WAls am Samstagnachmittag bei Mitgliedern des South Wales Caving Club Alarm geschlagen wurde, dass ein anderer Höhlenforscher mit schweren Verletzungen unter der Erde feststeckte, warnten sie Kameraden im ganzen Land, dass Hilfe benötigt wurde.
Bis Montagnachmittag war die Zahl der erfahrenen Höhlenforscher, die ankamen, um die Rettungsmission am Ogof Ffynnon Ddu in den Brecon Beacons zu unterstützen, auf fast 250 angestiegen.
Die Höhlenforscher – jeder von ihnen freiwillig, viele von ihnen nahmen sich eine Auszeit, um ihre Hilfe anzubieten – nahmen an der längsten Rettungsmission in der walisischen Geschichte teil.
Und die Mission war komplex. Das Netzwerk von Ogof Ffynnon Ddu wurde von einem Höhlenforscher als „intestinal“ beschrieben; Als einer der längsten in Großbritannien geht es immer weiter, 300 Meter tief, 30 Meilen lang.
Gary Mitchell, ein Einsatzleiter beim South and Mid Wales Cave Rescue Team (SMWCT), einer von 16 freiwilligen unterirdischen Rettungsorganisationen in ganz Großbritannien, sagte: „In Bezug auf die Höhlenforschung ist es eine relativ beliebte Höhle. Es ist wunderschön, in einem nationalen Naturschutzgebiet mit atemberaubenden Merkmalen. Es ist groß, herausfordernd, es hat drei Eingänge.
„Weil es eine relativ beliebte Höhle in Sachen Höhlenforschung ist, haben wir als Rettungsteam unser Hauptquartier direkt daneben, wir üben regelmäßig darin.
„Die Leute kommen in diese Region wegen ihres atemberaubenden Höhlensystems – es gibt ein größeres Volumen unter der Erde als in anderen Höhlen. Sie werden also Unfälle erleiden, Menschen verirren sich, bleiben stecken, gehen die Lichter aus.“
Mitchell war gerade am Hauptsitz des South Wales Caving Club aufgetaucht, einer umgebauten Terrasse aus grauen Cottages, als ein junger Höhlenforscher aus den Felsen gerannt kam, um den Club auf einen schweren Vorfall aufmerksam zu machen.
„Sobald die Informationen [about the incident was] weitergegeben, wir wussten, dass dies ein großer Vorfall war, wir wussten, dass er mehrere Verletzungen hatte“, sagte Mitchell. „Wir hatten wirklich gute Frühinformationen. Das ist ein Gamechanger.“
Mitchell und seine Kollegen richteten im Hauptquartier des Höhlenclubs einen Kontrollraum ein und brachten Laptops und Radios mit – umgeben von vier großen Bierfässern, die an diesem Abend für eine geplante Party aufgestellt worden waren.
Die Rettungsaktion wurde schnell intensiviert. Das Team machte sich Sorgen um den Aufenthaltsort des Verletzten – er war durch den Cwm Dwr-Eingang eingetreten. „Es ist kein Eingang, den man zum Spaß betritt“, sagte Mitchell.
Als ihnen klar wurde, dass sie ihn mit einer Trage von einem alternativen Portal – bekannt als „oberer Eingang“ – abtransportieren mussten, wurde klar, dass sie mindestens eine 40-Stunden-Rettung in ihren Händen hatten.
„Wenn Sie 10 Minuten Höhlenforschung machen, entspricht das einer Stunde Tragen einer Trage. Sobald es ein Tragekoffer ist, mal die Höhlenzeit um 10.“
Eine Krankentragengruppe besteht aus durchschnittlich 15 Personen, daher war dem Team klar, dass sie so viel Unterstützung wie möglich benötigen würden, und sendete eine Warnung an Sarcall, einen Notfallkommunikationsdienst der Höhlenrettung.
„Wir drücken den Panikknopf [at that point]“, sagte Mitchell. “Wir können alle Teammitglieder benachrichtigen, um zu fragen, ob sie verfügbar sind.”
Und die freiwilligen Höhlenforscher nahmen den Anruf in Scharen entgegen. Aus Gloucestershire, Midlands, Somerset, Yorkshire, Derbyshire, Northumberland kamen die Höhlenforscher dem Verletzten zu Hilfe.
Unter ihnen war Martin Grass, der Vorsitzende der Mendip Cave Rescue in Somerset, zwei Stunden entfernt. Er bemannte etwa acht Stunden lang ein Kommunikationsgerät im dichten Nebel auf dem Gipfel des Berges. Das System Cave-Link ermöglicht es, Textnachrichten ohne Kabel durch Felsen zu senden, mit unterirdischen Höhlenforschern zu kommunizieren und Informationen an den Kontrollraum weiterzugeben.
Grass beschrieb die Rettung als die schwerste, die er seit Jahrzehnten erlebt hatte. „Es ist das längste, das wir je hatten. Ich denke, mit den Verletzungen war es die schwerste. Es rangiert dort auf Platz eins.“
Mitchell sagte: „Höhlen sind ein relativ kleiner, etwas seltsamer Haufen. Viele von uns kennen sich. Eigentlich war es ein bisschen wie ein gesellschaftliches Wiedersehen, denn durchs Land kommen Leute, die man nicht oft sieht. Sie müssen dies also aufrechterhalten, indem Sie sie nicht abnutzen.
„Man muss sie an die richtigen Stellen mit den richtigen Fähigkeiten beauftragen, man muss nicht zu viel oder zu wenig beauftragen; Wenn Sie unter der Erde sitzen und warten, können Sie nur etwas falsch machen, wenn zu viele Leute unter der Erde sitzen, die eiskalt da sitzen. Das muss man gut planen.“
Mitchell erklärte, dass sie in den ersten entscheidenden Stunden nach Auslösen des Alarms zwei fortgeschrittene Ersthelfer zum Unfall bringen konnten, die Sauerstoff und Schmerzmittel bereitstellen und die Verletzungen beurteilen konnten. Aber es war klar, dass ein vollqualifizierter Arzt gebraucht würde und innerhalb von vier Stunden war ein Höhlenrettungsarzt vor Ort.
Neben dem Unfallopfer steht auch die Gesundheit der Retter im Vordergrund. Die Höhlenforscher arbeiten in der Regel in sechsstündigen Schichten unter der Erde. Danach „kam man rein, wurde geduscht, warm gemacht, gefüttert, am besten ein paar Stunden getrunken und dann gesagt: ‚Ich geh jetzt wieder rein oder morgen wieder‘, was auch immer du vorhast.
„Dieses Opfer benötigte Sauerstoff. Aber es ist nicht einfach, für 50 Stunden unter der Erde Sauerstoff zu bekommen. Sauerstoffkanister hält etwa 40 Minuten. Das ist eine riesige Menge an Sauerstoff … Teams haben Sauerstoff aus ihren Regionen mitgebracht.“
Auch nach dem über 50-stündigen epischen Kampf um den Verletzten ist die Mission technisch noch nicht beendet. Ein Großteil des verwendeten Kits bleibt unter der Erde und Höhlenforscher fuhren am Dienstag fort – und werden wahrscheinlich für den Rest der Woche weitermachen – um die Ausrüstung zu bergen.