Aasfresser, Trophäenjäger und „Metallpiraten“ plündern die Schätze unter Wasser – und es gibt Befürchtungen, Australiens erstes U-Boot könnte das nächste sein.
Die Lage der HMAS AE1‘s Wrack ist ein Geheimnis, das von einer kleinen Gruppe von Menschen streng gehütet wird, darunter die Verwandten der 35 Männer, die an Bord waren, als das Schiff der Royal Australian Navy bei Ausbruch des ersten Weltkriegs sank.
Das 726 Tonnen schwere U-Boot war bei trübem Wetter vor der Küste des heutigen Papua-Neuguinea unterwegs, als es verschwand und am 14. September 1914 auf See für verschollen erklärt wurde. Mehr als ein Jahrhundert lang suchten Menschen danach, ohne das Schicksal zu kennen dieser Matrosen.
Australiens ältestes Marinerätsel wurde 2017 teilweise gelöst, als das Wrack in 300 m Tiefe in der Nähe der Duke of York Islands in PNG gefunden wurde. Scans zeigen ein zerbröckelndes, aber erkennbares U-Boot auf dem Meeresboden, dessen Ruder schief liegt.
Jetzt gibt es Befürchtungen, dass auch Menschen mit schlechten Absichten es finden werden.
Viele Schiffswracks wurden bereits geplündert. Schiffe aus dem zweiten Weltkrieg werden besonders geschätzt, weil die dicken Stahlrümpfe in einer Zeit vor Atomwaffentests geschmiedet wurden. Das heißt, sie bestehen aus „Low Background“-Stahl, der frei von der radioaktiven Verseuchung ist, die sich zu Beginn des Atomzeitalters über die ganze Welt ausbreitete.
Die Reinheit von Stahl mit niedrigem Hintergrund macht ihn wertvoll für die Herstellung von MRT-Geräten, Gammastrahlen-Detektoren und ultraempfindlichen Geräten, die bei der Suche nach dunkler Materie benötigt werden.
Auch Propeller sind wertvoll, und selbst die Verkabelung eines Schiffes kann einen anständigen Preis erzielen. Einige Plünderer können hinter Waffen her sein.
In manchen Fällen ist von einem mächtigen Kriegsschiff nur ein Abdruck im Meeresboden geblieben.
Konteradmiral Peter Briggs leitete die Suche nach AE1, für die er 2020 eine Medal of the Order of Australia erhielt.
Briggs sagt, dass die Bergungsarbeiten von dem Wunsch getrieben werden, Stahl zu bekommen, der nicht bestrahlt wurde, aber als ein Boot aus dem ersten Weltkrieg ist die AE1 “nicht so attraktiv”.
„Der Verfall hat viel Eisen entfernt, es ist flockig … es rostet. Und es ist viel tiefer, während die Wracks aus dem Zweiten Weltkrieg, die gesäubert werden, viel flacher und leichter zu bekommen sind“, sagt er. „Und es ist viel abgelegener.
“Die Trophäenjagd ist also ein größeres Risiko als die Aasfresser.”
Briggs Besorgnis über potenzielle Diebe ist bereits an dem Fall.
„Die wahrscheinlich größte Bedrohung ist ein reicher Mann mit seiner Super-Duper-Yacht mit seinem eigenen Tauchboot“, sagt er.
„Nachdem wir sie gefunden hatten, war eine Yacht des reichen Mannes dabei … also ob das Ruder noch da ist – wir müssen zurückgehen und nachsehen.“
Der Guardian enthüllte 2017, dass Dutzende australische, britische, amerikanische, niederländische und japanische Kriegsschiffe und Tausende von nicht gekennzeichneten Unterwassergräbern bedroht waren.
HMAS Perth durchwühlt
Umfragen haben ergeben, dass HMAS Perth wurde bereits durchsucht. Der leichte Kreuzer befand sich vor der Küste von Java, als er von japanischen Zerstörern angegriffen wurde. Während der Schlacht an der Sundastraße versuchte der größte Teil der Besatzung, das Schiff unter Torpedofeuer zu verlassen, aber für viele von ihnen war es zu spät. Perth wurde am 1. März 1942 für verloren erklärt.
Das Wrack des 6.830 Tonnen schweren Schiffes wurde 1967 in 35 Metern Tiefe in den Gewässern zwischen Java und Sumatra gefunden. Es war weitgehend intakt. Einige Teile wurden geborgen und erhalten. Dann, im Jahr 2013, wurden die ersten Anzeichen einer illegalen Bergung entdeckt.
Dr. James Hunter sagt, dass er wie Briggs Bedenken hat, dass der AE1 gefunden wird, aber es ist der Zustand von HMAS Perth, der ihn nachts wach hält.
Hunter, der Kurator für Marineerbe und Archäologie am Australian National Maritime Museum, sagt, dass ein leicht zugängliches Wrack in seichtem Wasser nur wegen Schrott geplündert werden könnte.
Andere sind nach wertvollen Bronzeteilen, Qualitätsmetallen aus dem frühen 20. Jahrhundert – und den Metallen mit niedrigem Hintergrund. Er sagt, es sei sinnvoller, auf diejenigen zu zielen, die „ziemlich selten und ziemlich wertvoll“ sind.
