Zdenka Fantlová, die im Alter von 100 Jahren gestorben ist, war eine Überlebende des Ghettos Theresienstadt in der von den Nazis besetzten Tschechoslowakei sowie von Auschwitz, Bergen-Belsen und mehreren anderen Konzentrationslagern.
Sie war eine wertvolle Zeugin des bemerkenswerten Musik- und Theaterlebens in Theresienstadt, die 1993 in der BBC2-Dokumentation zu sehen war Die Musik von Theresienstadtund schrieb einen Bericht über ihre Holocaust-Erfahrungen in einem Buch, The Tin Ring, das erstmals 1996 veröffentlicht wurde.
Theresienstadt, eine Festungsstadt etwa 40 km nördlich von Prag, wurde 1780 ursprünglich für 5.000 Einwohner erbaut; Während des Zweiten Weltkriegs wurde es von den Nazis als Ghetto eingerichtet, das mit über 50.000 jüdischen Gefangenen vollgestopft war und als Haltestation für weitere Transporte nach Osten diente. Zdenka kam dort am 20. Januar 1942 an. Sie hatte sich darauf gefreut, da ihr Freund Arno einige Tage zuvor dorthin geschickt worden war.
Unter nationalsozialistischer Aufsicht wurde Theresienstadt von einer jüdischen Verwaltung geführt. Mit vielen Musikern und Künstlern unter den Insassen wurden Konzerte organisiert und gefördert. „Wir wussten nicht, was uns bevorstand, nur die Deutschen wussten es“, sagte Zdenka. „Sie wussten, dass wir zum Tode verurteilt waren, also ließen sie uns weitermachen und wir tanzten nur unter dem Galgen.“
Zdenka arbeitete zusammen mit dem zukünftigen Dirigenten der Tschechischen Philharmonie Karel Ančerl in der Küche. Sie trat in Kabaretts auf, die vom Satiriker Karel Švenk geschrieben wurden, und in einem Stück namens Esther – gestaltet von František Zelenka vom Nationaltheater in Prag. Nach einer Probe spielte ihr der Pianist und Komponist Gideon Klein vor. „Er ging auf die Bühne und spielte im Halbdunkel Chopins c-Moll-Etüde. Ich dachte, dieser Mann spielt nur für mich. Es schien erstaunlich und das war es auch, aber in Theresienstadt konnten diese Dinge passieren.“
Tatsächlich fand sie Arno in Theresienstadt und konnte mit ihm in einen versteckten Keller hinunterlaufen. „Wir sind reingestürzt, haben die Tür geschlossen und natürlich alles. Sie nennen es, ja.“
Nach der Ermordung des hochrangigen NS-Funktionärs Reinhard Heydrich am 27. Mai 1942 wurden 2.000 Männer als Vergeltung von Theresienstadt nach Osten transportiert, darunter auch Arno. Am Abend vor der Abreise brachte er Zdenka einen selbstgemachten Blechring mit der Jahreszahl 13. Juni 1942. „Dieses Stück Metall war für mich die Kraft des Lebens, der Hoffnung und der Liebe. Das ist alles, was Sie zum Überleben brauchen.“ Sie sahen sich nie wieder.
Zdenka wurde als Tochter tschechisch-jüdischer Eltern in der Stadt Blatná geboren, wo ihr Vater Arnošt Fantl im Metallgeschäft tätig war. Als sie drei Jahre alt war, zogen sie nach Rokycany bei Pilsen. Ihre Mutter Betty starb kurz darauf und ihr Vater heiratete erneut. Mit einem älteren Bruder und einer neuen Stiefschwester hatte sie eine glückliche Kindheit in einer nichtreligiösen, assimilierten jüdischen Familie und besuchte nur an jüdischen Feiertagen die Synagoge in Pilsen.
Bei einem Besuch in Prag als Teenager hörte Zdenka eine Schallplattenaufnahme von You Are My Lucky Star, einem Lied aus dem Musical Broadway Melody von 1936. „Als ich dieses Lied hörte“, sagte sie, „wusste ich, dass ich lernen musste Englisch, komme was wolle.“ Sie verbrachte ein Jahr am Englischen Institut in Prag, was ihr letztendlich das Leben retten sollte.
Nach der Besetzung der Tschechoslowakei durch die Nazis im März 1939 wurde ihr Vater von der Gestapo verhaftet, weil er BBC Radio hörte. 1942 wurde Zdenka mit dem Rest ihrer Familie nach Theresienstadt geschickt. Sie war mehr als zweieinhalb Jahre dort und brach am 17. Oktober 1944 mit den meisten Musikern und Komponisten in einem Transport auf – Ziel Auschwitz.
Bei der Selektion bei der Ankunft in Auschwitz stand Zdenka mit ihrer Mutter und ihrer Schwester in einer Schlange vor dem Nazi-Arzt Josef Mengele. Ihre Mutter wurde nach links (in die Gaskammern) geschickt, Zdenka nach rechts, also schnappte sie sich ihre Schwester, um mit ihr zu gehen. Alles entblößt, versteckte sie den Blechring im Mund, und nackt und rasiert wurde ihr ein grünes Abendkleid mit Perlen und Pailletten um den Hals geworfen. So trug sie die nächsten sechs Monate in einer Reihe von Konzentrationslagern – in Auschwitz, Kurzbach, auf Todesmärschen nach Groß-Rosen, Mauthausen und schließlich Bergen-Belsen.
Zdenkas Schwester starb in Belsen an Typhus und Zdenka wäre auch fast gestorben. Nach der Befreiung des Lagers im April 1945 fand sie gerade noch die Energie, zu einem britischen Sanitätsposten zu kriechen und – in dem Englisch, das sie dank You Are My Lucky Star gelernt hatte – um einen Schluck Wasser zu betteln. Der Soldat forderte sie auf, zu ihrer Hütte zurückzukehren, aber sie weigerte sich und sagte, es sei besser für ihn, sie dort zu erschießen. Also organisierte er, sie herauszuholen.
Von Belsen wurde Zdenka nach Schweden geschickt, wo sie in einer Keksfabrik und in der tschechischen Botschaft arbeitete. In Schweden entdeckte sie, dass sie als einzige ihrer Familie überlebte. 1949 emigrierte sie mit vielen anderen Tschechen nach Melbourne, Australien, wo sie ihren Mann Charles Ehrlich kennenlernte und 1950 heiratete. Sie arbeitete weiterhin als Schauspielerin mit dem Tana-Theater, das von ihrer Theresienstadt-Freundin Hana Pravda und ihrem Ehemann George gegründet wurde, um Produktionen im Stanislavsky-Stil nach Australien zu bringen.
1969 führte Charles’ Arbeit ihn und Zdenka nach London, wo sie den Rest ihres Lebens verbringen sollte. Der Blechring erschien zuerst in Tschechien und wurde dann aus dem Tschechischen ins Deutsche, Englische und Italienische übersetzt; Es wurde 2010 in Großbritannien veröffentlicht und bald darauf auch von Jane Arnfield und Mike Alfreds in eine One-Woman-Show adaptiert.
Zdenka war eine charismatische Rednerin über ihre Kriegserfahrungen. Im August 2021 wurde vor ihrem Geburtshaus in Blatná eine Gedenkskulptur eines Bronzekoffers aufgestellt.