EINSta Nielsens Karriere begann mit einem Paukenschlag. Der erste Schritt der dänischen Diva auf dem Weg, die vielleicht größte Schauspielerin der Stummfilmzeit und einer der ersten wirklich internationalen Filmstars des Kinos zu werden, war eine heiße Romanze und eine Sensation über Nacht. In ihrem ersten Film The Abyss, 1910, spielte sie eine Musiklehrerin, die zwischen zwei Liebenden hin- und hergerissen ist: einem vernünftigen Pfarrerssohn und einem Zirkusartisten, der sie schrecklich behandelt, sie aber sexuell gefesselt hat. Nielsen liefert eine überzeugende Darstellung als junge Frau ab, die von den widersprüchlichen Anforderungen von Pflicht und Verlangen zerrissen ist, was in der berüchtigtsten Szene des Films, einem lasziven Tanz, gipfelt. Sie umkreist ihren tyrannischen Liebhaber und schwingt ihre Hüften, bevor sie ein Seil von ihrer Taille nimmt und es fest um ihren Mann bindet.
Sobald das Publikum wieder zu Atem kam, verlangten sie nach mehr. Nielsen erkannte bald, dass ihre Zukunft im Kino lag. Sie war 29 Jahre alt, als The Abyss veröffentlicht wurde, und arbeitete seit ihrem Schulabschluss als jobbende Schauspielerin, konnte aber trotz begeisterter Kritiken nicht die Hauptrolle ihrer Träume ergattern. Das Kino bot Möglichkeiten, die die Bühne nicht bot, und sie erhob die neue Kunstform mit ihrem radikal neuen Performance-Stil zu etwas Anspruchsvollerem, Erwachsenerem. Sie und der Autor und Regisseur von The Abyss, Urban Gad, zogen nach Deutschland, wo sie mehrere weitere Filme zusammen drehten – und bald heirateten.
Nielsen hebt sich dank ihrer Schauspieltechnik, die sie aus der Binse erlernt hat, sofort von ihresgleichen ab: Nuance für Nuance zaubert sie Emotionen ins Gesicht und erzählt mit kleinsten Bewegungen komplexe Geschichten von Leidenschaft und Verlust vor der Kamera. In ihren Memoiren nannte sie es: „Die absolute Gabe, sich selbst in Fragmente zu denken, die zuvor in Ihrem Geist organisiert wurden, was die Authentizität des Ausdrucks vor der alles bestimmenden Linse erfordert.“
Als sie als Teenager für die Schauspielschule vorsprach, bot sie eine vollkommen stille Vorstellung. Ihr wurde gesagt, sie solle mit einem traditionelleren Vorspielstück zurückkehren, aber es ist bezeichnend, dass ihr Verständnis von Aufführung mit Körperlichkeit begann, nicht mit dem Rezitieren von Zeilen. Der ungarische Filmkritiker Béla Belász meinte, Nielsen habe eine völlig neue Sprache für die Leinwand erfunden: „Erst wenn Fortschritte in der Kinematographie es uns ermöglichen, unser erstes Gestenlexikon zusammenzustellen, werden wir in der Lage sein, den Umfang von Asta Nielsens Gestenthesaurus zu ermessen. ”
Nielsen scherzte gern, dass ihre Drehbücher ihr wenig Material zum Arbeiten gaben, indem sie einfach lasen, zum Beispiel: „Baby stirbt. Astas Hauptszene.“ Das ist mit ziemlicher Sicherheit eine grobe Übertreibung der Fakten, aber es stimmt, dass sie viel mehr Technik in ihre Szenarien einbrachte als viele ihrer Kollegen. Für Nielsen war das Erzielen dieser Miniatureffekte die Essenz, um großartiges Kino zu machen.
Nielsen, geboren 1881, hatte keinen leichten Start, wuchs in Kopenhagen und Malmö, Schweden, in Armut auf und brachte mit 19 Jahren eine uneheliche Tochter zur Welt, die Schülerin der Schauspielschule des Königlich Dänischen Theaters war. Sie weigerte sich, den Vater des Kindes, einen Jurastudenten, zu heiraten, weil eine Heirat ihre Theaterambitionen gehemmt hätte. Für ein Mädchen aus der Arbeiterklasse im Jahr 1901 war es eine ziemlich kühne Entscheidung, aber Nielsen war zielstrebig in Sachen Liebe und Arbeit. Ebenso wie die oft erschreckend eigensinnigen Frauen, die sie gerne auf der Leinwand spielte. Ihr Aussehen war auffallend. Mit einem schlanken, androgynen Körper und dunklen Gesichtszügen vor blasser Haut, die sie mit ihrem Make-up und ihren Kostümen betonte, war sie faszinierend anzusehen. Und ihre großen Augen enthielten Teiche tiefer Gefühle, die das Publikum hypnotisierten. Sie hat sich im Film eine so unverwechselbare Persönlichkeit geschaffen, dass es schien, als wäre sie für die Kamera geboren worden.
