Er war auch ein prominenter Bürgerrechtler, der 1963 während der „I Have a Dream“-Rede an der Seite von Martin Luther King Jr. marschierte, die Rassentrennung anprangerte und Muhammad Alis Weigerung unterstützte, in den Vietnamkrieg eingezogen zu werden.
„Er wurde zu einem Vorbild, als mir klar wurde, dass einige der Dinge, die mir Angst machten und mich an den Rassenbeziehungen in Amerika störten, Dinge waren, die er ansprach“, sagte Abdul-Jabbar, der beste Torschütze aller Zeiten der NBA, am Montag gegenüber Don Lemon von CNN.
„Er gab mir eine Möglichkeit, darüber zu sprechen, die alle Elemente des Versuchs enthielt, etwas besser zu machen, anstatt nur wütend zu sein.
„Er hat mir wirklich geholfen, das in meinem Leben zu definieren und Entscheidungen zu treffen, die besser geeignet sind, positive Veränderungen zu erreichen, als nur seine Wut auszudrücken. Er war genau die Person, deren Beispiel in diesem Bereich gefolgt werden sollte.“
Abdul-Jabbar traf Russell zum ersten Mal im Alter von 14 Jahren als Neuling an der Power Memorial High School in New York City. Das Paar schloss eine 60-jährige Freundschaft, in der Russell Abdul-Jabbar sowohl als Spieler als auch als Aktivist inspirierte.
In den späten 1950er Jahren warf Russell der überwiegend weißen NBA vor, schwarze Spieler absichtlich ausgeschlossen zu haben, während er 1964 auch Teil der ersten rein schwarzen Startaufstellung der Liga war.
„Er hat mich dazu inspiriert, ein besserer Mann zu werden, indem er mit Situationen umgegangen ist … ohne all der Wut und Wut nachzugeben, die er gefühlt haben muss“, sagte Abdul-Jabbar.
„Er hat das auf eine Weise gehandhabt, die die Leute wirklich beschämte, die versucht hatten, ihm zu sagen, er solle die Tür finden und die Celtics verlassen. Er gewann weiter, die Celtics gewannen weiter. Und sie taten es weiterhin mit einer Reihe von schwarzen Athleten.“
Der ehemalige Star der Milwaukee Bucks und Los Angeles Lakers fügte hinzu, dass Russell ein „Bannerhalter für Stolz für schwarze Athleten“ sei, der „niemand dazu gebracht hat, sich zu schämen oder nicht stolz zu sein“.
Russells 11 Meisterschaftssiege mit den Celtics, darunter acht Titel in Folge zwischen 1959 und 1966; Er wurde fünf Mal zum NBA MVP und zwölf Mal zum NBA All-Star ernannt, unter anderem in seinen letzten beiden Jahren als Spielertrainer der Celtics in den Jahren 1968 und 1969.
„Der Vandalismus, den Bill erlebte, war nur ein Ausdruck der Wut der Menschen, die der Meinung waren, dass ihm nicht die Möglichkeit gegeben werden sollte, so erfolgreich zu sein, wie er es als Athlet war“, sagte Abdul-Jabbar.
„Sie ärgerten sich über seinen Erfolg und wollten ihm zeigen, dass er einen Platz in der Gesellschaft hatte, den sie nicht respektierten, und sie wollten ihn an seine Stelle setzen.
„Aber Bill war größer als das und Bill hielt einfach den Kopf hoch und bewegte sich weiter vorwärts. Die Celtics gewannen immer wieder Weltmeisterschaften und Bill zeigte der Welt, worum es bei Klasse geht.“