Forscher glauben, dass sie die Weddellrobbenpopulation in der Antarktis zum ersten Mal genau geschätzt haben – unter Verwendung von Bildern aus dem Weltraum und den Augen von Hunderttausenden von Bürgerwissenschaftlern.
Weddellrobben sind eine wichtige Indikatorart im Südlichen Ozean, sowohl für Schwankungen des Meereises als auch für Verschiebungen im Nahrungsnetz. Sie können unter den rauen Bedingungen des Meereises der Antarktis bis zu 30 Jahre alt werden, aber bis vor kurzem war es riskant und unerschwinglich, sie zu zählen.
Frühere Schätzungen ihrer Bevölkerung waren „eher Berechnungen auf der Rückseite des Umschlags“, sagte Dr. Michelle LaRue, außerordentliche Professorin von Gateway Antarctica an der neuseeländischen Universität von Canterbury.
„Die bisherige Forschung wurde von traditionellen Vermessungsingenieuren durchgeführt – Schiffsvermessungen und Luftvermessungen – aber man kann physisch nicht den gesamten antarktischen Kontinent auf einmal erreichen“, sagte sie.
Die Ergebnisse seien „ungenau“, sagte LaRue, und so machte sie sich 2016 daran, die erste Schätzung der Grundpopulation der Robben zu erstellen, indem sie hochauflösende Satellitenbilder und die scharfen Augen von 330.000 neugierigen Freiwilligen verwendete.
„Wir haben zusammengelegt [the] Bildmaterial mit einer Webplattform, um eine Citizen-Science-Kampagne durchzuführen, um drei Dinge herauszufinden: Wo Robben vorkommen, wie häufig sie vorkommen und welche Umweltfaktoren ihre Lebensraumpräferenzen beeinflussen“, sagte LaRue.
Sie entdeckten, dass zum Zeitpunkt der Aufnahme der Satellitenbilder im Jahr 2011 die globale Population tatsächlich nur 40 % der zuvor geschätzten 800.000 Tiere ausmachte.
Die Studium, Ende 2021 erschienen, Schätzungen zufolge gab es in der Antarktis etwa 202.000 suberwachsene und erwachsene weibliche Weddellrobben. Männliche Robben wurden in den Satellitenbildern im Allgemeinen nicht erfasst, da sie sich normalerweise unter dem Eis aufhielten und ihre Territorien bewachten, fügte LaRue hinzu.
Die niedrigeren Zahlen seien eher ein Spiegelbild der früheren schlechten Vermessungstechniken als eines alarmierenden Bevölkerungsrückgangs, sagte sie und fügte hinzu, dass einige Anzeichen für einen Rückgang mit Veränderungen in der Nahrungskette in Verbindung gebracht werden könnten.
Die Studie ergab auch, dass Weddellrobben auf etwa 1 % des Eises lebten und wählerisch waren, wo sie sich niederließen: Sie hielten sich von Adeliepinguinen fern, konnten aber damit umgehen, Nachbarn von Kaiserpinguinen zu sein, solange ihre Kolonie nicht zu groß war.
Das Projekt stützte sich stark auf Freiwillige, um die Satellitenbilder nach Anzeichen von Robben zu durchsuchen. Die Teilnehmer erhielten Bilder von einem Gebiet in der Antarktis, die sie durchkämmen sollten, und wurden gebeten, ein Kästchen anzukreuzen, das angab, ob sie glaubten, ein Siegel sehen zu können oder nicht. Je mehr Leute auf Ja klickten, desto effizienter wurde die Einschränkung der Lebensräume.
„Es handelt sich um einen konsensbasierten Algorithmus – je mehr Menschen zustimmen, dass sie ein Siegel sehen oder nicht sehen, desto wahrscheinlicher ist es, dass dies zutrifft“, sagte LaRue.
Die Methode werde jetzt von anderen Wissenschaftlern des British Antarctic Survey verwendet, um die Walrosspopulation in der Arktis zu bestimmen, sagte sie.
Die Betrachtung breiterer Ökosysteme und der Beziehungen zwischen Tieren und ihrer Umwelt sei auf lange Sicht wichtig, sagte LaRue, aber dazu sei es hilfreich, Populationsleitfäden für einzelne Arten zu haben. Sobald die Wissenschaftler diese Informationen hatten, „können sie anfangen, alles zusammenzufügen und das Puzzle ein bisschen besser zusammenzusetzen“.