ichEs wird manchmal gesagt, dass die konservative Partei nur zu zwei Emotionen fähig ist: Selbstgefälligkeit und Panik. Im Moment existiert es in beiden Zuständen gleichzeitig. Boris Johnson und seine schrumpfende Schar von Akolythen reagierten auf einen Doppelschlag von Wahlniederlagen mit selbstzufriedenem Achselzucken. In einem gestrigen Gespräch mit Journalisten behauptete er, „aktiv über die dritte Amtszeit nachzudenken“. Was auch immer er eingeatmet hat, es ist nicht die Realität. Die Panik gehört zu den vielen Tory-Abgeordneten, die jetzt ihre Betten einnässen, nachdem ihre Partei in Tiverton und Honiton, zuvor eine blaue Bastion, pulverisiert und in Wakefield, einem der Red Wall-Preise, die sie bei den letzten Parlamentswahlen gewonnen haben, abgelehnt wurde. Tories waren lange besorgt darüber, wie sie sowohl ihren traditionellen Anhängern im Süden als auch ihren neueren Wählern in Nordengland gefallen könnten. Wie sich herausstellt, haben sie beide Flügel ihrer Wahlkoalition von 2019 wütend gemacht.
Labours Sieg in Wakefield ist ein zeitgemäßer Impuls für Sir Keir Starmer, der einiges von dem internen Gejohle über die Leistung des Labour-Führers dämpfen könnte. Letztes Jahr um diese Zeit glaubten die Tories, dass sie die Red Wall-Sitze immer noch fest im Griff hatten, und hatten Beweise, um dies zu beweisen, als sie Labour bei der Nachwahl in Hartlepool eine demütigende Niederlage zufügten. Sir Keirs Führung durchlief das, was einer seiner Freunde eine „Nahtoderfahrung“ nennt. Die Einnahme von Wakefield sichert seine Position, es sei denn, die Polizei von Durham verhängt ihm eine Geldstrafe. Der größte Vorbehalt gegenüber dem Ergebnis ist, dass der Rückgang der Tory-Stimmen mehr als doppelt so groß war wie der Anstieg der Labour-Unterstützung. Dies deutet darauf hin, dass die Unzufriedenheit mit den Konservativen ein stärkerer Faktor war als die Begeisterung für Labour. Das sollte Sir Keir dazu veranlassen, seine Ambitionen für Großbritannien mit mehr Selbstvertrauen und Kühnheit zu kommunizieren.
Die Lib Dems haben im Laufe der Jahrzehnte viele spektakuläre Nachwahlen hingelegt, aber Tiverton und Honiton sind wirklich beispiellos. Nach zahlenmäßiger Größe ist die Mehrheit umgekippt worden nichts wie das in der Geschichte der Nachwahlen. Es war eine scharfe Rüge an die Regierung aus einer Gegend von Devon, die seit weit über einem Jahrhundert keinen nicht-konservativen Abgeordneten mehr hatte. Dies ist ein Hattrick für die Partei von Sir Ed Davey in den letzten 12 Monaten, indem sie Wahlsiege erzielte, und sie wurden von einem starken Abschneiden bei den Kommunalwahlen im Mai begleitet. Nach Jahren, in denen konservative Abgeordnete dachten, sie hätten wenig von den Lib Dems zu befürchten, ist die „gelbe Gefahr“ zurück, um die Tories in ihren Grafschaften und Vorstädten zu bedrohen.
Es ist offensichtlich wahr, dass Nachwahlen ein unzuverlässiger Hinweis darauf sein können, was bei den nächsten Parlamentswahlen passieren wird, aber sie erzählen uns dennoch eine Geschichte über die öffentliche Meinung, und das prägt die politische Stimmung. Nach Gesprächen mit verängstigten Kollegen berichtet ein ehemaliger konservativer Kabinettsminister, dass diese schrecklichen Ergebnisse für seine Partei „das Gefühl verstärken, dass die Lokomotive unaufhaltsam auf die Puffer zusteuert“.
