BIm nächsten Jahr um diese Zeit ist die WM 2022 gekommen und gegangen. Der große und gute Wille des Fußballs ist für das umstrittenste Turnier in der Geschichte des Sports nach Katar gekommen, und sie werden es wieder verlassen. Neue Weltmeister werden gekrönt. Ob die US-Nationalmannschaft der Männer daran teilgenommen hat, ist jedoch noch nicht bekannt.
Aus heutiger Sicht hat das Team von Gregg Berhalter gute Chancen, in Katar dabei zu sein. Die USA belegen den zweiten Platz in der letzten Qualifikationsrunde – Concacafs erstem Achteck – mit mehr als der Hälfte der gespielten Spiele. Die Geister der WM-Qualifikation 2018 verfolgen den amerikanischen Fußball noch immer, niemand hält alles für selbstverständlich, aber es wäre ein Schock, wenn die USA aus dieser Position der Stärke nicht das Turnier 2022 schaffen würden.
Berhalter hat seit seiner Ernennung zum Cheftrainer vor drei Jahren in den meisten Bereichen des Spielfelds systematisch Lösungen gefunden. Sein Mittelfeld ist mittlerweile eine gut etablierte Einheit, die Abwehr der USA ist besser aufgestellt als noch vor einem Jahr. Auch Christian Pulisic, Gio Reyna, Timothy Weah und Brenden Aaronson verleihen dem Kader echte Qualität im offensiven Mittelfeld und auf den Außenpositionen.
Vorne aber gibt es noch eine Position zu verdienen. Berhalter hat Optionen, aber keine, um so weit weg von der WM Ende des Jahres zu bauen. Einige Länder haben das Glück, eine Nummer neun der Weltklasse zu haben, um ihr Niveau zu erhöhen – siehe Robert Lewandowski für Polen und Harry Kane für England – aber die USA haben das nicht. Jedenfalls noch nicht.
In den Augen vieler könnte Ricardo Pepi möglicherweise diese Figur sein. Der 18-jährige Stürmer ist gerade erst für 20 Millionen Dollar nach Augsburg gewechselt, wo er voraussichtlich ein Spieler der ersten Mannschaft in der Bundesliga sein wird. Erfolg in Deutschland und Pepi wird sicherlich Berhalters erste Wahl sein, um als seine Nummer neun bei der WM zu spielen (vorausgesetzt, die USA qualifizieren sich).
2021 war für Pepi ein Jahr des Durchbruchs auf internationaler Ebene, als der Teenager im August erstmals in den Kader von Berhalter berufen wurde. Sein erstes Tor in den USA erzielte er bei seinem Debüt gegen Honduras in der WM-Qualifikation im darauffolgenden Monat und untermauerte es im darauffolgenden Monat mit einem Doppelpack beim Sieg über Jamaika.
Pepi ist ein Strafraum-Wilderer. Flankiert von einem hochkarätigen breiten Mann erhält der Teenager Torchancen für die USA. Auch im Dribbling kann sich Pepi Chancen herausspielen. Vorfreude und technisches Geschick am Ball machen den ehemaligen Youngster des FC Dallas zu einer guten Figur in Berhalters System und Herangehensweise.
„Wir sind alle begeistert“, sagte Berhalter, als er gefragt wurde, welches Potenzial Pepi hat. „Bei uns sitzen wir nur da und sitzen im Zug. Er ist ein 18-Jähriger, der eine Chance bekommt, sie nutzt. Was man sieht und ich denke, was ich wirklich mag, ist, dass er diesen Instinkt hat, und es ist wirklich schwer, den Spielern das beizubringen.“
Daryl Dike ist ein weiterer junger amerikanischer Stürmer, der bei der Weltmeisterschaft 2022 eine große Rolle für die USA spielen könnte Orlando-Stadt. Dike hat bereits Erfahrung in der englischen Meisterschaft, nachdem er in der letzten Saison in Barnsley ausgeliehen wurde und wurde verpflichtet, die Aufstiegsherausforderung der Baggies anzuführen.
Allein in Sachen Talent mag zwischen Dike und Pepi nicht viel liegen, aber Berhalters System favorisiert Letzteres. Tatsächlich brauchen die USA vielleicht keinen Rammbock wie Dike, um in Katar die Führung zu übernehmen, obwohl ein gutes 2022 auf Vereinsebene für West Brom ihn sicherlich zumindest als Tiefenoption in den WM-Kader aufnehmen würde.
Josh Sargent hat gute Chancen, in den 23-köpfigen Kader von Berhalter aufgenommen zu werden, obwohl die schwache Form des 21-Jährigen für Norwich City seine Rolle für die USA in Frage stellt. Im Gegensatz dazu hat Jordan Pefok in dieser Saison in 30 Spielen beeindruckende 16 Tore für die Young Boys erzielt, darunter fünf im europäischen Wettbewerb (und eines gegen Manchester United), was dafür sorgt, dass der 25-Jährige in jeder Diskussion darüber erwähnt wird, wer sollte bei der WM vorne anfangen.
Eine Flut von Toren von Matthew Hoppe für Schalke in der Schlussphase der letzten Saison hat einen weiteren jungen amerikanischen Stürmer in den Fokus gerückt, nur so dass der Absolvent der Barca Residency Academy bei Real Mallorca in Vergessenheit geraten ist, wo er seit seinem Eintritt in die nur ein Ligaspiel bestritten hat Sommer. Unterdessen bleibt Gyasi Zardes, ein relativer Veteran mit 30 Jahren, eine zuverlässige Option und ein Favorit von Berhalter.
Die Aussicht, Pulisic als “falsche Neun” zu spielen, wurde sogar angesprochen, insbesondere nachdem er von Chelsea-Trainer Thomas Tuchel in dieser Position eingesetzt wurde. Pulisic ist natürlich Flügelspieler von Beruf. Dass er mit der am Horizont absehbaren WM 2022 sogar als potenzielle Nummer neun genannt wird, zeigt, wie sich die USA noch mit einem Frontmann begnügen müssen.
Da es sich bei der WM 2022 um ein Winterturnier handelt, bleibt den genannten Anwärtern noch Zeit, sich ihren Platz in den Plänen von Berhalter zu sichern, aber die Transferaktivitäten, an denen Pepi, Dike und Sargent in den letzten sechs Monaten beteiligt waren, beweisen das Rennen um Die Startnummer neun der USA in Katar ist bereits gestartet.