Ein Lauffeuer hat im Yosemite-Nationalpark mehr als 2.720 Morgen niedergebrannt und weltweite Besorgnis über die geschätzten Haine alter und ikonischer hoher Bäume ausgelöst, die sich zwischen den malerischen Berghängen drängen. Das Feuer, das am Dienstagmorgen zu 22 % eingedämmt war, erzwang auch Evakuierungen in der Stadt Wawona und führte dazu, dass der Park teilweise für Besucher geschlossen wurde. Es ist möglich, dass das Feuer wochenlang schwelen wird, selbst wenn die Eindämmung zunimmt.
Als das Washburn-Feuer sich dem Mariposa Grove näherte, der Heimat von Hunderten von Riesenmammutbäumen, darunter der 3.000 Jahre alte Grizzly Giant, der sich über 200 Fuß in den Himmel reckt, installierten Feuerwehrleute Schutzvorrichtungen für Bäume und richteten Sprinkleranlagen ein, um die Flammen zu zähmen das könnten ihre Basen mit einem Hauch von Feuchtigkeit und Nässe treffen.
Aber obwohl diese Maßnahmen wirksame Mittel gegen den Ansturm extremer Feuerintensität sind, die in den letzten Jahren eine Hauptursache für das Absterben von Mammutbäumen waren, hoffen Experten und Beamte, dass die Arbeit, die lange vor dem Lauffeuer geleistet wurde, noch weiter gehen wird, um sie zu schützen. Vorgeschriebene Verbrennungs- und Ausdünnungsbehandlungen, die dichte und getrocknete Brennstoffe aus den Wäldern entfernen, können letztendlich dazu beitragen, die schlimmsten Auswirkungen zu verringern.
Das Feuer ist groß, und das brennende unwegsame Gelände hat das Feuergefecht gefährlich gemacht, aber es hat aufgrund des günstigen Wetters und der sanften Winde noch keine Katastrophe verursacht. Die Beamten sind optimistisch, dass die Feuerwehrleute das Feuer eindämmen können, bevor ein Trifecta von schlimmen Bedingungen – verheerend niedrige Luftfeuchtigkeit, steigende Temperaturen und starke Böen – die Flammen in Wut versetzen. Selbst mit den zusätzlichen Risiken einer schweren und rekordverdächtigen Dürre, die Landschaften ausgetrocknet hat, besteht immer noch eine gute Chance, dass dieses Feuer mehr nützt als schadet.
„Kürzlich gab es diesen Zusammenhang zwischen Feuer und schlechten Ergebnissen, weil die Brände absurd, apokalyptisch intensiv waren“, sagte Daniel Swain, Klimawissenschaftler am Institut für Umwelt und Nachhaltigkeit der Universität von Kalifornien, Los Angeles, und bemerkte dies mehr In den kommenden Monaten könnten im Westen verheerende Brände ausbrechen. „Dieses Feuer war – bisher – keine Katastrophe.“
Früher vorgeschriebene Verbrennungen können helfen, die Mammutbäume zu schützen
Das mediterrane Klima Kaliforniens hat sich durch Feuer entwickelt, und bewaldete Ökosysteme sind auf die Erneuerung angewiesen, die eine Verbrennung bietet. Indigene Nationen entzündeten kulturelle Brände, um Überwucherung aus dem Land zu vertreiben und dabei zu helfen, Platz für neue Bäume zu schaffen, damit sie gedeihen können. Aber im Laufe des letzten Jahrhunderts führten weiße Siedler die Feuerunterdrückung als Praxis ein. Als die Wälder dichter wurden, drehte die Klimakrise das Zifferblatt auf und schuf eine neue Art von Feuer – eines, das selbst die widerstandsfähigsten Bäume bedrohte, die an Flammen angepasst waren.
Angetrieben durch eine Kombination aus schlechter Landbewirtschaftung und sich verschärfenden Bedingungen hat die extreme Feuerintensität die Mammutbaumhaine verwüstet. Nah dran zu einem Fünftel der Mammutbäume der Welt sind allein in den letzten zwei Jahren bei Bränden ums Leben gekommen.
„Wir haben unglaublich schwere Brände in diesen riesigen Mammutbaumhainen gesehen, die im Wesentlichen den gesamten Wald verbrannt und die riesigen, uralten Bäume in Streichhölzer verwandelt haben“, sagte Swain. Aber dieses Feuer hat sich aufgrund des frühen Zeitpunkts in der Saison und der vorgeschriebenen Brandbehandlung und Ausdünnung anders verhalten – das Entfernen von Bäumen ist oft erforderlich, um sicherzustellen, dass vorgeschriebene Verbrennungen nicht der Kontrolle entgehen und zu Infernos werden.
Die Flammen können sich in Bereiche ausbreiten, die nicht behandelt wurden, wo sich dichte tote und umgestürzte Bäume angesammelt haben, die sich entlang des Waldbodens in Anzündholz verwandeln. Aber unterstützt durch Brandnarben von kürzlichen Bränden, die die Belastung reduzierten, und Bedingungen, die bisher günstiger sind, könnte Washburn ein gesünderes Feuer sein, eher wie diejenigen, die historisch durch diese Region brannten.
„Im Moment haben wir das Glück, relativ milde Winde zu haben“, sagte Stanley Bercovitz, ein öffentlicher Informationsbeauftragter des behördenübergreifenden Teams, das die Brandbekämpfung leitet. Die Temperaturen sind hoch, sind aber unter 100F geblieben, und die relative Luftfeuchtigkeit ist nicht in den einstelligen Bereich gefallen.