Die alarmierendste Entwicklung für sie ist der klare Beweis, dass die Anti-Tory-Mehrheit neu lernt, wie sie ihre Stimmen am effizientesten einsetzt. Bei den Parlamentswahlen 2017 und 2019 gab es keine Ermutigung zur taktischen Stimmabgabe, da eine von Jeremy Corbyn geführte Labour-Partei den Lib Dems und umgekehrt gegenüber sehr feindselig war. Das hat sich geändert. Diese Ergebnisse bestätigen den unausgesprochenen Pakt zwischen Sir Keir und Sir Ed, ihre Bemühungen darauf zu konzentrieren, wo jeder die besten Chancen hat, einen Tory zu stürzen. Sie demonstrieren, dass es für die Parteien nicht notwendig ist, eine förmliche Wahlvereinbarung zu treffen. Ein Schubs genügte, um die Wähler hinter die fortschrittliche Partei zu bringen, die am besten positioniert war, um die Konservativen zu schlagen.
In Devon wechselte ein großer Teil der früheren Unterstützung von Labour hinter die Lib Dems als das effektivste Instrument, um ihre Wut auf die Tories auszudrücken, indem ihnen der Sitz entzogen wurde. In Yorkshire revanchierten sich die Wähler der Lib Dem, indem sie dem Labour-Kandidaten eine helfende Hand reichten. Als angesehener Psephologe Peter Kellner bemerkt: „Das taktische Voting ist mit aller Macht zurück.“
Dies wurde auch bei anderen Nachwahlen der letzten Zeit deutlich, als die Wähler gelernt haben, dass die wirksamste Art, die Regierung zu bestrafen, darin besteht, hinter dem Herausforderer zu mobilisieren, mit der optimalen Chance, die Konservativen zu vertreiben. Ein hochrangiger Tory sagt: „Wir machen uns Sorgen, dass diese Nachwahlen den Menschen beibringen, wie sie uns verletzen können.“ Geteilte Oppositionsstimmen halfen den Konservativen, 2019 aus einem Stimmenanteil einer Minderheit eine parlamentarische Mehrheit mit 80 Sitzen zu machen. Die taktische Abstimmung durch die Opposition hat großes Potenzial, diese Mehrheit beim nächsten Mal wegzufegen. Fast alle Sitze der Labour Party und der Lib Dem werden von den Konservativen gehalten. Sich gegenseitig Stimmen zu verleihen, ist eine Win-Win-Situation für sie und ein Lose-Lose für die Tories. Es ist unwahrscheinlich, dass das Ausmaß der taktischen Abstimmung, das bei diesen Nachwahlen zu beobachten ist, bei einer Parlamentswahl vollständig repliziert wird, aber selbst eine mildere Version davon wird die Chancen, die Konservativen von der Macht zu entfernen, erheblich verbessern.
Ein Schauer geht um die Mitglieder des Kabinetts herum und sucht nach einem Rückgrat, das herunterläuft. Hochrangige Minister von Craven versuchen weiterhin, etwas zu unternehmen, aber eine der untergeordneten Persönlichkeiten der Regierung äußerte sich widersprüchlich. Ich habe viele Tories sagen hören, dass das aufschlussreichste Ereignis der letzten 48 Stunden der Rücktritt von Oliver Dowden als Co-Vorsitzender der Partei war. Dies wird innerhalb seiner Partei als bemerkenswert angesehen, da er vor drei Jahren ein früher Befürworter der Führungskampagne von Herrn Johnson war und während „Partygate“ ein sklavischer Apologet für den Premierminister war. In den frühen Morgenstunden des Freitags war Mr. Dowden plötzlich wieder mit seinem Gewissen vertraut. Oder vielleicht hatte er endlich seinen Appetit auf den Versuch, einen unhaltbaren Anführer zu verteidigen, erschöpft. Oder vielleicht erkannte er, dass er als Fallgeber für diese Nachwahlen im Bild war, und entschied sich dafür, zu springen, bevor er zum Sündenbock gemacht wurde. „Wir können nicht wie gewohnt weitermachen“, schrieb er in seinem Kündigungsschreiben. Das ist kaum ein hellhöriger Ruf nach Veränderung mit der Schlagkraft von „in Gottes Namen, geh“. Aber es ist immer noch wichtig, weil es uns sagt, dass dieser ehemalige Anhänger des Johnson-Kultes sich von seiner Gehirnwäsche befreit hat, um ein weiterer Tory zu werden, um zu erkennen, dass der Premierminister gehen muss.
