anwesen leben. „Früher war er ziemlich seltsam [shy] mit Menschen, aber seit wir hier sind, muss er mehr Kontakte knüpfen.“
Jugendbetreuerin Rachel Alexander sagt: „Die Kinder, die ins Zentrum kommen, sind sich der Lebenshaltungskosten sehr bewusst, auch die jüngeren, und machen sich Sorgen, ob Mama und Papa ihnen Weihnachtsgeschenke kaufen können.“ Sie nutzen eine „Sorgenkiste“ mit den Kleinen und bieten ihren Eltern diskret Unterstützung an. „Es ist in einem kleinen Dorf wie diesem sichtbarer, aber es passiert überall.“
Die Fähigkeit, sich zu verbinden, kommt von der Nähe, sagt Stewart. „Es ist nicht jemand, der mit seiner Nase in einer Tabelle in Edinburgh sitzt. Wir werden von Menschen geleitet, die unter ähnlichen Problemen leiden wie diejenigen, denen wir helfen, und die Kommunikationswege sind immer offen.“
Aber wenn diese Triebe der Gemeinschaftsverbindung während des Lockdowns ausgehungert wurden, wurden ihre Wurzeln lange vorher mit Füßen getreten. Die aggressive Deindustrialisierung betraf den Kohlebergbau und die Textilindustrie, die Hauptarbeitgeber für Männer und Frauen in der Region, und führte zu struktureller Arbeitslosigkeit und erblichen Problemen wie asozialem Verhalten und Alkoholmissbrauch, erklärt McCarron. Soziale Verbindungen wie die Wohlfahrtsvereine der Bergleute lösten sich auf und wurden durch Apathie ersetzt, verstärkt durch ländliche Isolation. „Das sind die vergessenen Gemeinschaften.“
Das Destillat des Ethos von ACDI ist der Champion für das Gemeinwohl, ein Posten, der erstmals 2019 als Reaktion auf die Schließung ländlicher Banken entwickelt wurde (die nächste ist die Bank of Scotland, eine Busfahrt entfernt in der Stadt Cumnock), aber jetzt seinen Auftrag erweitert, um die Einheimischen durchzupuffern der Winter Druck auf die Lebenshaltungskosten.
Allein im vergangenen Jahr hat der Champion etwa 125 Menschen dabei geholfen, 165.000 £ zu sammeln, indem er auf Vorteile zugegriffen oder diese gestrafft hat.
Der Bedarf war bereits da, sagt Stewart, mit hoher digitaler Ausgrenzung bei älteren Menschen und Familien mit niedrigem Einkommen, die sich keine Hardware leisten konnten, dann kam die Pilotierung von universellen Krediten im Gemeindegebiet. Als die Pandemie ausbrach, „standen Schlangen vor der Tür“, um den Champion zu sehen.
Auch hier ist Kommunikation der Schlüssel, erklärt der aktuelle Champion Paul McKenzie. „Sobald wir unser Engagement und unsere Fähigkeit unter Beweis gestellt haben, bei einem bestimmten Problem zu helfen, mit dem sie kommen, können wir umfassendere, ehrlichere Gespräche führen.“ Ein gutes Beispiel ist Alkoholmissbrauch: McKenzie bietet möglicherweise eine Einkommensbewertung an, um zu überprüfen, ob eine Person auf alle verfügbaren Sozialleistungen zugreift. Dann versucht er es mit einer Budgetierungsübung: Müssen Sie das alles für Alkohol ausgeben? Haben Sie an Hilfe gedacht, um Ihre Aufnahme zu reduzieren?
Was die aktuelle Krise betrifft, mit der so viele Auchinleck-Leute konfrontiert sind, „wird der Knall erst im Februar zu spüren sein, wenn die Kreditkarten- und Tankrechnungen eingehen“, sagt McCarron. Es ist eine drohende Herausforderung für die ACDI.
Es ist geplant, den Champion-Service auf nahe gelegene Dörfer auszudehnen, Satellitenoperationen durchzuführen und Freiwillige auszubilden, um lokale Geldberatungskampagnen durchzuführen.
„Mit diesen kleinen Geldtaschen können wir etwas bewirken“, sagt er.