Das Geheimnis der vergrabenen Eule: Die 30-jährige Schatzsuche, die französische Rätsel verwirrt | Fotografie

EINt 3.30 Uhr in der Nacht des 23. April 1993, an einem geheimen Ort irgendwo in Frankreich, kämpfte ein Mann in pechschwarzer Dunkelheit, um ein Loch zu graben, um etwas zu vergraben, das in seinem Kofferraum verstaut war. „Ich war noch nicht einmal fertig und meine Hände waren blutig“, sagte er später sagte Libération. „Als es fertig war, ging ich weit weg, um zu frühstücken. Ich betrachtete mich im Café im Spiegel. Ich war kaum wiederzuerkennen, zerzaust, mit Erde bedeckt.“

Der Mann, der Tausenden von Franzosen als Max Valentin bekannt wurde, hatte eine kleine Bronze-Eulenskulptur versteckt und so etwas initiiert, das zu einem der weltweit größten werden sollte am längsten Schatzsuche. Die Lage der Stätte konnte erahnt werden 11 Rätsel lösen – eine Kombination aus teuflischen Sprachspielen, kartografischen Chiffren, historischen Anspielungen und mathematischen Denksportaufgaben – veröffentlicht in einem Buch, On the Trail of the Golden Owl, das Amateur-Schatzsucher dazu brachte, über Karten zu brüten und obskure Dörfer mit Metalldetektoren zu durchkämmen. Wer die Eule ausgrub, gewann eine identische Skulptur aus Gold, Silber, Rubinen und Diamanten im Wert von 1 Million Franken (nach heutigem Wert etwa 150.000 Euro). Aber genau 16 Jahre später, in der Nacht des 23. April 2009, starb Valentin, mit der Präzision eines Puzzlestellers, mit der immer noch unentdeckten Eule. Es ist jetzt immer noch da draußen.

„Ich interessiere mich wirklich für Besessenheit und die verschiedenen Arten, wie sie sich im Leben der Menschen manifestiert“, sagt die britische Fotografin Emily Graham, deren neues Buch Der blindeste Mann folgt ein paar der Hunderte von Chouetteure (Eulenjäger) immer noch auf der Spur. Sein Titel bezieht sich auf einen der Hinweise bei der Jagd, eine Anlehnung an das Sprichwort „Keiner ist so blind wie der, der nicht sieht“. Die Details der Steinkauz-Geschichte haben sie schnell in ihren Bann gezogen – vor allem die absurde Hartnäckigkeit der Beteiligten. „Schatzsuchen waren für mich eine spielerische Art, diese menschlichen Eigenschaften zu erforschen. Es hat fast etwas Kindliches an der Art und Weise, wie Menschen sich in der Verfolgung verlieren, was ich verlockend fand. Es gibt ein Gefühl des Staunens, das oft aus dem Erwachsenenleben ausgeschlossen wird.“

Jeder, der 2016 von der Pokémon-Go-Manie mitgerissen wurde, würde es verstehen – aber es scheint zweifelhaft, dass das Spiel in 30 Jahren noch läuft. Es gibt einen Verein, A2CObringt die Chouetteure gemeinsam in Internetforen die 11 Rätsel unter die Lupe nehmen; Die erste enthüllt ihre Laufreihenfolge nach Farbwellenlängen, und die folgenden sollten nach und nach eine Ausgrabungsstätte irgendwo in Frankreich lokalisieren. „Mein Erstes, erste Hälfte der Hälfte des ersten Zeitalters / Geht meinem Zweiten und Dritten voraus und sucht ihren Weg …“ beginnt das Oktett des ersten wahren Rätsels; es wird von einer Illustration eines Hahns mit einem Heiligenschein der Karte von Frankreich begleitet – ein Hinweis auf seine geografische Bedeutung. Seit 2003 treffen sich einige der 165 Mitglieder von A2CO einmal im Jahr zu einer Jahrestagung. Nach so langer Zeit haben sich die Jäger zersplittert – zum einen gibt es „Daboisten“, die glauben, dass es sich bei dem Fundort um das nordöstliche Dorf Dabo handelt, und „Anti-Daboisten“.

Grahams Buch fängt dieses problemlösende Alleskönner ein, mit seinen Fotografien von mysteriösem Treibgut auf der Straße, die plötzlich von Bedeutung erfüllt sind, und Chouetteure offenbar von Enthüllungen ergriffen. Für sie war diese Arbeit des Suchens und Interpretierens und die Nebenwege der Fantasie und Orientierungslosigkeit, in die sie führen können, analog zu ihrem Beruf. „Es gab eine reiche fantasievolle Welt, die mit den Suchenden verbunden war“, sagt sie. Während die Hinweise scheinbar auf Logik basierten, führte die Suche der Spieler sie oft in das Reich der Fiktion und Fantasie, gefangen von fehlerhaften Lösungen. „Im dokumentarischen Bereich wird der Fotograf oft als Jäger und Aufzeichner von Wahrheiten dargestellt. Dem setzen viele Kritiker jedoch die Befangenheit der Fotografie entgegen. Ich wollte eine Parallele zwischen dem Schatzsucher und dem Fotografen ziehen, um über das eigene schlüpfrige Verhältnis der Fotografie zur Wahrheit nachzudenken.“