Einige derjenigen, die vor zwei Wochen versuchten, den Tory-Führer zu stürzen, können reumütig mutmaßen, dass sie vielleicht die 180 Stimmen bekommen hätten, die sie brauchten, wenn das Vertrauensvotum nach diesen Ergebnissen ausgelöst worden wäre. Es gibt nur wenige, die erwarten, dass ein weiterer Versuch, ihn zu entfernen, unmittelbar bevorsteht, aber viele glauben, dass er sehr glücklich sein wird, das nächste Jahr ohne eine weitere Herausforderung zu überstehen. „Auf dem Scheiterhaufen sind noch mehr Reisig aufgehäuft worden“, sagt einer der Torys, der ihn herausholen will.
Für die meisten konservativen Abgeordneten ging es in der Debatte darüber, ob man ihn absetzen sollte, nie um Moral. Er wäre längst weg gewesen, wenn das der Test gewesen wäre. Der Streit drehte sich um die Wählbarkeit. Er wurde von jenen Tories unterstützt, die glaubten, er sei der einzige von ihnen mit dem Appell, traditionelle Labour-Wähler in Orten wie Wakefield und traditionelle True Blues in Gegenden wie Tiverton und Honiton anzuziehen. Dieser Fall hat den Kontakt mit den Wählern in diesen sehr unterschiedlichen Teilen Englands nicht überstanden. Sowohl in der roten als auch in der blauen Wand hat Herr Johnson sicherlich Stimmen angezogen – gegen seine Partei. So viel auch zu der Vorstellung, dass er sich selbst wiederbeleben kann, indem er das Land entlang der Frontlinien des Brexit neu teilt. Beide Wahlkreise haben für den Austritt aus der EU gestimmt, lehnen nun aber die Tories ab. Entweder werden sie vom offensichtlichen Scheitern des Brexit desillusioniert oder sie betrachten ihn nicht mehr als das wichtigste Thema.
In jedem Fall hat die Brexit-Zauberei für Herrn Johnson aufgehört zu arbeiten. Im Vorfeld dieser Nachwahlen versuchte er, die Tory-Abstimmung zu festigen, indem er einen Streit mit den Bischöfen über den Plan zur Ausfuhr von Asylbewerbern nach Ruanda und einen weiteren mit Europa über das Nordirland-Protokoll entfesselte. Anstatt irgendetwas zu tun, um die Eisenbahnstreiks zu lösen, versuchte er, sie auszunutzen, um Labour zu verletzen. Nichts davon konnte die Tories in Devon oder Yorkshire retten. Wenn er jemals ein Wahlmagier war, sieht er jetzt aus wie ein Zauberer mit einem zerbrochenen Zauberstab.
Zwei Dinge halten ihn derzeit im Amt. Ein schwaches Kabinett ist zu kleinmütig, um gegen einen zutiefst diskreditierten und äußerst unbeliebten Premierminister vorzugehen. Das nährt den anderen Faktor, nämlich den anhaltenden Zweifel unter konservativen Abgeordneten, dass es jemanden unter ihnen gibt, der ein glaubwürdigerer und wählbarerer Führer wäre als ein gesetzesbrechender Lügner. Torys sehen Boris Johnson an und verzweifeln. Dann denken sie über seine möglichen Nachfolger nach und verzweifeln erneut. Das ist ein weiterer Grund für sie, in Panik zu geraten.
Andrew Rawnsley ist politischer Chefkommentator des Observer
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