Chinas führendes Genomforschungsunternehmen erhielt in Großbritannien einen Covid-Testvertrag, obwohl die Minister wussten, dass es wiederholt versucht hatte, sich in das genetische Datenzentrum des NHS zu hacken, sagte ein Regierungsminister.
Die BGI-Gruppe unternahm 2014 jede Woche mehrere Versuche, sich in Genomics England zu „hacken“, wie George Freeman, ein Minister des Kabinetts, den Abgeordneten verriet, und soll eine „Gefahr“ bleiben.
Trotz des „aggressiven“ Vorgehens des chinesischen Unternehmens gegenüber dem geistigen Eigentum anderer erhielt seine Tochtergesellschaft BGI Genomics im Jahr 2021 einen Covid-Testvertrag über 11 Millionen Pfund.
Das chinesische Unternehmen hat auch mit britischen Universitäten und der Wohltätigkeitsstiftung Wellcome Trust zusammengearbeitet und Daten mit diesen geteilt.
Die Enthüllung kam während einer Commons-Debatte in der Westminster Hall, wo Freeman, der zuvor Minister für Biowissenschaften war, versuchte, besorgte Abgeordnete zu beruhigen, dass die Regierung sich der Risiken bewusst war, die von BGI ausgehen.
Er sagte den Abgeordneten: „BGI ist eindeutig einer dieser Gefahrenpunkte im Ökosystem. Als ich 2014 herausgefahren wurde, um anlässlich des Besuchs von Präsident Xi in der Guildhall eine Rede zu halten, als Präsident Xi und dann Premierminister Cameron hineingefahren wurden, sprach ich vor etwa tausend chinesischen Delegierten über Genomics England.
„Ich wollte gerade die Arbeit von BGI würdigen, als meine Beamten darauf hinwiesen, dass Genomics England zu diesem Zeitpunkt jede Woche mehrere Hackerangriffe von BGI erhielt, und das war ein Weckruf für uns alle. Wir sind uns sehr wohl bewusst, dass wir diese Risiken richtig managen müssen.“
Freeman fügte hinzu: „In diesem Zusammenhang habe ich gerade von UK Research and Innovation eine detaillierte Bewertung aller Forschungs- und Innovationsverbindungen in China in unserem System in Auftrag gegeben und erhalten.
„Dasselbe haben wir letztes Jahr in Bezug auf Russland getan, und ich habe das an den Sicherheitsminister weitergegeben, und er und ich und unsere Beamten werden es in Kürze im Detail durchgehen, insbesondere mit Blick auf einige dieser Akteure wie BGI, wer wir wissen, dass sie in Bezug auf den internationalen Erwerb von geistigem Eigentum ziemlich aggressiv sind.“
Als Antwort auf die Äußerungen des Ministers sagte Alistair Carmichael, ehemaliger Kabinettsminister der Liberaldemokraten und Vorsitzender der parlamentarischen Allparteiengruppe zu Uiguren, der verfolgten muslimischen Minderheit in China, dem Guardian, dass er nicht verstehen könne, warum ein heikler Gesundheitsvertrag hätte sein können BGI übergeben.
Er sagte: „Der Vorschlag des Ministers, dass BGI versucht hat, Genomics England zu hacken, ist zutiefst besorgniserregend. Wenn dies richtig ist, müssen wir uns fragen, warum die Regierung öffentliche Aufträge an ein Unternehmen vergeben würde, von dem sie weiß, dass es versucht, sensible Informationen zu stehlen.
„Dies hat alarmierende Schwachstellen aufgedeckt und zeigt genau, warum wir dringend eine Überprüfung der Forschungspartnerschaften benötigen, die BGI mit britischen Universitäten unterhält. Es wirft auch ernsthafte Fragen auf, warum die Regierung die Universitäten nicht bereits vor den Risiken gewarnt hat, die BGI darstellt.“
Die Offenlegung erfolgte, als Rishi Sunak parteiübergreifendem Druck ausgesetzt war, den USA zu folgen und die BGI Group von Regierungsaufträgen auszuschließen, nachdem sich das Unternehmen erneut verpflichtet hatte, seine Arbeit in Großbritannien fortzusetzen.
Abgeordnete der Verteidigungs-, Auslands- und Gesundheitsausschüsse fordern zusammen mit Carmichael strengere Kontrollen in einem Beschaffungsgesetz, das durch das Parlament geht, weil befürchtet wird, dass das Unternehmen und andere ein Sicherheitsrisiko für genetische Daten in Großbritannien darstellen.
Letzte Woche fügte Washington die BGI-Tochterunternehmen BGI Research und BGI Tech Solutions (HongKong) Co Ltd auf eine schwarze Liste für den Handel hinzu, da Bedenken bestehen, dass die DNA von Amerikanern anfällig für Speicherung und Missbrauch sein könnte.
