Die Buffalo Bills zeigten emotional ihre Unterstützung für Damar Hamlin, als sie ihr erstes NFL-Spiel gewannen, seit die Safety einen Herzstillstand erlitten hatte.
Die Bills besiegten die New England Patriots zu Hause mit 35:23 und sicherten sich damit den zweiten Platz in der AFC für die Play-offs.
Nach einer mitreißenden Vorbereitung auf das Sonntagsspiel erwiderte Bills Running Back Nyheim Hines den Eröffnungs-Kick-off für einen Touchdown, um wilde Feierlichkeiten auszulösen.
Hines erzielte im dritten Quartal einen weiteren atemberaubenden Kick-Off-Return-Touchdown.
„Ich hatte das Gefühl, dass Damar auf dem Feld bei mir war“, sagte Hines.
„Die Bills sind die beste Fangemeinde in der NFL, viele Teams sprechen über Familie und wir meinen es hier wirklich ernst.“
Der 24-jährige Hamlin, der von seinem Krankenhausbett aus zusah, twitterte seine Unterstützung für sein Team während des gesamten Spiels und rief „Free Hines“ und „Hines free“, um die bemerkenswerten Touchdowns zu feiern.
Vor diesem Spiel gab es in der gesamten NFL-Saison nur vier Kick-Off-Return-Touchdowns, während Hines der erste Bills-Spieler ist, der jemals zwei solcher Touchdowns in einem einzigen Spiel erzielte.
Beim ersten Spiel trug Hines den Ball 96 Yards in die Endzone und ließ Bills Trainer Sean McDermott in Tränen aus, während Star-Quarterback Josh Allen ungläubig seine Hände auf seinen Helm legte.
Die Patriots schlugen zurück und gingen mit 17:14 in Führung, nur dass Hines den Ball 101 Yards für einen Touchdown vom anschließenden Anstoß zurückgab.
Die Bills erzielten insgesamt fünf Touchdowns, als Allen drei Receiver in der Endzone traf, was bedeutet, dass die Patriots einen Play-off-Platz verpassten.
Dawson Knox hielt drei Finger hoch, nachdem er einen Touchdown erzielt hatte, bevor er mit seinen Händen eine Herzform formte, was Hamlin dazu veranlasste, zu twittern: „Ich liebe dich auch“.
Nach einem 42-Yard-Touchdown-Empfang im dritten Quartal gab John Brown den Ball an Bills Trainer Denny Kellington, der Hamlin CPR verabreicht hatte.
„Der erste Anstoß, besser hätte man ihn nicht schreiben können“, sagte Allen. „Es war spirituell, das war es wirklich. Gruselig.
“In dieses Spiel sind viele Emotionen geflossen – es hat uns eine Woche lang schwer in den Sinn gekommen, es war nicht die beste Leistung, die wir je hatten, aber es war etwas ganz Besonderes.
„Ich fordere alle auf, weiter für Damar zu beten, er ist guter Dinge und ich hoffe, er kann die Liebe und Emotionen spüren, die alle im Stadion für ihn haben.
“Wir lieben dich Bruder und wir können es kaum erwarten dich zu sehen.”
Die Bills-Spieler trugen Flecken von Hamlins Nummer drei auf ihren Trikots.
Sie kamen auch mit T-Shirts und Mützen mit seinem Bild, Namen und seiner Nummer an, während Fans Transparente mit Unterstützungsbotschaften hochhielten.
Auf großen Bildschirmen im Bills Highmark Stadium wurde die Botschaft „Love for Damar 3“ gezeigt.
Hamlin brach während des Spiels am Montag gegen die Cincinnati Bengals zusammen, und die Bills sagten am Samstag, dass er „kontinuierliche Fortschritte“ mache, sich aber immer noch in einem „kritischen Zustand“ befinde.
„Spieltag – nichts, was ich mehr will, als mit meinen Brüdern durch diesen Tunnel zu laufen“, twitterte Hamlin vor dem Anpfiff.
„Gott benutzt mich heute auf andere Weise. Sag jemandem heute, dass du ihn liebst!“
Dem medizinischen Personal der Bills, das half, Hamlin auf dem Feld wiederzubeleben, wurde gedankt und zugejubelt.
Es gab einen tosenden Applaus für Hamlin, bevor die US-Nationalhymne gesungen wurde, wobei die Spieler und das Personal der Bills sichtlich bewegt waren.
Bevor er sein Team auf das Feld führte, tippte Allen auf den Aufnäher mit der Nummer drei auf seinem Trikot und sagte zu seinen Teamkollegen: „Sie sagen immer, spiele nicht um den Namen auf der Rückseite, du spielst um den Namen auf der Vorderseite.
“Es ist etwas ganz Besonderes, dass wir auch vorne um diese Nummer spielen.”
NFL-Commissioner Roger Goodell besuchte das Spiel mit einer blauen Kappe mit der Nummer drei darauf.
Die „3“ auf der 30-Yard-Marke erhielt einen blauen Umriss, da sie eine der Teamfarben der Bills ist.
Bei allen letzten Spielen der regulären Saison am Sonntag gab es ähnliche Unterstützungsbekundungen, wobei die Nummer drei auf das Spielfeld gemalt wurde und NFL-Spieler während ihrer Aufwärmübungen T-Shirts mit der Aufschrift „Love for Damar 3“ trugen.
Vor dem Spiel zwischen den Denver Broncos und den Los Angeles Chargers trafen sich Broncos-Quarterback Russell Wilson und Chargers Safety Derwin James Jr., die beide das Trikot mit der Nummer drei tragen, im Mittelfeld und beteten, während ihre jeweiligen Teams die Arme verschränkten.
Hameln wurde sein Beatmungsschlauch entfernt, und in einem Tweet zitierten die Bills seine Ärzte, indem sie sagten, seine neurologische Funktion sei intakt und er könne mit seiner Familie und seinem Pflegeteam sprechen.
Die NFL hat das Spiel der Bills gegen die Bengals abgesagt im Anschluss an den Vorfall.
NFL-Besitzer in der Folge genehmigte Änderungen an der AFC-Play-off-Struktur, angesichts der Tatsache, dass das Ergebnis des Spiels die Play-off-Setzliste beeinflusst hätte, da beide Seiten bereits Plätze für die Nachsaison gesichert hätten.
Die Bills treffen in der ersten Runde der Play-offs auf die Miami Dolphins, während die Kansas City Chiefs ein Freilos haben, nachdem sie sich am Samstag mit einem Sieg gegen die Las Vegas Raiders die Top-Saat gesichert haben.
Wenn es sowohl die Bills als auch die Chiefs zum AFC-Meisterschaftsspiel schaffen, wird es an einem neutralen Ort ausgetragen, der von NFL-Kommissar Goodell entschieden wird.