Hunter sagt, als der Schaden an der Perth entdeckt wurde, waren bereits drei der vier Parsons-Turbinen des Schiffes (eine dampfbetriebene Turbine, die in Schiffen der Royal Australian Navy verwendet wird) verschwunden. „Da war noch einer übrig“, sagt Hunter.
Um das Wrack herum wurde 2017 eine geschützte Meereszone eingerichtet.
„Aber 2019 war (die letzte Turbine) auch weg. Wir denken, dass die letzte Bergung erfolgte, bevor die Zone errichtet wurde. Sie sind wahrscheinlich opportunistisch reingekommen.“
Mehr als 350 der 680 Besatzungsmitglieder der HMAS Perth gingen mit dem Schiff unter.
„Ihre Überreste sind immer noch drin, zumindest einige von ihnen“, sagt Hunter.
„Das war der Bauchschlag für mich, das ist eine Grabstätte. Es ist, als hätte jemand einen Bagger und fährt damit über einen Friedhof. Letztlich geht es mir darum, Menschen zu ehren, die in Kriegszeiten ihr Leben geopfert haben.“
Ein Teil des Problems besteht darin, dass Wrackstandorte im Gegensatz zu Landstandorten technisch gesehen keine Kriegsgräber sind.
Hunter sagt, das U-Boot AE1 sei nicht so verwundbar wie das HMAS Perth. Seine Koordinaten sind versteckt, er ist kleiner und tiefer.
„Solange die Koordinaten sicher sind. Sie müssen das Kit haben, um es zu finden, und Sie müssen ein ausgeklügeltes und umfangreiches Kit haben, um es durchzuziehen.“
Welche Schutzmaßnahmen sind vorhanden?
Ein kompliziertes Netz nationaler, internationaler und lokaler Gesetze soll einen gewissen Schutz bieten.
Dr. Kim Browne verwendet den Ausdruck „Metallpiraten“ für diejenigen, die Militärschiffe plündern. Der Jurist und Dozent für Völkerrecht an der Charles Sturt University sagt, dass die bestehende Unesco-Konvention zum Schutz des Unterwasser-Kulturerbes „den Zweiten Weltkrieg nicht wirklich abdeckt“, da Schiffswracks im Allgemeinen ein Jahrhundert alt sein müssen, um sich zu qualifizieren. Viele Länder haben es nicht unterzeichnet, während andere – darunter Australien – habe es noch nicht ratifiziert.
Browne sagt, es gebe Lücken und sogar Lücken im geltenden Gesetz. Der Schutz wird zusätzlich erschwert, da sich Wracks oft in internationalen Gewässern oder in den Gewässern eines anderen Landes befinden. Die Perth liegt in indonesischen Gewässern, die AE1 in PNG.
„Sie werden anfällig für Plünderungen, weil die Staaten möglicherweise nicht bereit sind, sie zu schützen – das Schicksal dieser Schiffswracks liegt in den Händen dieser fremden Länder“, sagt sie.
“HMAS Perth, obwohl wir es legal besitzen, befindet es sich in den Gewässern eines fremden Landes.”
Browne sagt jedoch, dass es sich nicht nur um einsame Kriminelle handelt. Es gibt internationale kriminelle Syndikate und Banden und sogar eine Infrastruktur, um die Beute zu verarbeiten.
„In Bangladesch und auf den Philippinen scheint es illegale Schrottplätze zu geben. Sie sitzen in küstennahen Gewässern, wo es legitime Schiffsbrecherindustrien gibt … sie waschen es.“ Und es gibt Beweise dafür, dass Knochen zerstört, gesprengt, sogar zertrümmert oder weggeworfen werden.
Schiffswracks fallen in Australien nicht unter die Schirmherrschaft der Veteranenangelegenheiten. Stattdessen sitzen sie in der Abteilung Landwirtschaft, Wasser und Umwelt. Die Abteilung registriert, verwaltet und schützt die Schiffswracks, die sich an der australischen Küste befinden, durch eine Kombination aus Gesetzgebung und Schutzzonen.
Hunter sagt, selbst wenn es eine anständige Gesetzgebung für die Unterwasserstandorte gäbe, sei es schwierig, sie zu überwachen, insbesondere in internationalen Gewässern. „Das ist Cowboy-Stadt“, sagt er.
„Selbst wenn Sie Nationen mit anständiger Gesetzgebung haben, ist die Durchsetzung das große Problem. Es überwacht die Wrackstellen effektiv und setzt es durch, wenn jemand dort war und es beschädigt hat.
„Wenn das Gesetz keine Zähne hat, wedelt dann jemand mit den Fingern unter deiner Nase? Wen interessiert das? Es gibt keine Konsequenzen für die Beschädigung der Website.“
Hunter sagt, dass Landkriegsgräber geschützt und mit Ehrfurcht behandelt werden, aber es gibt eine „Aus den Augen, aus dem Sinn“-Mentalität über diejenigen, die auf See verloren gegangen sind.
„Auch wenn ihre Knochen nicht mehr da sind“, sagt er. “Da sind sie gestorben.”