TDas Vereinigte Königreich hatte lange Zeit keinen guten Eurovision Song Contest, aber der letztjährige Wettbewerb war selbst nach unseren eigenen niedrigen Maßstäben erbärmlich. Wir haben 2019 mit 11 Punkten das Ende der Rangliste erreicht, die Ausgabe 2020 wurde aufgrund der Pandemie abgesagt, und dann sah 2021 aus James Newmans bissige Dance-Pop-Nummer Embers erhalten sowohl bei der Jury- als auch bei der Publikumsabstimmung null Punkte: das erste Lied in der Geschichte des Eurovision Song Contest, das in beiden Punkten null Punkte erzielt.
Das lässt die diesjährigen Eurovisions-Quoten leicht surreal erscheinen: Laut Buchmachern ist der britische Teilnehmer von 2022, Space Man, der zweite Favorit auf den Sieg am Samstag, direkt hinter der Ukraine. Der Song wird vom 32-jährigen Stimmkraftpaket und TikTok-Sensation Sam Ryder vorgetragen und ist eine ausgelassene Power-Ballade über kosmische Einsamkeit, die an klassischen britischen Pop wie Elton Johns Rocket Man, Bowies Starman und Queen erinnert. Es wurde gemeinsam mit Ed Sheeran-Mitarbeiterin Amy Wadge geschrieben, es ist raffiniert, dramatisch und beeindruckend eingängig, und es ist nicht schwer zu verstehen, warum Ryder unsere beste Wahl seit Ewigkeiten ist.
Ryder hat sich auf das Finale am Samstag in Turin vorbereitet – hauptsächlich, indem er versucht hat, eine Ansteckung mit Covid oder eine Erkältung zu vermeiden. „Du willst doch nicht mit Halskratzen vor 200 Millionen Menschen auf die Bühne gehen“, sagt er. Aber er lässt sich nicht von den Quoten der Buchmacher mitreißen. „Wir fühlen uns geschmeichelt, aber es ist nur eine Zahl, also lasst uns nicht übertreiben“, sagt er mit seinem typischen Grinsen.
Wenn Space Man Erfolg hat, wird es kein Zufall sein: In diesem Jahr wurde die britische Strategie für die Auswahl eines Eurovisions-Beitrags einer dringend benötigten Überarbeitung unterzogen. Während des größten Teils der Geschichte des Wettbewerbs wurde der britische Kandidat über einen Fernsehwettbewerb ausgewählt, aber 2021 nahm die BBC die Hilfe des Plattenlabels BMG in Anspruch. Das folgende Null-Punkte-Desaster veranlasste Ben Mawson und Ed Millett von TaP Music – bekannt dafür, große Popstars wie Lana Del Rey, Ellie Goulding und Dua Lipa sowie Indie-Lieblinge wie Caroline Polachek und Purity Ring zu managen – sich zu engagieren. Das Paar glaubte, dass Großbritannien eine Gelegenheit verschwendete, einen vielversprechenden Künstler einem riesigen globalen Publikum vorzustellen. Sie waren auch davon überzeugt, dass es einige einfache Lösungen für die missliche Lage des Vereinigten Königreichs gab. „Die Quintessenz war: Warum geht es uns in der Heimat einiger der wunderbarsten Popmusik der Welt jedes Jahr so schlecht?“ sagt Mawson.
Das erste Thema war die Musik. Ein Problem, so Millett, bestand darin, dass Großbritannien auf „radiofreundliche Popsongs“ mit langsamer Anziehungskraft aus war – nicht ideal für einen Wettbewerb, der auf einer einzigen, wirkungsvollen Darbietung basiert. Stattdessen empfahlen sie etwas „sehr sofortiges“, das „auf einmal hinhören würde“. Die Unmittelbarkeit von Ryders Lied und seine atemberaubende Stimme führten dazu, dass er einigen etablierten Künstlern vorgezogen wurde, die Plattenfirmen dem Paar vorschlugen – darunter einer, der kürzlich ein Nr. 1-Album erzielt hatte.
