Es war eines frühen Morgens im Jahr 1996, als Andrew Hopkins, damals Doktorand der Biophysik an der Universität Oxford, eine Geistesblitze hatte, als er von einer nächtlichen Laborbesprechung nach Hause ging.
Er versuchte, Moleküle zu finden, um HIV zu bekämpfen und Arzneimittelresistenzen besser zu verstehen.
„Ich erinnere mich, dass mir diese Idee kam, dass es einen besseren Weg für die Wirkstoffforschung geben muss als den komplexen und teuren Weg, dem alle folgten“, sagt er. „Warum konnten wir keinen automatisierten Ansatz für das Arzneimitteldesign entwickeln, der alle Informationen parallel nutzt, sodass selbst ein bescheidener Doktorand ein Medikament entwickeln könnte? Diese Idee ist wirklich bei mir hängengeblieben. Ich erinnere mich bis heute fast genau an den Moment. Und das war die Geburtsstunde der Idee, die schließlich zu Exscientia wurde.“
Es sollte sich als lukrativer Geistesblitz erweisen. Hopkins gründete das Unternehmen 2012 als Spin-out der University of Dundee, wo er bis dahin als Professor tätig war. Es verwendet Systeme der künstlichen Intelligenz (KI), die darauf trainiert werden, die menschliche Kreativität nachzuahmen, um neue Medikamente zu entwickeln. Dies beinhaltet die Verwendung automatisierter Computeralgorithmen, um große Datensätze für das Design zu sichten
Lebenslauf
Das Alter 50
Familie Verheiratet mit einer 10-jährigen Tochter. Seine Frau Iva Hopkins Navratilova lernte er bei Pfizer kennen. Ihr Unternehmen, Kinetic Discovery, fusionierte mit seinem, um die experimentellen Biologielabore bei Exscientia zu gründen.
Ausbildung Dwr-y-Felin Comprehensive und Neath College in Südwales; Abschluss in Chemie in Manchester; Promotion in molekularer Biophysik in Oxford.
Zahlen £415.000
Letzte Ferien Tschechische Republik, um Ostern die Familie seiner Frau zu besuchen.
Der beste Rat, den er bekommen hat „Mein Vater hat in einer Fabrik gearbeitet. Er sagte zu mir: ‚Machen Sie eine gute Ausbildung und nehmen Sie einen Job an, den Sie gerne machen. Das ist zusätzliche sechs Riesen im Jahr wert.« Und ich habe definitiv einen Job, den ich gerne mache.“
Größter Karrierefehler „Es ist zu früh, um das zu sagen.“ Er zitiert Miles Davis: „Es ist nicht die Note, die du spielst, die die falsche Note ist – es ist die Note, die du danach spielst, die es richtig oder falsch macht.“
Worte, die er überstrapaziert „grundsätzlich“; “der Kern der Sache”.
Wie er sich entspannt Lesen und Gassi gehen. „Ich bin ein Bibliophiler. Ich vertiefe mich in Bücher, um mich zu entspannen.“
neuartige Verbindungen, die Krankheiten behandeln können, und um bei der Auswahl der richtigen Patienten für jede Behandlung zu helfen.
Dieser Ansatz verkürzt die Zeit der Arzneimittelentwicklung drastisch. Hopkins sagt, dass es bei der Pipeline von Exscientia in der Regel 12 bis 15 Monate vom Beginn eines Projekts bis zur Identifizierung eines Medikamentenkandidaten gedauert hat, verglichen mit viereinhalb Jahren in der traditionellen pharmazeutischen Industrie.
Die durchschnittlichen Kosten für die Entwicklung eines Medikaments belaufen sich laut dem neuesten Pharmabericht von Deloitte auf 2 Milliarden US-Dollar, und viele Medikamente scheitern – die Misserfolgsrate beträgt 90 % für Medikamente, die sich in frühen klinischen Studien befinden (wo sie an Menschen getestet werden).
Typischerweise stellen Pharmaunternehmen 2.500 Verbindungen her, um sie gegen eine bestimmte Krankheit zu testen, während KI es Exscientia mit Sitz in Oxford ermöglicht, diese Zahl auf etwa 250 zu reduzieren, sagt Hopkins. „Es ist ein viel methodischerer Ansatz.“
Im vergangenen Herbst wurde der walisische Wissenschaftler mit einem Papiervermögen von 400 Millionen Pfund zu einem der reichsten Unternehmer Großbritanniens, nachdem das Unternehmen an der Nasdaq in New York ein Börsendebüt von 2,9 Milliarden US-Dollar erzielt hatte, was es zu einem der größten britischen Biotech-Unternehmen machte. Hopkins Anteil von fast 16 % ist jetzt 170 Mio. £ wert, da der Aktienkurs in einem Blutbad für Wall-Street-Aktien 60 % seines Wertes verloren hat.
Exscientia war Teil eines transatlantischen Trends, der sich den Versuchen der Regierung widersetzt, in Großbritannien ein Biotech-Kraftwerk aufzubauen. Abcam, ein bahnbrechendes Cambridge-Antikörperunternehmen, gab kürzlich bekannt, dass es seine Börsennotierung von Großbritannien in die USA verlegen wird. „Wir sind ein britisches Unternehmen; Wir haben uns für Oxford entschieden, weil wir globale Talente anziehen können“, sagt Hopkins. „Aber um als globales Unternehmen wahrgenommen zu werden, haben wir uns im globalen Technologieindex Nasdaq notiert. Was wir jetzt haben, ist eine unglaublich internationale Aktionärsbasis aus der ganzen Welt.“
Das Unternehmen entwickelte das erste von künstlicher Intelligenz entwickelte Medikament, das in klinische Studien aufgenommen wurde – eine Behandlung für Zwangsstörungen in Zusammenarbeit mit dem japanischen Unternehmen Sumitomo, obwohl Sumitomo später beschloss, es nicht weiterzuverfolgen. Das japanische Unternehmen untersucht derzeit ein weiteres von Exscientia entwickeltes Medikament zur Behandlung der Alzheimer-Psychose in frühen Studien am Menschen.
