Die meiste Zeit der Saison schien es einfach nicht ihr Jahr zu sein.
Sie ließen ihre ersten vier Spiele fallen, und bald häuften sich die Verletzungen. Sie verloren ihren dynamischsten Spieler vor der All-Star-Pause. Sie waren im August unter 0,500 stecken geblieben.
Doch plötzlich verwandelten sich diese Atlanta Braves aus dem Nichts und hoben ab.
Jorge Soler, Freddie Freeman und die Braves stürmten zu ihrer ersten World Series-Meisterschaft seit 1995 und schlugen die Houston Astros am Dienstagabend in Spiel 6 mit 7: 0.
Wie stolz wäre The Hammer selbst gewesen.
Max Fried warf sechs Shutout-Innings in der charakteristischen Pitching-Performance der Serie. Soler, eine Akquisition im Juli, die in den Playoffs positiv auf Covid-19 getestet wurde, unterstützte ihn frühzeitig mit einem Monster-Drei-Run-Schuss für seinen dritten Homer gegen die Astros. Der 29-jährige Kubaner erhielt die Auszeichnung zum MVP der World Series, nachdem er mit drei Homeruns gegen Houston 0,300 erzielt hatte.
Freeman traf ein RBI-Doppel und unterstrich das Toben dann mit einem Solo-Homerun im siebten, der zum 7-0 führte.
Bis dahin war es eine totale Teamleistung. Der angeschlagene Star Ronald Acuña Jr., der Dynamo von Atlantas Zukunft, sprang von der Trainerbank, um an der Feier von Freeman, dem langjährigen Gesicht der Franchise, teilzunehmen.
In der Sommerhitze im Land der Giants, White Sox und Dodgers nur ein nachträglicher Gedanke, aber großartig im Herbstklassiker.
Soler klopfte zweimal auf sein Herz, bevor er seinen Homerun-Trab begann, nachdem er im dritten Inning Rookie Luis Garcia abgeschlagen hatte und den Ball komplett aus dem Minute Maid Park flog. Dansby Swanson homered ebenfalls und im Endspiel konnte sie nichts mehr aufhalten.
Kein gebrochenes Bein, das sich Starter Charlie Morton im Auftakt der World Series zugezogen hat. Kein großer Vorsprung in Spiel 5.
Unter der Leitung des 66-jährigen Managers Brian Snitker, der vier Jahrzehnte lang ein Organisationsmensch war, gewann der Außenseiter Braves den vierten Titel des Franchise.
Betrachten Sie es als eine Hommage an den größten Braves-Spieler von allen, Herrn Hank Aaron. Der Schläger der Hall of Fame starb am 22. Januar im Alter von 86 Jahren, immer noch auf der Suche nach seinem alten Team, und sein Vermächtnis wurde in dieser Serie geprägt.
Für den 72-jährigen Houston-Trainer Dusty Baker eine Enttäuschung. Aber für viele Fans, die nach ihrem Schilderdiebstahl-Skandal 2017 immer noch gegen die Astros wühlen, eine gewisse Genugtuung.
Auch den Braves gebührt General Manager Alex Anthopoulos. Unbeeindruckt von Acuñas Knieverletzung zog er im Juli eine Reihe von Trades durch, die die Fab Four ins Außenfeld brachten – Eddie Rosario, Adam Duvall, Joc Pederson und Soler, MVP der NL Championship Series.
Aber selbst in der Analytics-Ära, die von einem GM geleitet wurde, der sich mit New-Age-Methoden auskennt, würde der Weg, den diese Braves eingeschlagen haben, in keinem Computer aufgehen. Vor allem, wie es in der Zwischensaison aussah.
“Zu dieser Zeit haben wir gesucht”, sagte der dritte Basisspieler Austin Riley vor Spiel 6. “Ich denke, daran steht keine Frage.”
Minus Acuña, Atlanta, war bis zur ersten Augustwoche nicht über 0,500 für einen einzigen Tag. Die Braves beendeten 88-73 für die zwölftbeste Bilanz in den Majors und die wenigsten Siege unter den Playoff-Teams; Ihre Gesamtgewinnsumme war die niedrigste für einen World Series-Champion seit St. Louis’ 83 im Jahr 2006.
Außerdem die qualvolle Geschichte des Sports in Atlanta, einer Stadt, in der außer 1995 noch kein Team einen Titel in den vier großen Profisportarten gewonnen hatte.