Valentin genoss es, die Suche im spielerischen Austausch mit Schatzsuchern auf Minitel, einem bahnbrechenden französischen Telekommunikationssystem aus der Zeit vor dem Internet, anzuheizen. Allein in den ersten drei Monaten verschickte er 6.000 Nachrichten voller verlockender Hinweise und Ablenkungsmanöver. Valentins richtiger Name war Régis Hauser; Der ehemalige Marketingberater schuf „Auf den Spuren der goldenen Eule“ in Zusammenarbeit mit dem Künstler Michel Becker, der die Skulptur entworfen hat. Es war das Neueste in einem Trend der Schatzsuche im Sessel, der von Kit Williams Buch Masquerade von 1979 ausgelöst wurde, das britische Leser auf die Jagd nach einem goldenen Hasen brachte; Vielleicht wurde Hauser auch von den Quasi-Rollenspiel-Setups von Fernsehspielshows wie Fort Boyard und seinem britischen Gegenstück The Crystal Maze beeinflusst. Im Laufe der Jahre wurden Valentins gesammelte Äußerungen (genannt verrücktoder „er-sagte-mir“ in Chouetteur Sprache) wurde von der Community hadith-ähnliches Gewicht gegeben, und der Spielleiter erlangte einen mythischen Status.

Seit 2014 hat Graham 10 fotografiert Chouetteure und begleitete zwei auf ihren Quests. „Was ich faszinierend fand, war, dass so viele von ihnen das Gefühl hatten, immer kurz davor zu sein, die Eule zu finden“, sagt sie. Cédric Delepaut, ein 50-jähriger Organisator von Naturentdeckungswanderungen im Aveyron, würde dem zustimmen. Er war Teil der ursprünglichen Welle von Spielern der 1990er Jahre, hörte aber 1998 für 10 Jahre auf. Dann erregte ihn ein zufälliges Gespräch über Schatzsuchen erneut, und er entschied, dass seine ursprüngliche Theorie fehlerhaft war. „Als ich das Buch wieder aufschlug, stieß ich auf eine Spur, die sonst niemand hatte, und wusste, dass ich weitermachen musste“, sagt er. „Es beschäftigt dich Tag und Nacht. Du schläfst nicht, wenn du etwas Neues findest. Es ist wie eine Droge!“

Aber die Jagd hat einige zu Orten der Ernüchterung und Schlimmeres geführt. Einige Forscher begannen zu bezweifeln, dass die byzantinischen Rätsel eine endgültige Lösung hatten. Einer glaubte, dass der Preis mit einer Sprengfalle versehen war und dass Valentin versuchte, ihn zu töten. Im Allgemeinen wird der verstorbene Spielleiter verehrt, aber Becker ist für einige eine umstrittenere Figur Chouetteure – besonders nachdem er es versucht hatte Versteigerung der originalen Goldskulptur im Jahr 2014, als er sagte, das Spiel sei nach Valentins Tod null und nichtig (der Verkauf wurde schließlich storniert).

Yvon Crolet, ein 78-jähriger pensionierter Ingenieur aus Paris, verbrachte 20 Jahre damit, die Eule zu jagen – aber jetzt behauptet, die Jagd sei von Anfang an ein „Betrug“ gewesen, und dass ursprünglich nichts an Ort und Stelle mit dem metaphorischen X begraben wurde. Er glaubt, dass die Rätsel einen Ort angegeben haben und dass er ihn gefunden hat: an einem Berghang in der Gemeinde Lus-la-Croix-Haute in Drôme. Aber er kam mit leeren Händen von seiner Ausgrabung zurück. Zum 25-jährigen Jubiläum der Schatzsuche im Jahr 2018 reichte er eine Klage gegen Valentins Erben und Becker ein, um sie zu zwingen, die Lösung offenzulegen (die Klage wird noch geprüft).

Als ehemaliger Gerichtsforscher führt Crolet seit acht Jahren seine eigene unabhängige Untersuchung durch. „Ich versuche zu verstehen, wie Hunderttausende von Menschen in diesem Ausmaß ausgenutzt wurden“, sagt er. Becker sagt, Crolet sei frustriert über seine erfolglosen Suchen, werde aber nicht auf konkrete Anschuldigungen reagieren, solange der Rechtsfall aktiv ist. Er habe die Eule in einer Zeit zum Verkauf angeboten, in der er „die Nase voll“ von dem Spiel hatte, sich aber inzwischen wieder in sie verliebt habe: „Mich fasziniert die menschliche Seite – die Spielergemeinschaft ist außergewöhnlich .“ Um das Interesse am Laufen des Spiels aufrechtzuerhalten, hat er kürzlich die jetzt stark korrodierte Bronzeeule exhumiert und durch einen Ersatz ersetzt.

Trotz seiner Behauptungen räumt Crolet ein, dass Valentins Original ist Abwechslung hatte ein gewisses Genie. „Ich hatte genauso viel Freude an der Jagd auf die Eule wie an den Rätseln, die mir das Justizsystem bot“, sagt er. Und die Reise, nicht das endgültige Ziel, ist der Ort, an dem Graham die wahre Schönheit sieht. Sie zitiert einen anderen Chouetteur, die in dem Buch ausführlich zitiert wird und deren Motive nach einer höheren Ebene streben: „Für sie ist es eine ganze Art des Sehens – eine Art spirituelles Streben. Es geht darum, die Welt zu betrachten und wertzuschätzen und Zeichen um sich herum zu sehen. Es ist ziemlich schön, wie sie darüber spricht.“

Dieser Artikel wurde am 13. Mai 2022 geändert, um die Schreibweise des Nachnamens von Yvon Crolet zu korrigieren.