Das Lauffeuer, das durch den Yosemite-Nationalpark fegte, schwoll am Donnerstagmorgen auf mehr als 1.770 Hektar an und drängt nun nach Osten in den Sierra National Forest.
Die Feuerwehrleute, die über steiles und unwegsames Gelände wüten, standen vor Herausforderungen im Kampf gegen das Feuer, das ein extremes Brandverhalten gezeigt hat, sagten Beamte. Warme und trockene Bedingungen sowie ausgetrocknete Vegetation haben die Intensität erhöht und Flammen angespornt, die sich in einigen Gebieten bis in die Kronen der hohen Bäume erstreckten und große Rauchschwaden erzeugten, die in den Himmel aufstiegen.
Der Wind ist jedoch in dem Bereich, in dem das sogenannte Washburn-Feuer weiter brennt, schwach geblieben. Die Temperaturen blieben am Donnerstag knapp unter 38 ° C (100 ° F) und die relative Luftfeuchtigkeit blieb zweistellig, was den Feuerwehrleuten half, eine Eindämmung des Feuers von etwa 23 % zu erreichen.
Aber das Feuer wächst weiter und Beamte sagten, es werde wahrscheinlich den Rest des Jahres schwelen, bis Regen und Schnee das Risiko vollständig beenden.
„Es bewegt sich von besiedelten Gebieten weg, wenn es sich nach Osten bewegt, und bewegt sich in den Sierra National Forest“, sagte Stanley Bercovitz, ein öffentlicher Informationsbeauftragter des interinstitutionellen Teams, das die Brandbekämpfung verwaltet, und fügte hinzu, dass infolgedessen Waldschließungen erlassen wurden.
Das Feuer brach in der Nähe des berühmten Mariposa Grove des Parks aus, leckte die geliebte Gruppe von Riesenmammutbäumen und löste Bedenken hinsichtlich der alten Bäume aus, die angesichts der Flammen mit hoher Intensität in den letzten Jahren anfälliger geworden sind. Aber bisher ist der Hain sicher geblieben, zum Teil aufgrund vorgeschriebener Verbrennungen und Walddurchforstungsmaßnahmen, die in den letzten Jahren durchgeführt wurden, um die Bedrohung durch hochintensive Brände abzuwehren.
„Wir bereiten uns seit Jahrzehnten auf das Feuer in Washburn vor“, sagte Garrett Dickman, ein Waldökologe aus Yosemite, und fügte hinzu, dass die kleinen, gezielten Feuer, die in den letzten 50 Jahren entzündet wurden, das Feuer im Wesentlichen gestoppt haben, als es den Mariposa Grove traf und ermöglichte es den Feuerwehrleuten, sich zu behaupten und Sprinkleranlagen aufzustellen, um die größten Bäume der Welt weiter zu schützen. “Es ist wirklich einfach gestorben, sobald es den Hain getroffen hat.”
Die Mammutbäume sind an Feuer angepasst und verlassen sich darauf, um zu überleben. Aber mehr als ein Jahrhundert aggressiver Brandbekämpfung hat Wälder mit dichter Vegetation und niedergeschlagenem Holz hinterlassen, das Brennstoff für große Waldbrände lieferte, die während der anhaltenden Dürre noch intensiver wurden und durch die Klimakrise verschärft wurden.
Sogenannte vorgeschriebene Verbrennungen, die zuletzt 2018 im Hain durchgeführt wurden, ahmen Brände mit geringer Intensität nach, die Mammutbäumen helfen, indem sie heruntergefallene Äste, brennbare Nadeln und kleinere Bäume entfernen, die mit ihnen um Licht und Wasser konkurrieren könnten. Die Hitze von Feuer hilft auch, Zapfen zu öffnen, um ihre Samen zu verbreiten.
Die Behandlungen tragen auch dazu bei, die Risiken zu mindern, die gesündere Brände in Infernos verwandeln. Starke Verbrennungen und extremes Brandverhalten bedrohen die mächtigen Bäume zunehmend. Bis zu 20 % aller Riesenmammutbäume, die einst als fast feuerfest galten und nur in der Sierra Nevada beheimatet sind, wurden in den letzten zwei Jahren durch intensive Waldbrände getötet.
Das Feuer in Washburn ist laut dem National Interagency Fire Center eines von 84 aktiven Flammen, die in den USA brennen. Trotz einiger Regenfälle in der Spätsaison, die den Ausbruch hochriskanter Brandbedingungen in einigen Teilen des Westens verzögerten, waren die Brände bereits explosiv und rekordverdächtig. Mehr als 5,1 Mio. Acres (2,1 Mio. Hektar) wurden abgefackelt – eine Menge, die fast doppelt so hoch ist wie der 10-Jahres-Durchschnitt für diese Jahreszeit – und es wird erwartet, dass sich die Bedingungen in mehreren Bundesstaaten noch verschlechtern, da die Sommerhitze noch mehr Feuchtigkeit aus dem bereits gebackenen Material herausbackt – ausgetrocknete Pflanzen.
Ohne eine Atempause bei trockenem Wetter wird das Washburn-Feuer wahrscheinlich die ganze Saison über und bis in den Januar hinein brennen, sagte Bercovitz. Inzwischen waren im Staatsforst bereits Löschvorbereitungen im Gange.
„Wir haben von Anfang an Leute aus den Sierra National Forests hinzugezogen, in der Erwartung, dass dies passieren könnte“, sagte Nancy Philippe, eine Sprecherin für Brandinformationen. Eindämmungslinien innerhalb des Parks, einschließlich entlang des Randes des Hains, hielten, sagte Matt Ahearn, ein Beamter der Feuerwehr, früher am Tag in einem Video-Briefing.
Die Ursache des Brandes wird noch untersucht, es wird jedoch angenommen, dass er von Menschen verursacht wurde. Nach der Zündung am 7. Juli wurden Hunderte von Besuchern und Einwohnern aus der Kleinstadt Wawona evakuiert und der Südeingang von Yosemite bleibt geschlossen. Ein Feuerwehrmann erlitt eine Hitzeverletzung und erholte sich, aber es wurden keine Gebäude beschädigt.
Der Rest des Parks ist für Besucher geöffnet geblieben, auch als die Luftqualität abnahm.
Beamte sind immer noch optimistisch, dass das Feuer eingedämmt werden kann, bevor sich die Bedingungen verschlechtern, aber die hohen Bäume und Parkstrukturen bleiben bedroht. „Bis das Feuer zu 100 % unter Kontrolle ist, besteht immer ein Risiko“, sagte Bercovitz. „Es war intensiv in den Bereichen, in denen es brennt, und es gibt nicht viel, was man tun kann, wenn es so brennt“, fügte er hinzu und bemerkte, dass das Feuer durch Vegetation in Bereichen angeheizt wurde, die nicht mit Ausdünnung oder vorgeschriebenen Verbrennungen behandelt worden waren . „Das passiert, wenn man das Feuer 100 Jahre lang stoppt.“
Die Associated Press hat zu dieser Geschichte beigetragen.