Die Braves konnten letztes Jahr in der NL Championship Series einen Vorsprung von drei Spielen gegenüber den Dodgers nicht in eins umwandeln. Die Hawks blieben im NBA-Finale der vergangenen Saison zu kurz. Und dann war da noch der große, die Falcons mit 28-3 Vorsprung auf die Patriots im Super Bowl.
Aber diese Braves, diesmal nicht.
Die Braves wurden im Frühjahrstraining begünstigt, um ihren vierten NL East-Titel in Folge zu gewinnen, und verloren Acuña im Juli an einem gerissenen Knie. Zuvor wurde der Triple-Crown-Anwärter von 2020, Marcell Ozuna, verletzt und später beurlaubt, während die Major League Baseball ihn im Rahmen ihrer Richtlinie zu häuslicher Gewalt untersuchte. Das prognostizierte Ass Mike Soroka kam nie von einer Achillessehnenverletzung zurück.
Vor den Playoffs war ihr Bullpen ein verrückter Flickenteppich.
Sie hatten einen Mann, der im Oktober sein Debüt in der großen Liga gab, einen Linkshänder, der 2019 für die Texas AirHogs in einer inzwischen aufgelösten unabhängigen Liga aufstellte, und einen Rechtshänder, der vor einem Jahrzehnt Kisten in einem Gerätelager stapelte. Werfen Sie einen Rookie ein, der vor einer Woche nicht im Kader war, als er Spiel 1 in einem Hotel in einem Vorort von Atlanta sah.
Sicherlich feuerten viele Fans im ganzen Land hart gegen Jose Altuve und die Houston-Crew. Viele beschimpfen sie weiterhin als “Cheatin’ Astros” für einen illegalen Schilderdiebstahl-Plan auf dem Weg zu ihrem Titel von 2017, und diese Gefühle könnten für immer anhalten.
Sicherlich jubelten viele Leute Baker zu. Als Spieler der World Series gewonnen und auf und neben dem Feld eine hoch angesehene Persönlichkeit, konnte er in seinem Lebenslauf als Meisterschaftsskipper nicht das letzte Kästchen ankreuzen.
Die Kronen der Braves sind über mehr als ein Jahrhundert verteilt.
Die 1995er Atlanta-Champions präsentierten fünf zukünftige Hall of Famers – Rookie Chipper Jones, die Asse Tom Glavine, Greg Maddux und John Smoltz sowie Manager Bobby Cox. Diese Ringe waren die einsamen Teile der Hardware, die aus 14 direkten Divisionstiteln resultierten.
Die 1957er Milwaukee Braves wurden von Aaron in seiner einzigen NL MVP-Saison angeführt. Seine 44 war in großer Zahl auf dem Feldgras im Truist Park gemalt, und Baker und Snitker erwähnten oft, wie viel er ihnen bedeutet hatte.
Es gab auch die Boston Braves von 1914, die damals als “Miracle Braves” bezeichnet wurden. Am 4. Juli belegten sie den letzten Platz und gewannen den Wimpel, dann verärgerten sie ein stark favorisiertes Team – die Philadelphia A’s – um ihren Spitznamen zu verdienen.
Klingt bekannt?
Der vorherige Titel der Braves kam im Atlanta-Fulton County Stadium, ihrem ersten Zuhause nach dem Umzug von Milwaukee in den tiefen Süden im Jahr 1966. Dann gab es Turner Field, bevor das Team aus der Innenstadt entwurzelte und beschloss, sich in die Vororte auszubreiten.
Der Truist Park war überfüllt und die Außenplätze waren über das Wochenende überfüllt, und pulsierende Menschenmassen füllten den Minute Maid Park.
Eine ziemliche Abwechslung zum letzten Oktober. Für diese World Series war nur eine begrenzte Kapazität erlaubt, als die Dodgers Tampa Bay in einem neutralen Stadion in Arlington, Texas, besiegten – dies folgte einer vollständigen Sperrung der Fans während einer wegen des Coronavirus verkürzten regulären Saison.
Jetzt wartet der gesamte Baseball darauf, ob das Frühlingstraining in etwas mehr als drei Monaten an Deck ist. Ein Streit zwischen Besitzern und Spielern droht, den Sport bald einzustellen.
In der Zwischenzeit kann der Sport ein Jahr genießen, in dem sich die Dinge langsam wieder normalisiert haben.