Ryders enorme bestehende Fangemeinde war ebenfalls eine Überlegung. Nachdem der gebürtige Essexer jahrelang als Frontmann verschiedener Bands gearbeitet und ein verschrottetes Soloalbum in seinem Namen hatte, stieß er während der Pandemie auf Social-Media-Gold, als seine stimmlich fesselnden Coverversionen von Songs wie Britney Spears ‚Baby One More Time Millionen einbrachten von Ansichten. Jetzt ist Ryder mit 12,4 Millionen Followern der beliebteste britische Musiker auf TikTok. Er ist sich jedoch nicht sicher, ob ihm dies einen großen Vorteil gegenüber seinen Konkurrenten verschaffen wird. „TikTok ist eine erstaunliche Plattform, aber auch unglaublich unvorhersehbar“, sagt er. „Ich glaube nicht, dass es verwendet werden kann, um auf offensichtliche Weise um Stimmen zu werben – es ist viel weniger verkaufsfördernd als jede andere Plattform, also kann ich nicht sagen, ob es einen großen Unterschied machen wird.“
Tatsächlich entdeckte das Team bald, dass Werbetaktiken der alten Schule überraschend wichtig waren. Millett und Mawden konsultierten Andrew Lloyd Webber, der die Leistung von Jade Ewen im Jahr 2009 leitete – das letzte Mal, dass Großbritannien unter den ersten fünf landete. Er riet ihnen, „da rauszugehen, in all diese Länder zu gehen, ihnen zu zeigen, dass man sympathisch und kein arroganter Brite ist“, sagt Mawson. „Es war genauso eine politische Kampagne wie eine Musikkampagne.“ Eine Strategie beinhaltete die Ausrichtung auf bestimmte Länder. „Eines der Dinge, die ich von der BBC über Eurovision gelernt habe, war, dass San Marino und Malta so viel Stimmrecht haben wie Deutschland und Frankreich. Und es ist zum Beispiel einfacher, Werbung in Malta und San Marino zu machen, als zu versuchen, ganz Deutschland für sich zu gewinnen.“
Es ist nicht nur die Vernachlässigung der Werbung vor Ort, die Großbritannien in der Vergangenheit „sniffy gegenüber der Konkurrenz“ erscheinen ließ, meint Mawson. Der Mangel an ausgegebenem Geld ist ebenfalls ein Faktor – etwas, das aus unseren zuvor wenig überzeugenden Bühnenshows hervorgeht. Dieses Jahr wird jedoch „spektakulär“, bestätigt Mawson, dank einer vierfachen Budgeterhöhung, die von Ryders Label Parlophone geliefert wird. Es scheint auch eine neue Umarmung der Campness von Eurovision zu geben. Laut Ryder wird seine Inszenierung „spitz, schrill und metallisch“ sein. Sein Set weist eine riesige Metallstruktur auf – angeblich die größte Requisite im diesjährigen Wettbewerb. Plus: „Da ist auch viel Glitzer im Outfit – es ist Eurovision, da muss man hin.“
Millett und Mawson hoffen, dass dies „der Startpunkt für eine lange und erfolgreiche Karriere“ für Ryder sein wird, vielleicht sogar eine Nachahmung des enormen Erfolgs des italienischen Siegers Måneskin nach dem Wettkampf. (Die Glam-Rocker brachen die USA und erzielten zwei britische Top-10-Hits).
Worauf sie nicht unbedingt hoffen, ist ein Sieg an diesem Abend. „Ich denke, wenn die Ukraine gewinnt, wird sich niemand wegen der schrecklichen Situation beschweren, die dort vor sich geht“, sagt Mawson. „Wir haben unser Honorar von der BBC tatsächlich an eine ukrainische Direktaktions-Wohltätigkeitsorganisation vor Ort gespendet, also ist das zu Recht ein Schwerpunkt. Aber der zweite Platz wäre unglaublich – das wäre in gewisser Weise wie ein Sieg.“ Ryder unterstützt auch die Ukraine und betrachtet die Eurovision als „eine Feier der Inklusivität, des Friedens und der Liebe. Ich denke, es ist wichtig, dass es diese Plattform nutzt, um Solidarität mit der Ukraine zu zeigen – ich weiß, dass ich und alle anderen Teilnehmer genau dasselbe tun.“
Doch die Frage bleibt: Könnte ein beeindruckender Einstieg und ein bescheidenerer Marketingansatz wirklich die oft wie eine tief verwurzelte negative Haltung unserer europäischen Nachbarn gegenüber Großbritannien aufheben – eine, die durch den Brexit möglicherweise nur noch verstärkt wurde? „Die Leute haben gesagt, es sei alles politisch“, sagt ein nicht überzeugter Mawson. „Ob es wirklich so ist, werden wir am Samstag erfahren.“ Ryder seinerseits ist sich sicher, dass die Idee, dass wir von Natur aus unbeliebt sind, nur in unseren Köpfen steckt: Zu keinem Zeitpunkt seiner Eurovisionsreise hat er negative Erfahrungen gemacht. „Die Leute sind im Allgemeinen wirklich nett, und dieses Stigma, das wir zu Hause tragen, dass Großbritannien nicht gemocht wird, ist etwas, das wir gerne wiederholen – es ist nichts weiter als ein negatives Gedankenmuster“, betont er. „Wir quälen uns nur. Es ist an der Zeit, dass wir es aufgeben.“