Bercovitz fügte hinzu, dass, obwohl das Timing hilfreich war, die Risiken immer noch hoch sind und sich die Bedingungen ständig ändern. „Im Moment sind viele Ressourcen verfügbar, aber das könnte sich in drei Tagen ändern – es könnte zwei neue große Brände geben und es wären keine Ressourcen verfügbar.“
Es besteht immer die Möglichkeit, dass sich die Bedingungen ändern. Wenn die Flammen in Gebiete kriechen, die dicht mit ausgetrockneter Vegetation bedeckt sind, könnte dies zu einem katastrophaleren Brand führen. „Wir haben die Brände in den letzten 100 Jahren gestoppt – und wir zahlen den Preis“, sagte Bercovitz über die überwucherten Landschaften, die immer noch reif für die Entzündung sind. „Wir haben eine Alptraumsituation geschaffen.“
Das Feuergefecht hat die Besatzungen herausgefordert, die daran arbeiten, das Feuer einzudämmen, sagten Beamte am Montag, betonten jedoch, dass das Vertrauen weiterhin hoch sei. Rauch hat die umliegenden Gebiete verhüllt und an Orten, an denen Touristenmassen draußen bleiben, eine ungesunde Luftqualität verursacht. Es gibt auch gefährdete Strukturen sowie geschätzte Bereiche innerhalb des Parks.
„Bei diesem Brand sind enorme Werte gefährdet“, sagte Cicely Muldoon, die Superintendentin von Yosemite, während eines Gemeindetreffens am Montagabend und erwähnte die Stadt Wawona und den Mariposa Grove, den sie als „Wurzel des gesamten Nationalparks“ bezeichnete System”. „Ich weiß, dass diese Schließungen super hart sind“, fügte sie hinzu, aber „das Team hat einige großartige Fortschritte gemacht.“
Obwohl die Risiken extrem hoch sind, hat das Brandverhalten viele optimistisch gemacht. Es hat einen Perspektivwechsel in der Art und Weise gegeben, wie Brandrisiken eingedämmt werden können, die gefährdeten Gebieten helfen könnten, die in den kommenden Jahren erwartete wachsende Intensität zu bewältigen. Unterstützt von Klimawissenschaftlern, Ökologen und Feuerwehrleuten werden häufiger vorgeschriebene Verbrennungen und andere Behandlungen eingesetzt.
„Wir haben in den fünf Jahrzehnten, seit wir mit der Brandbekämpfung begonnen haben, viel gelernt – die unbeabsichtigten Folgen der Brandbekämpfung“, sagte Kelly Martin, ehemalige Leiterin des Brand- und Luftfahrtmanagements im Yosemite, die einige der Behandlungen beaufsichtigte, die jetzt Mariposa Grove vor einem schützen Eskalation im Brandfall. Die Arbeit trug nicht nur dazu bei, das Risiko zu verringern, sondern spornte auch die Regeneration der Mammutbäume an, wodurch sichergestellt wurde, dass die Samen den Boden besser erreichen konnten.
„Das Problem ist, dass wir die Gefahren, die außerhalb des Hains lauerten, und das Potenzial, dass große Waldbrände diese Haine von außen treffen könnten, nicht erkannt haben“, sagte sie und bemerkte, dass ihr Team seine Unterdrückungspläne vor ihrer Pensionierung im Jahr 2019 geändert hatte. Diese Pläne wirken sich bereits auf die Besatzungen aus, die daran arbeiten, das Feuer in Washburn einzudämmen.
„Im Laufe der Jahrzehnte hat der Park vorgeschriebene Verbrennungen im Mariposa Grove durchgeführt, der jetzt den Hain geschützt und den Feuerwehrleuten einen sichereren und effektiveren Ort zur Kontrolle dieses Lauffeuers ermöglicht hat“, sagte Martin. “Das ist es, was wir jetzt sehen.”
Im Westen werden mehr dieser Arbeiten durchgeführt, aber da die Bedingungen intensiver geworden sind, verkürzt sich das Zeitfenster, um sie sicher durchzuführen. Es gibt auch einen erheblichen Nachholbedarf, und die meisten Agenturen hinken bei der Behandlung der Landschaften abgrundtief hinterher.
Bestehende Pläne wurden auch von einer kleinen Minderheit von Umweltschützern in Frage gestellt, die Bedenken äußerten, dass die Ausdünnung nur ein verkleideter Holzeinschlag sei. Anfang dieses Monats stoppte ein Bundesrichter Projekte zum Ausdünnen und Entfernen von Bäumen in Yosemite, nachdem das Earth Institute, eine gemeinnützige Umweltorganisation, reichte eine Klage gegen den Park ein. Der Plan hätte Bäume mit einem Durchmesser von weniger als 20 Zoll, die tot und niedergeschlagen waren, gekeult.
Das ist ein Grund, sagte Martin, dass, wenn dieses Feuer in der Lage ist, das gewünschte Mosaik in dieser Landschaft zu erreichen, einige Flecken unverbrannt bleiben und gleichzeitig Teile des dichten Walddachs für die Biodiversität geöffnet werden, es positive Auswirkungen haben wird.
„Die Natur hat eine Methode, diese seit Jahrhunderten andauernde Arbeit zu verstehen und auszuführen“, sagte sie. „Wenn man es in der Landschaft sieht, ist es ein unvergesslicher Anblick, wenn es im nächsten Jahr wiederkommt.“