Als John Cush, MD, in den 1980er Jahren begann, Menschen mit rheumatoider Arthritis (RA) zu behandeln, betrachteten Ärzte die Krankheit als früh erkannt, wenn sie sie bis zu 8 Jahre nach dem ersten Bemerken der Symptome diagnostizierten.
“Acht Jahre!” sagt Cush, Rheumatologe am UT Southwestern Medical Center in Dallas. „Das ist heute eine grausame Definition.“
Vor einem Jahrzehnt war die durchschnittliche Zeit bis zur Diagnose auf weniger als drei Jahre gesunken. Dank besserer Forschung und Aufklärung für Ärzte und Patienten ist dieses Zeitfenster nun auf nur noch 6 Monate geschrumpft.
Aber das ist immer noch zu langsam.
„Es ist um einiges besser als vor zehn Jahren“, sagt Cush. Aber auch heute noch „wird der Durchschnittsmensch nicht früh genug diagnostiziert.“
Untersuchungen zeigen, dass RA in einigen Fällen bereits nach 12 bis 16 Wochen zu Gelenkschäden führen kann. Deshalb ist es so wichtig, einen Spezialisten aufzusuchen, der Ihre RA diagnostizieren und Sie mit dem richtigen Behandlungsplan beginnen kann.
Aber verwirrende Symptome, fehlende definitive Diagnosetests, lange Wartezeiten auf Spezialisten und andere Hürden können manchmal im Weg stehen.
Die drei Merkmale eines Gelenks mit RA klingen täuschend einfach: schmerzhaft, empfindlich und geschwollen.
Aber ohne einen RA-Spezialisten, sagt Stanford Shoor, MD, klinischer Professor für Medizin und Rheumatologie an der Stanford University, kann der Weg zu einer korrekten Diagnose alles andere als einfach sein.
RA kann beispielsweise wie Arthrose aussehen, eine weitaus weiter verbreitete Erkrankung, die auf mechanische Abnutzung zurückzuführen ist und nicht auf eine fehlerhafte Immunantwort, die RA verursacht. Oder es könnte die Symptome des Karpaltunnelsyndroms widerspiegeln, das normalerweise durch wiederholte Bewegungen ausgelöst wird, oder von Lupus, einer anderen Autoimmunerkrankung.
Kürzliche Verletzungen oder Viruserkrankungen wie eine Erkältung oder Grippe können kurzfristig RA-ähnliche Schmerzen und Schwellungen verursachen. Um diese Ursachen auszuschließen, benötigt das American College of Rheumatology daher 6 Wochen lang Symptome, um eine RA-Diagnose zu stellen.
Und selbst wenn viele Ihrer anhaltenden Symptome auf RA hinweisen, „bedeutet das nicht, dass Sie daran leiden“, sagt Shoor. „Es bedeutet nur, dass Sie einen Rheumatologen aufsuchen sollten.“
Auf der anderen Seite könnte sich jeder quälende Gelenkschmerz als RA herausstellen, selbst wenn er nicht an einer gewöhnlichen Stelle auftritt.
Cush von der UT Southwestern sah einmal einen Patienten mit anhaltenden Schmerzen im Daumen an dem Gelenk, das dem Daumennagel am nächsten liegt, was für RA höchst ungewöhnlich ist.
„Sie entwickelte sich im Laufe eines Jahres zu jemandem, der sechs oder mehr geschwollene Gelenke hatte und schließlich an einer sehr schweren rheumatoiden Arthritis litt, die Operationen erforderte.“ Eine frühere Diagnose und Behandlung, sagt Cush, hätten ihr möglicherweise schwere Schäden erspart.
Auch Hausärzte, oft die erste Anlaufstelle für Patienten, können eine Diagnose verzögern, insbesondere wenn sie nicht viele RA sehen. Das könnte wertvolle Wochen verschwenden.
Und bis Ihr Arzt Sie schließlich zu einem Spezialisten schickt, müssen Sie wahrscheinlich erneut lange warten. Eine bundesweite Umfrage ergab, dass es durchschnittlich fast 45 Tage dauert, bis man einen ersten Termin beim Rheumatologen bekommt. Das war viel länger als bei jedem anderen Fachgebiet und das 2,5-fache der Wartezeit bis zum Besuch beim Kardiologen.