Hopkins, jetzt 50, verliebte sich dank eines inspirierenden Chemielehrers in die Wissenschaft. Er arbeitet seit seinem 16. Lebensjahr als Wissenschaftler, als er einen Abstecher in die industrielle Chemie im Stahlwerk Port Talbot in Südwales machte, wo er, wie er sagt, die Vorteile der Automatisierung bei der Steigerung der Produktivität gelehrt hat.
Er verbrachte fast ein Jahrzehnt beim US-Medikamentenriesen Pfizer, wo er an einem „Data Warehouse“-Projekt mitarbeitete, das mit den Erkenntnissen zu einigen der ersten maschinellen Lernanwendungen in der pharmazeutischen Industrie führte veröffentlicht in Natur in 2006.
Während der folgenden fünf Jahre an der Dundee University forschte er weiter über die Anwendung von Data Mining und maschinellem Lernen auf die Arzneimittelforschung. „Professor zu sein, ist eigentlich einer der besten Jobs der Welt“, sagt er und gab ihm die Freiheit, ausführlich über KI-Methoden zu forschen. Der Universität bleibt er weiterhin verbunden, wo er den Ehrenvorsitz für Medizinische Informatik an der School of Life Sciences innehat.
Exscientia (was auf Latein „aus Wissen“ bedeutet) zog bald in das Schrödinger-Gebäude im Wissenschaftspark Oxford und beschäftigt heute 450 Mitarbeiter weltweit, von Wien über Boston, Miami und Osaka, die sich zu gleichen Teilen auf KI-Technik, Chemie und Biologie verteilen.
Es baut ein neues Robotiklabor in Milton Park bei Oxford, das sich auf die Automatisierung von Chemie und Biologie konzentriert, um die Arzneimittelentwicklung zu beschleunigen, und sein erklärtes Ziel sind „Arzneimittel, die von KI entworfen und von Robotern hergestellt werden“. Andere Pharmaunternehmen haben ebenfalls eine gewisse Automatisierung in ihre Prozesse eingeführt, aber im Allgemeinen ist die Labortechnologie ähnlich wie zu seiner Studentenzeit in den 1990er Jahren, sagt Hopkins.
Das Unternehmen ist an 30 Projekten beteiligt, einige davon in Partnerschaft mit großen Pharmaunternehmen, darunter das französische Unternehmen Sanofi und das US-Unternehmen Bristol Myers Squibb (BMS). Es arbeitet auch mit der Oxford University an der Entwicklung von Medikamenten, die auf Neuroinflammation für die Behandlung der Alzheimer-Krankheit abzielen. Unter den Einzelprojekten des Unternehmens steht ein Krebsmedikament für solide Tumore kurz vor dem Eintritt in frühe klinische Studien.
Exscientia arbeitet auch an einer breiteren Coronavirus-Pille, die mit Paxlovid, der Covid-19-Behandlung von Hopkins’ ehemaligem Arbeitgeber Pfizer, konkurrieren kann. Diese Arbeit wird durch einen Zuschuss in Höhe von 1,5 Millionen US-Dollar von der Bill and Melinda Gates Foundation finanziert, die sich an Exscientia beteiligt hat. Zu den weiteren Investoren des Unternehmens zählen BMS, Celgene (jetzt eine Tochtergesellschaft von BMS) und die deutsche Evotec sowie die japanische Softbank, der US-Fondsmanager BlackRock und der Life-Science-Investor Novo Holdings.
Hopkins sagt, dass das Team eine Reihe von Molekülen identifiziert hat, die als breitere Behandlung für Covid-19, neue Mutationen und andere Coronaviren wirken könnten, und dass es später in diesem Jahr weitere Neuigkeiten geben wird. Das Unternehmen strebt eine kostengünstige Pille an, die weltweit vertrieben und schnell an Menschen verabreicht werden könnte, die krank werden, um schwere Krankheiten und Krankenhausaufenthalte zu verhindern. Covid-19-Infektionen nehmen in 110 Ländern wieder zu, und der Generaldirektor der Weltgesundheitsorganisation, Tedros Adhanom Ghebreyesus, hat davor gewarnt, dass die Pandemie noch lange nicht vorbei ist.
Unternehmen in der gesamten pharmazeutischen Industrie haben in den letzten Jahren damit begonnen, KI einzusetzen. AstraZeneca investiert stark in seine gesamte Forschungs- und Entwicklungsinfrastruktur, und GSK hat ein KI-Team von 120 Ingenieuren aufgebaut, das im nächsten Jahr 160 erreichen will, was es zum größten internen Team dieser Art in der Branche macht.
KI-Systeme benötigen viel Rechenleistung und enorme Datensätze. Ihr Einsatz dürfte die Zahl der jedes Jahr neu zugelassenen Medikamente – typischerweise 40 bis 50 in den USA – auf viel mehr ansteigen lassen. Hopkins prognostiziert zuversichtlich: „So werden in Zukunft alle Medikamente gestaltet sein. Im nächsten Jahrzehnt wird diese Technologie allgegenwärtig werden.“