Weihnachten ist natürlich eine Zeit, um an Wunder zu glauben – aber wenn die Regierung darauf reduziert ist, die RMT-Gewerkschaft öffentlich zu beschwören, ihre altruistische Seite zu zeigen, scheint es eher wahrscheinlich, dass die Eisenbahn am Rande eines nicht sehr festlichen Abgrunds taumelt .
Der neue Eisenbahnminister Huw Merriman brachte am Freitag in einer Absichtserklärung alle Seiten zusammen. Aber die Zeit wird knapp, um die wahrscheinlich bisher schädlichste Streikaktion zu vermeiden: zwei 48-stündige Arbeitsniederlegungen bei Network Rail und Zugbetreibern zwischen dem 13 – bis hin zu einer weiteren geplanten Streikwoche Anfang Januar.
Die Gespräche zwischen der RMT, Network Rail – dem Arbeitgeber von wichtigem Signalpersonal – und den Zugbetreibern müssen bis Montagabend zu einer Einigung führen, sonst ist mehr Schienenchaos garantiert. Ein 11-Stunden-Waffenstillstand, wie die RMT letzten Monat gezeigt hat, ist zu spät, um die Züge am Laufen zu halten. Und während die Bezahlung der Mitglieder, damit sie zu Hause bleiben, anstatt zu streiken, kurzfristig Einspruch erheben kann, werden die Gewerkschaften schnell die öffentliche Sympathie verlieren, sollte sich diese Situation wiederholen.
Die ersten Streiks sind auch kurz nach der Einführung eines neuen Fahrplans am kommenden Sonntag fällig, der darauf abzielt, regelmäßigere Intercity-Züge an der Avanti West Coast und zuverlässigere Verbindungen auf Northern und TransPennine Express wiederherzustellen. Jetzt scheint der 11. Dezember – seit vielen Monaten ein feststehender Tag für Avantis versprochene Genesung – eine Woche voller Chaos einzuläuten. Auch Lokführer könnten um die Weihnachtszeit wieder aussteigen: Aslefs Exekutive tagt am Dienstag, bewaffnet mit neuen Streikmandaten.
Die Branche ist sich der Empfindlichkeiten im Zusammenhang mit saisonalen Reisen bewusst. Fahrgastzahlen sind im Vergleich zum täglichen Pendeln traditionell gering – aber wehe der Bahnchef, der zum Beispiel einen Zeitungsredakteur davon abhält, die Hauptstadt zu verlassen und nach dem zweiten Weihnachtsfeiertag ins Büro zurückzukehren. Zu den Geistern vergangener Weihnachten gehören Schlagzeilen über überlaufende Ingenieurarbeiten, die am 27. Dezember Tausende von Passagieren verspätet oder umgeleitet aus der Londoner Innenstadt zurückließen. Im Jahr 2014 führte ein solches Chaos seltsamerweise zu einer parlamentarischen Untersuchung; dieses Jahr war es für Avanti kaum ein Vormittag.
Zu einem Zeitpunkt im Dezember, an dem seit einem Jahr Streit herrscht, Fahrgäste verzweifelt sind und hochrangige Insider privat zugeben, dass sie den Zug nicht riskieren werden, erscheinen die unmittelbaren Aussichten düster.
Aber es gibt Gründe zu der Annahme, dass die Eisenbahn vom Abgrund zurückgeholt werden kann. Die Finanzen der Industrie entgingen in guten Zeiten lange der Prüfung; Jetzt, so argumentieren einige, ist die Enge des Finanzministeriums übertrieben. Die Passagierzahlen kehren außerhalb der großen Einzugsgebiete auf das Niveau vor Covid zurück – und immer mehr Unternehmen wollen diese widerstrebenden Reisenden zurück.
Insgesamt liegt der Schienenverkehr bei etwa 80 % des Niveaus von 2019, auch wenn viele davon abgehalten werden, den Zug zu nehmen. Und wenn die Vergiftung der Arbeitsbeziehungen der Hauptgrund für das Chaos bei Avanti und anderswo ist, wo die Mitarbeiter nicht mehr die Überstunden machen, die die Betreiber verlangen, könnte die Verbreitung der Liebe – und ein wenig Geld – das größere Problem der Eisenbahn lösen? Die Einnahmen mögen 6 Millionen Pfund pro Tag unter 2019 liegen, aber der gesamte Streit könnte für die Art von Geld beigelegt werden, die auf einen zwielichtigen PSA-Vertrag oder einen Bruchteil der Verluste aus einem falsch eingeschätzten Mini-Budget entfällt.
Kurzfristig glauben Branchenchefs, dass nur wenige Mitarbeiter mit steigenden Rechnungen und zu kaufenden Geschenken in einer Saison mit zahlreichen Möglichkeiten für doppelte Löhne daran interessiert sind, auf Löhne aus Streiks oder einem Überstundenverbot zu verzichten.
Langfristige Netto-Null-Ambitionen setzen auf eine Umstellung auf elektrifizierte Verkehrsmittel – und Züge überflügeln an dieser Front Autos oder Busse bei weitem, ganz zu schweigen von Flugzeugen. Am Donnerstag unterstrich die Regierung diesen Punkt und versprach, während der nächsten „Kontrollperiode“ von 2024 bis 2029 weiterhin 44 Milliarden Pfund für die Eisenbahn auszugeben.
Der Geist der kommenden Weihnacht kann nicht mit dem knochigen Finger auf das Grab der Eisenbahn zeigen. Die Bergung des Weihnachtsgeschenks erfordert jedoch einige dramatische Anpassungen auf beiden Seiten.