Die BGI Group war nicht sofort in der Lage, auf Freemans Behauptungen zu antworten, aber ein Unternehmenssprecher sagte, sie beabsichtige, auf ihrer Arbeit zu Covid in Großbritannien aufzubauen.
„In Anerkennung der weltweiten Führungsrolle Großbritanniens in den Bereichen Genomik und Biowissenschaften hat die BGI Group die strategische Entscheidung getroffen, vor der Pandemie in Großbritannien zu investieren“, sagte der Sprecher.
„Während Covid-19 haben wir der britischen Regierung geholfen, die Pandemie zu bekämpfen, indem wir dem Gesundheitsministerium und anderen Parteien PCR-Testkits zur Verfügung gestellt haben. BGI wird Großbritannien weiterhin dabei unterstützen, die Gesundheit der Menschen zu verbessern.“
Der BGI-Sprecher fügte hinzu, dass seiner Meinung nach die US-Entscheidung von letzter Woche „durch Fehlinformationen beeinflusst“ worden sein könnte, und fügte hinzu, dass seine britischen Niederlassungen alle lokalen Vorschriften und Gesetze erfüllten.
Er sagte: „Unser Labor im Vereinigten Königreich hat seine eigenen lokalen Server, und die im Vereinigten Königreich verarbeiteten Daten verbleiben im Vereinigten Königreich und in der EU. Die Labore der BGI Group erfüllen strenge Standards in der Informationssicherheit.
„Die BGI Group duldet keine Menschenrechtsverletzungen und würde niemals daran beteiligt sein. Die BGI Group ist nicht „staatlich gebunden“. Keine der BGI-Gruppen ist in staatlichem Besitz oder unter staatlicher Kontrolle, und alle Dienstleistungen und Forschungsarbeiten der BGI-Gruppe werden für zivile und wissenschaftliche Zwecke erbracht.“
In einem Brief an den Premierminister haben die Labour-Abgeordneten Taiwo Owatemi, Siobhain McDonagh sowie John Spellar und Carmichael dennoch vor den „enormen ethischen, datenschutzrechtlichen, kommerziellen und sicherheitsbezogenen Risiken“ gewarnt, die damit verbunden sind, staatsnahen chinesischen Unternehmen weiterhin Zugang zu sensiblen Daten zu gewähren Regierungsaufträge.
Sie fordern Klauseln, die „staatlich verbundene chinesische Genomikfirmen wie BGI aus der Beschaffungslieferkette der Regierung entfernen“ würden.
Die Regierung hat den Gesetzentwurf bereits verschärft, der Regeln für Unternehmen einführt, die um Regierungsaufträge im Wert von 300 Milliarden Pfund pro Jahr konkurrieren, um den Ministern die Möglichkeit zu geben, Unternehmen von Verträgen auszuschließen, bei denen ein nationales Sicherheitsrisiko nachgewiesen werden kann.
Aber es wird immer lauter, dass der Premierminister noch weiter geht und bestimmte Sektoren als hochsensibel bezeichnet und daher für ausländische staatlich kontrollierte oder staatsnahe Unternehmen zwingend gesperrt ist.
Die Abgeordneten fordern auch eine Überprüfung, ob die Investitionen von BGI bei britischen Finanzinstituten, seine Verträge im Privatsektor und seine Beziehungen zu britischen Universitäten ein Risiko darstellen könnten.
Als Beweis für die Notwendigkeit, diese Beziehungen zu beenden, zitierten die Abgeordneten in ihrem Schreiben einen Reuters-Bericht, der behauptete, ein vorgeburtlicher Test, der von Millionen von Frauen weltweit durchgeführt worden sei und angeblich von der BGI Group in Zusammenarbeit mit dem chinesischen Militär entwickelt worden sei genetische Daten sammeln.
Der Sprecher der BGI-Gruppe sagte: „Der vorgeburtliche Test von BGI wurde ausschließlich von BGI entwickelt, nicht in Zusammenarbeit mit dem Militär.
„Die Testdaten von BGI werden in den Labors von BGI gespeichert, getrennt von der China National GeneBank. Das CNGB ist im Besitz der Regierung und wird von BGI-Research unter der Leitung und Aufsicht eines Kuratoriums betrieben, in einem Modell, das der Arbeitsweise der meisten US National Laboratories ähnelt.“
Ein Regierungssprecher sagte: „Das Beschaffungsgesetz wird unseren Schutz vor Bedrohungen der nationalen Sicherheit stärken, einschließlich der Erlaubnis der Zentralregierung, Lieferanten abzulehnen, die eine Bedrohung für die nationale Sicherheit darstellen.“