EINAlle Sportarten planen fieberhaft, wie sie den Erfolg des Euro 2022-Triumphs der Löwinnen ausnutzen können, aber wenn Sie sich die Details ansehen, gibt es vielleicht keinen besseren Ort, um auf der Welle zu reiten – mit Ausnahme des Fußballs natürlich – als die Rugby-Liga.
Immerhin ist dies ein Sport, der in den letzten Jahren seine eigenen bemerkenswerten Fortschritte gemacht hat, wenn es um das Wachstum seines Frauenfussballs geht. Die Gründung der Women’s Super League im Jahr 2017 ermöglichte es den besten Spielerinnen der Rugby League, durch Zugehörigkeiten zu Vereinen wie Leeds und St. Helens ins Rampenlicht zu rücken. Die Zuschauerzahlen steigen, Double-Header neben Super League-Spielen der Männer werden häufig im Fernsehen übertragen, und es herrscht grenzenloser Optimismus hinsichtlich der Zukunft des heimischen Fußballs.
Aber der eigentliche Schlüssel für die Frauen-Rugby-Liga liegt in Form der diesjährigen Weltmeisterschaft, die wie die Frauen-EM in England ausgetragen wird: eine Chance, das, was die Lionesses erreicht haben, durch den Gewinn eines großen Turniers auf heimischem Boden wirklich zu wiederholen. „Wir wollen genau das nachahmen, was sie getan haben, ein Turnier gewinnen und es in ihrem Stil tun, um die Leute zu unterhalten“, sagt die Halbverteidigerin von Leeds und England, Courtney Winfield-Hill. „Die Frauen-Rugby-Liga hat eine enorme Chance, auf den Lionesses aufzubauen.“
Die gebürtige Australierin Winfield-Hill war schon einmal an der Spitze eines Aufschwungs im Frauensport. Sie nahm am ersten Big Bash-Cricket-Wettbewerb der Frauen teil, bevor sie in die Rugby-Liga wechselte, nach England zog und sich Leeds anschloss, als die WSL ins Leben gerufen wurde. Der Erfolg bei einer Weltmeisterschaft, die im terrestrischen Fernsehen gezeigt wird, könnte Größen wie Winfield-Hill, Emily Rudge und Jodie Cunningham in den Mainstream katapultieren.
„Als die Mädchen vor mir unbeobachtet auf den Feldern spielten, war ihnen das wahrscheinlich am fernsten“, sagt Winfield-Hill. „Aber es liegt an uns, einen Vorteil aus dem zu ziehen, was diesen Herbst mit den Lionesses passiert ist.
„Sie haben die Leute dazu gebracht, aufzustehen und über Frauensport zu sprechen. Es hat wahrscheinlich dazu beigetragen, andere Sportarten wie unsere ins Gespräch zu bringen. Ich bin nicht wirklich ein Fußballfan, aber selbst ich habe es bemerkt, und ich denke, das ist der Punkt – es hat alle dazu gebracht, über den Frauensport nachzudenken.“
Die Organisatoren der Weltmeisterschaft warten darauf, ob es in diesem Herbst zu einem Anstieg der Ticketverkäufe kommt, aber die ersten Anzeichen sind gut. Englands Gruppeneröffnung gegen Brasilien am 1. November ist auf dem besten Weg, den britischen Rekord für ein eigenständiges Frauen-Rugby-Spiel in beiden Codes zu brechen, während mehrere Super League-Klubs ein erhöhtes Interesse von Fans für den Rest der WSL-Saison gemeldet haben.
Die Rugby Football League plant auch privat, wie sie auf dem Erfolg der Lionesses aufbauen kann. Es hat das InspiredBy-Programm ins Leben gerufen, das teilweise darauf abzielt, mehr Mädchen und Frauen für die Rugby-Liga zu gewinnen und auf dem Erfolg der Lionesses und der Commonwealth Games aufzubauen. Auch nach der Weltmeisterschaft hat das Spiel eine Reihe von Initiativen geplant, um aus dem Erfolg Kapital zu schlagen.
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Dazu gehören die englischen Spieler, die Sitzungen in lokalen Gemeinden abhalten, damit junge Mädchen, die hoffentlich von der Weltmeisterschaft inspiriert wurden, ihre Vorbilder treffen und zusätzliche Begeisterung für den Sport erzeugen können. Aber die Wunderwaffe für den Frauenfussball ist in der Lage, ihren Spielerinnen den Vollzeiteinsatz zu ermöglichen, ein Traum, der mit dem WM-Erfolg auf heimischem Boden seiner Verwirklichung einen Schritt näher rücken könnte.
„Davon sind wir meiner Meinung nach noch weit entfernt“, sagt Winfield-Hill. „Auf nationaler Ebene wird vor Ort hervorragende Arbeit geleistet, und international sind wir sehr stark und in der Lage, mit jedem zu konkurrieren. Aber die Konstanz auf breiter Front in der WSL ist zwischen dem am besten ausgestatteten und dem am wenigsten ausgestatteten Klub nicht ganz gegeben. Was wir wirklich brauchen, ist eine stärkere zentrale Finanzierung durch unsere Sportgremien.
„Ich habe gesehen, dass es erfolgreich mit Cricket in Australien funktioniert. Je mehr Gremien und Autoritäten Sie in ein Spiel investieren, desto näher kommen Sie den Vollzeitspielern. Wir brauchen mehr davon in der Rugby-Liga, aber hoffentlich haben die Lionesses gezeigt, dass es sich lohnt, in den weltweiten Frauensport zu investieren. Es liegt nun an uns als Spielerinnen, dem bei der Weltmeisterschaft zu folgen. Sie zu gewinnen, wäre eine große Wunderwaffe für unser Wachstum.“
Die Lionesses haben deutlich gezeigt, wie der Frauensport Höhen erreichen kann, die noch vor wenigen Jahren niemand für möglich gehalten hätte. Die Rugby-Liga hat deutlich mehr Hindernisse zu überwinden, wenn es um Finanzierung und Mainstream-Aufmerksamkeit geht, aber es ist jetzt klar, dass der Erfolg auf heimischem Boden für ein englisches Team die Landschaft für einen Sport wie nichts anderes verändert. Die Plattform ist gelegt: Jetzt liegt es am Frauenfussball, abzuliefern.