Zion Williamsons verletzungsbedingt verlorene Saison und die ungewöhnliche Abwesenheit von den New Orleans Pelicans während seiner Genesung hinderten den Verein nicht daran, auf ihre langfristige gemeinsame Zukunft zu setzen.
Der Star-Stürmer stimmte am Samstag einer fünfjährigen Verlängerung mit New Orleans in Höhe von 193 Millionen US-Dollar zu, die das Potenzial hat, bis zu 231 Millionen US-Dollar wert zu sein, sagte Williamsons Agent Austin Brown gegenüber Associated Press.
Der Deal, der im Rahmen des NBA-Arbeitsvertrags als maximale Rookie-Verlängerung eingestuft ist, bereitet die Voraussetzungen für den 6 Fuß 6 Zoll großen, 280 Pfund schweren Power Forward, der einem Kader, der kürzlich bewiesen hat, dass er die Playoffs ohne ihn schaffen kann, einen All-Star-Kaliberschub verleiht .
ESPN berichtete zuerst über die Vereinbarung und zitierte auch Informationen von Brown, dem Co-Direktor der Basketballabteilung von CAA Sports. Die Pelicans haben die Verlängerung noch nicht bekannt gegeben, die nach NBA-Regeln erst am 6. Juli unterzeichnet werden kann.
Der Wechsel signalisiert den Wunsch des 2019er Nr. 1-Gesamtentwurfs von Duke, zu sehen, wie sehr seine Rückkehr einem Kader helfen könnte, der sich Ende der letzten Saison dramatisch verbessert und eine überraschend konkurrenzfähige Playoff-Leistung gezeigt hat.
Es ist auch ein Vertrauensbeweis der Pelicans in den verletzungsgeplagten Williamson, der in seinen ersten drei NBA-Saisons insgesamt 85 Spiele bestritten hat – und die gesamte vergangene Saison mit einer Fußverletzung verpasste.
In diesem Frühjahr gewannen die Pelicans zwei Play-in-Spiele der Western Conference, bevor sie Phoenix in der ersten Runde der Playoffs 2022 zu sechs Spielen führten. Sie taten dies mit einem Kader, angeführt von dem hochkarätigen Außenstürmer Brandon Ingram, dem erfahrenen Guard CJ McCollum, Center Jonas Valanciunas und einer unterstützenden Besetzung junger Spieler, die unter dem erstmaligen NBA-Cheftrainer Willie Green aufblühten.
Eine Saison zuvor hatte Williamson im Durchschnitt ein Teamhoch von 27 Punkten erzielt und war während seiner einzigen NBA-Kampagne, die nicht größtenteils oder vollständig durch Verletzungen ausgelöscht wurde, zum ersten Mal All-Star geworden.
Williamson bestritt als Rookie nur 24 Spiele, da er sich vor der Saison am rechten Knie verletzt hatte (seitlicher Meniskus).
In seiner zweiten Saison bestritt er 61 von 72 Spielen. Aber er verletzte sich in der Offseason 2021 am Fuß, als er mit seinem Stiefvater Basketballübungen machte, denen er zuvor sein Offseason-Training anvertraut hatte.
Die Pelicans enthüllten die Verletzung erst am ersten Tag des Trainingslagers im September und sagten, sie hofften, dass er bis zum Auftakt der regulären Saison am 20. Oktober spielbereit sein würde. Williamson stimmte zunächst diesem Zeitplan zu, der sich als äußerst optimistisch erwies. Er verpasste die gesamte reguläre Saison und die Playoffs.
Williamson entschied sich auch dafür, einen erheblichen Teil der Saison außerhalb von New Orleans und den Pelikanen zu verbringen. Er entschied sich für die Rehabilitation in Oregon, wo sein Schuhsponsor Nike seinen Sitz hat.
Während dieser Zeit boten die Pelicans nur wenige Updates zu Williamson an, der später im Werbematerial von Pelicans in Bezug auf die Erneuerung von Dauerkarten für die Saison 2022-23 auffällig fehlte.
Kein NBA-Spieler hat eine maximale Verlängerung seines Rookie-NBA-Vertrags abgelehnt, obwohl die Ungeschicklichkeit zwischen Williamson und den Pelikanen zu Spekulationen führte, dass Williamson der erste sein könnte.
Aber Williamson kehrte im März zum Team zurück und schien emotional in seinen Playoff-Lauf investiert zu sein, und feierte routinemäßig triumphale Momente in der Nähe der Bank.
Und als die Saison zu Ende war, sagte Williamson, wenn New Orleans eine maximale Verlängerung anbieten würde, würde er „nicht in der Lage sein, sie schnell genug zu unterzeichnen“.
„Dieses Jahr war es ein anderes Gefühl. Das hat man auf dem Platz gesehen“, sagte Williamson, der in seinen ersten drei NBA-Saisons jeweils einen anderen Trainer hatte. „Wir haben eine besondere Gruppe. Das glaube ich wirklich.“
Ende Mai, einige Wochen nach dem Ende der Pelicans-Saison, gab der Club bekannt, dass Williamson die Erlaubnis erhalten hatte, ohne Einschränkungen an Basketballaktivitäten teilzunehmen.
Da Williamson pausierte und Green ein Rookie-Cheftrainer war, starteten die Pelicans in der vergangenen Saison mit 1-12. Aber sie stiegen stetig in den Wettbewerb um einen Nachsaison-Liegeplatz der Western Conference.
Sie hatten begonnen, sich zu verbessern, noch bevor sie McCollum zwei Tage vor dem Handelsschluss der NBA aus Portland übernahmen. McCollum half ihnen, sich zu sammeln, um einen neunten Gesamtplatz und ein Play-in-Heimspiel zu erreichen.
Die Pelikane besiegten den 10. gesetzten San Antonio. Sie gewannen dann ein zweites Play-in-Spiel gegen die Clippers in Los Angeles, um in die erste Runde der Playoffs gegen den topgesetzten Phoenix vorzudringen
New Orleans gewann zweimal in dieser Serie, die bei zwei Spielen pro Stück unentschieden war, bevor die Suns sie mit aufeinanderfolgenden Siegen beendeten.