Ein weiteres Problem sei, dass manche Menschen einfach nicht früh genug Hilfe suchen, sagt Cush. Sie verschieben möglicherweise den Arztbesuch, behandeln sich selbst mit rezeptfreien Schmerzmitteln oder tun ihre Symptome als normales Altern ab.
Diese Verzögerung könnte kostspielig sein, sagt Cush. In 40 % der Fälle führt RA innerhalb von 10 Jahren nach der Diagnose zu einer Arbeitsunfähigkeit. Und Untersuchungen zeigen, dass das ideale „Behandlungsfenster“ für RA innerhalb der ersten drei Monate zu liegen scheint.
„Bei Patienten, die früher behandelt werden, ist die Wahrscheinlichkeit einer Gelenkoperation geringer. Es ist weniger wahrscheinlich, dass sie eine Behinderung haben“, sagt Cush. „Es ist weniger wahrscheinlich, dass sie im späteren Krankheitsverlauf ins Krankenhaus eingeliefert werden.“
Bestimmte Benchmarks können Ihnen und Ihrem Arzt dabei helfen, herauszufinden, ob Sie an RA leiden, sagt Shoor aus Stanford. Die erste ist einfach: Haben Sie Schmerzen in einem oder mehreren Gelenken?
Die zweite ist Zärtlichkeit. Das bedeutet Schmerzen, wenn man ein Gelenk bewegt oder drückt. „Sie können das selbst testen“, sagt Shoor. „Drücken Sie mit der anderen Hand auf das Fingergelenk und prüfen Sie, ob es empfindlich ist. Normalerweise sollte es nicht sein.“ Bewegen Sie größere Gelenke wie das Knie im normalen Bewegungsbereich, um festzustellen, ob es stärker schmerzt.
Auch die Lage der Gelenke ist wichtig. Die drei häufigsten Erkrankungen bei RA sind das Handgelenk, der Ellenbogen und der Knöchel, wo jeder Finger auf Ihre Hand trifft (Metacarpophalangeal- oder MCP-Gelenk).
Das bedeutet nicht, dass Sie keine RA in anderen Gelenken bekommen können. Aber Probleme in diesen Gelenken, zusammen mit Ihrem Knöchel, deuten eher auf RA hin, auch weil sie selten von Arthrose betroffen sind.
Im Gegensatz dazu, sagt Shoor, könnten Symptome im Knie, in der Schulter oder im Mittelgelenk Ihres Fingers (proximales Interphalangealgelenk) gleichermaßen auf Arthrose oder RA hinweisen.
Ein weiterer Hinweis ist die Anzahl der beteiligten Gelenke. RA trifft normalerweise mehr als vier. Und seine Symptome neigen dazu, symmetrisch zu sein. Das heißt, wenn Ihr rechter Zeigefinger geschwollen, empfindlich und schmerzhaft ist, werden Sie wahrscheinlich ähnliche Symptome an den Fingern oder am Handgelenk auf der gegenüberliegenden Seite haben.
Das aussagekräftigste Symptom können jedoch unerklärliche Gelenkschmerzen sein, die wochenlang anhalten. Wenn Sie das bemerken, ist es wahrscheinlich an der Zeit, mit einem Arzt, idealerweise einem Rheumatologen, zu sprechen.
Shoor sagt, dass ein Gespräch mit Ihrem Arzt möglicherweise das Beste ist, was Sie bei RA tun können, auch nach der Diagnose.
Untersuchungen zeigen, dass eine erfolgreiche langfristige RA-Behandlung wenig mit ausgefallener Bildgebung, Biomarkern oder Bluttests zu tun hat. Der Schlüsselfaktor ist etwas viel einfacheres: gute Kommunikation.
Diese Studien zeigen, dass ein häufigerer Arztbesuch und eine ständige Anpassung Ihrer Medikamente für die Behandlung von RA von entscheidender Bedeutung sind. Labortests, egal wie hochmodern sie auch sein mögen, haben überraschend wenig Wirkung, sagen sowohl Cush als auch Shoor.
Diese Forschung hat zu neuen Behandlungsrichtlinien geführt, die Ärzte „Treat to Target“ oder T2T nennen. Dabei legen Sie gemeinsam mit Ihrem Rheumatologen ein Behandlungsziel basierend auf dem Schmerzniveau fest und arbeiten dann eng zusammen, um es zu erreichen. Dies ist mittlerweile der Standardansatz vieler Rheumatologen.
Tatsächlich, sagt Shoor, könnten Sie selbst eine der mächtigsten Waffen gegen RA sein.