Der Start des Projekts auf dem Ream Naval Base, von dem kambodschanische Beamte sagten, dass es Zuschüsse aus China verwenden wird, um den Hafen zu renovieren, kommt inmitten der westlichen Besorgnis, dass Peking einen militärischen Außenposten im Golf von Thailand sucht.
Der kambodschanische Verteidigungsminister Tea Banh wies solche Behauptungen zurück und betonte während der Zeremonie, dass das Projekt im Einklang mit der kambodschanischen Verfassung stehe, die ausländische Militärstützpunkte auf seinem Territorium verbiete, und dass die südostasiatische Nation offen für Entwicklungshilfe aus anderen Ländern sei.
„Wir müssen unsere Basis aufrüsten, um unsere Nation, unser Territorium und unsere Souveränität zu schützen“, sagte Tea Banh und beschrieb das Projekt als „Modernisierung“, die Bau- und Renovierungsarbeiten an einem Trockendock, einem Pier und einer Helling umfasst, so die staatliche Leitung Nachrichtenagentur Agence Kampuchea Presse (AKP).
Die Aufrüstung der Basis sei „nicht auf Dritte ausgerichtet und werde einer noch engeren praktischen Zusammenarbeit zwischen den beiden Militärs förderlich sein“, sagte der chinesische Botschafter Wang Wentian beim Spatenstich.
„Als starke Säule der eisernen Partnerschaft liegt die militärische Zusammenarbeit zwischen China und Kambodscha im grundlegenden Interesse unserer beiden Nationen und zwei Völker“, sagte er, wie von AKP zitiert.
Chinas Rolle auf der Ream Naval Base, die eine strategische Position nahe der Südspitze Kambodschas in der Nähe des Südchinesischen Meeres einnimmt, wurde in den letzten Jahren von Washington unter die Lupe genommen, da es nach Anzeichen dafür sucht, dass Peking seine militärische Präsenz ausdehnt.
Die stellvertretende Außenministerin Wendy Sherman wiederholte laut US-Außenministerium bei einem Treffen mit dem stellvertretenden Premierminister und Außenminister Kambodschas, Prak Sokhonn, im vergangenen Monat die Besorgnis der USA über Chinas „militärische Präsenz und den Bau von Einrichtungen“ auf der Basis.
Sowohl Phnom Penh als auch Peking – die in den letzten Jahren die wirtschaftlichen und diplomatischen Beziehungen gestärkt haben – haben solche Bedenken stark zurückgedrängt und diese Woche einen Bericht zurückgewiesen, wonach China seine eigene Marinebasis auf der Ream Naval Base baut.
Die Dementis erfolgten, nachdem die Washington Post am Montag unter Berufung auf ungenannte westliche Beamte berichtet hatte, dass China heimlich eine Marineeinrichtung auf dem nördlichen Teil der Basis für die ausschließliche Nutzung seines Militärs baut.
In einer Pressekonferenz am Dienstag nannte der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Zhao Lijian, die Vorwürfe „einen typischen Mobbing-Akt“ aus den Vereinigten Staaten.
„Die USA haben sich gegenüber Kambodschas Position taub gestellt, wiederholt böswillige Spekulationen angestellt, Kambodscha angegriffen und verleumdet und sogar Kambodscha bedroht und unter Druck gesetzt“, sagte Zhao.
Auch Prak Sokhonn wies laut AKP in einem Telefonat mit der australischen Außenministerin Penny Wong am Dienstag “grundlose Anschuldigungen” zurück.
Er fügte hinzu, dass die Renovierung des Stützpunkts „ausschließlich dazu diente, die Marinekapazitäten des Landes zu stärken, um seine maritime Integrität zu schützen und Verbrechen zu bekämpfen“.
„Wir sind uns der Aktivitäten Pekings bei Ream seit einiger Zeit bewusst, und wir ermutigen Peking, seine Absichten transparent zu machen und sicherzustellen, dass seine Aktivitäten die regionale Sicherheit und Stabilität unterstützen“, sagte er gegenüber Reportern und fügte hinzu, dass die kambodschanische Regierung „konsequent versicherte” Canberra, dass kein ausländisches Militär exklusiven Zugang zur Ream-Basis erhalten würde.
Derzeit hat Chinas Militär nur einen Stützpunkt im Ausland, in Dschibuti.
Peking besteht darauf, dass seine internationalen Partnerschaften auf eine gemeinsame Entwicklung abzielen, aber es hat auch Washingtons globales Netzwerk von Militärbasen beschimpft.
Ein Leitartikel in der staatlichen nationalistischen Boulevardzeitung Global Times sagte am Donnerstag, das „wiederkehrende Gerücht“ über einen chinesischen Marinestützpunkt in Kambodscha sei wiederholt entlarvt worden.
Aber es fügte hinzu, dass „wenn China eines Tages aus der Notwendigkeit heraus, nationale Interessen zu wahren und internationale Verantwortung und Verpflichtungen zu übernehmen, beschließt, neue Versorgungsbasen in Übersee aufzubauen, wird es über Bord gehen“.
„Die USA haben kein Recht, mit dem Finger zu zeigen und sich in die legitime und für beide Seiten vorteilhafte Zusammenarbeit zwischen anderen Ländern einzumischen“, sagte der Leitartikel.
Zusätzliche Berichterstattung des Pekinger Büros von CNN, Martin Goillandeau und Hannah Ritchie.