Es scheint, dass sich nur noch wenige Menschen an Nielsens astronomischen Ruhm erinnern, aber das BFI Southbank in London veranstaltet im Februar und März eine Retrospektive ihrer Arbeit, die diesen unverwechselbaren stillen Star wieder auf die große Leinwand bringen wird. Als „Film-Primadonna“ (der Titel eines ihrer selbstreflexiven Filme) drehte Nielsen 72 Filme, ständig bemüht, ihre Technik zu verbessern und Material zu finden, das ihrer Bemühungen würdig war, bevor sie sich 1932 von der Leinwand zurückzog. im Alter von 51 Jahren, nach ihrem ersten und einzigen Tonfilm. In mitreißenden Komödien (wie dem Geschlechterexperiment „Das ABC der Liebe“ von 1916 und dem Fisch-aus-dem-Wasser-Spiel „Das Eskimo-Baby“ von 1918) war sie ein Schreihals, brillierte aber besonders in herzzerreißenden tragischen Rollen, in Melodramen für Erwachsene voller tiefer Emotionen und sexuelle Leidenschaft, die sie so natürlich in die Kamera übertrug. Probieren Sie ihren frühen Film Poor Jenny (1912) oder ihre herzzerreißenden, erwachsenen Werke wie Der Absturz (1923), in dem sie eine Frau spielt, die auf die Rückkehr ihres Geliebten wartet. Oder Dora Brandes (1916), in der sie eine von Schuldgefühlen erschütterte Frau spielt, mit Anklängen an Dostojewskis Roman Raskolnikow.
Nielsen war durch und durch die Diva, aber ihre coole Androgynität verlieh all ihren Rollen einen gewissen Hauch von Unvorhersehbarkeit, selbst wenn sie keine Teenager-Wildfang in Frauenkleidern spielte. In ihrer vielleicht berühmtesten Rolle spielte sie Hamlet in einer abendfüllenden Adaption von Shakespeares Tragödie im Jahr 1921 unter der Regie von Svend Gade – aber Nielsens Prinz von Dänemark war heimlich eine Prinzessin, die ihr ganzes Leben lang als Junge verkleidet war, um ihren Anspruch auf die zu sichern Thron. Es ist eine lockere Interpretation des Stücks, aber Nielsens stille Selbstgespräche sind so eloquent wie jede gesprochene Verslesung. Daher muss man diesen Hamlet, der von Nielsens eigener Firma produziert wird, gesehen haben, um es glauben zu können.
Die Begeisterung für Nielsens Filme und ihr unauslöschlicher Auftritt auf der Leinwand machten sie zu einem Megastar, der von Fans aus ihrer Heimat Dänemark auf der ganzen Welt bis nach Australien und insbesondere in Deutschland, wo sie den größten Teil ihrer Karriere verbrachte, verehrt wurde – und als gefeiert wurde „Stirb Asta“ – Der Asta. Während des Ersten Weltkriegs hängten Soldaten in den Schützengräben auf beiden Seiten ihr Bild auf und schickten ihr Fanbriefe. Sie inspirierte Dichter und Künstler und begeisterte die Avantgarde, während sie die höchstmögliche Anerkennung von Kritikern und Kollegen erhielt, die ihre Beherrschung der Filmschauspielerei auf ihre eigene Weise als ebenso revolutionär betrachteten wie Charlie Chaplins Komödie.
Selbst in den USA, wo ihre Filme aufgrund ihrer erotischen Inhalte und Kinobuchungssysteme, die importierte Filme nicht bevorzugten, seltener gezeigt wurden, wunderten sich die Kritiker. “Sie spielt. Das ist das Ding“, schwärmte 1921 der Kritiker der New York Times. „Sie posiert nicht nur vor der Kamera, noch schimpft und reißt sie heftig herum. Sie verkörpert eine Figur, sie macht sie lebendig und hat eine Bedeutung, hundert Bedeutungen. Ihr Mund ist nicht einfach etwas, um einen Amorbogen darauf zu malen. Es ist ein Organ, um die Gedanken und Gefühle der Frau darin auszudrücken.“
Nielsens Ruhm mag im Laufe der Jahrzehnte verblasst sein, aber einer ihrer jüngeren Co-Stars gab einen Eindruck von ihrem Einfluss auf das Kino. Greta Garbo sagte, Nielsen habe ihr alles beigebracht, was sie wusste: „In Bezug auf Ausdruck und Vielseitigkeit bin ich ihr nichts.“