Der emotionale Ausruf des Glücks von Ojabo, als er ausgewählt wurde, trug aufgrund der Prüfungen und Wirrungen, die er auf seinem Weg durchmachen musste, ein wenig mehr Schwung bei, insbesondere riss er sich nur wenige Wochen vor dem Entwurf die Achillessehne.
Obwohl einige vermuten, dass die Verletzung seinen Draft-Stock beeinträchtigt haben könnte – er wurde von einigen Experten als Erstrunden-Pick vorausgesagt – könnten die Ravens angesichts der Wunder der Moderne einen meisterhaften Coup hingelegt haben, als sie in die zweite Runde fielen Wissenschaft und Wiederherstellungspläne.
Und für einen Spieler, der sich in der Liga zurechtfinden möchte, hätte es für Ojabo nicht besser passen können. Sein Highschool-Teamkollege Odafe Oweh wurde in der ersten Runde des letztjährigen Entwurfs von den Ravens ausgewählt, und der neue Defensivkoordinator des Teams, Mike Macdonald, war Ojabos Defensivkoordinator in Michigan.
„Alles, was mir in diesem Leben passiert, das bin nicht ich“, sagte der 22-Jährige. „Ich lebe nur nach meinem Drehbuch.
„Von dort, wo ich hingehen sollte, ist das nicht mein Schicksal. Ich sollte offensichtlich hierher gehen. Wie stehen die Chancen, dass Trainer Mike (Macdonald) alle in einem Jahr kommen, wir in Michigan verrückt werden , gewinne die Big Ten und dann, im nächsten Jahr, gehe ich in die Liga und folge ihm.
„Es ist kein Zufall. Also mache ich mir in diesem Leben keine Sorgen, Mann. Ich lebe es einfach Tag für Tag.“
So viel hat ein junger Mann, der erst vor fünf Jahren mit dem Sport angefangen hat, bereits erreicht.
Bestimmung
Der im fußballbegeisterten Nigeria geborene, damals siebenjährige Ojabo zog mit seiner Familie wegen des Jobs seines Vaters als Ingenieur nach Schottland.
Und in Großbritannien blühte Ojabo auf und entdeckte seine Liebe zum Sport. Zusammen mit seinem Bruder lernte er sowohl Fußball als auch Basketball.
Obwohl sein Bruder in jungen Jahren der „Hauptsportler in der Familie“ war, ist Obajo derjenige, der die Leichtathletik ernst genug nimmt, um daraus eine professionelle Karriere zu machen.
„Jetzt ist (mein Bruder) eher auf der klugen Seite und ich habe irgendwie übernommen“, erklärte er.
Als er 15 wurde, beschloss Ojabo, um seine Chancen zu verbessern, ein Elite-Fußball- oder Basketballspieler zu werden, in die USA zu ziehen, um sich an High Schools und Colleges mit Programmen einzuschreiben, die seine Entwicklung besser fördern könnten.
Aber trotz seiner besten Pläne änderte sich bald sein Schicksal.
Während er an seiner High School, der Blair Academy in New Jersey, Laufbahn war, saß Ojabo in der ersten Reihe, als er sah, wie sein jetziger Teamkollege bei den Ravens, Oweh, beim American Football „explodierte“.
Oweh, der ein Jahr älter als Ojabo war, verpflichtete sich anschließend zu Penn State, um College-Football zu spielen, bevor er schließlich in der ersten Runde des NFL-Entwurfs 2021 mit dem 31. Gesamtsieg von den Ravens eingezogen wurde.
Und so versuchte sich Ojabo 2017 im Alter von 17 Jahren – viel später, als es die meisten tun würden – im American Football.
Der Rest, sagen sie, ist Geschichte.
Anpassen und gedeihen
Eine neue Sportart zu lernen, insbesondere eine mit so vielen Unterschieden zu denen, mit denen er aufgewachsen war, war schwierig.
„Ich meine, das Schwierigste ist zuerst der Kontakt“, sagte er. “Fast jede Sportart ist anders als Fußball, daher der Helm. Es ist ein Kopf-an-Kopf-Rennen. Das war definitiv der größte Übergang für mich.”
Obwohl er einen “ganz neuen Sport” mit neuen Regeln und einem “neuen Spielstil” lernen musste, nahm Ojabo ihn wie eine Ente ins Wasser.
Nach seinem ersten Jahr im Highschool-Football erhielt Ojabo 35 Stipendienangebote von Colleges – darunter einige der renommiertesten Programme des Landes. Dann ging es darum, die Schulen zu besuchen und auszuwählen, welche seinen Bedürfnissen am besten entsprechen würde, sowohl akademisch als auch sportlich.
Auf Anraten seiner Familie entschied sich Ojabo für die University of Michigan. „Wir alle wissen, dass Michigan die beste Schule des Landes ist“, sagte er. „Und dann natürlich die Fußballmannschaft, die für Trainer (Jim) Harbaugh und das größte Stadion des Landes spielt, die kann man sich nicht wirklich entgehen lassen.“
Obwohl er in seinem ersten Jahr ein Redshirt trug – der Akt, die Teilnahme zu verzögern, um die Teilnahmeberechtigung auf College-Ebene zu verlängern – und 2020 eine Reserve war, als er die Gelegenheit bekam, ein Starter zu sein, schnappte er sie sich mit beiden Händen.
In einer Breakout-Saison 2021 spielte Ojabo auf der anderen Seite der Verteidigungslinie gegen Aidan Hutchinson, die Nummer 2 der Gesamtwertung beim Draft 2022, und zeigte seine explosive Athletik und sein Können mit insgesamt 11 Säcken und fünf erzwungenen Fummeln, als er sich anzog die Karte als eine der Top-Verteidigungsperspektiven des Landes.
Am Ende der Saison entschied er sich, sich für den Draft zu erklären, um den endgültigen Sprung in die NFL zu schaffen.
Ojabo erinnerte sich an den Draft-Prozess – von Teams gescoutet zu werden und Draft-Experten seine Stärken und Schwächen diskutieren zu lassen – als „definitiv aufregend“ und „auch demütigend“.
„Sie wissen, dass Sie Teil dieses kleinen Perzentils von Menschen sind, die abgeholt und anerkannt werden, um auf die nächste Ebene zu gelangen. Es ist also die ganze Zeit ein Segen“, sagte er.
Aber gerade als die Dinge ins Rollen kamen, schlug die Katastrophe zu.
Unglück
Für Ojabo lief der Samstag, der 19. März, so gut, wie er es sich hätte vorstellen können.
Der Linebacker zeigte zusammen mit seinen Teamkollegen aus den Michigan Wolverines den versammelten NFL-Scouts und -Trainern beim Pro Day der Schule ihre athletischen und Ballfähigkeiten.
Aber in der Mitte seines Trainings, als er mit dem gerade gefangenen Ball fuhr, brach Ojabo zu Boden und klammerte sich an seinen linken Knöchel.
Später wurde bestätigt, dass er sich die Achillessehne gerissen hatte. Ojabo erinnerte sich, dass er von der ersten Verletzung seiner Karriere „schockiert“ war.
Nur wenige Tage später wurde Ojabo operiert, um den Schaden zu reparieren, aber seine Zukunft war jetzt düster.
Ursprünglich war vorhergesagt worden, dass er in der ersten Runde ausgewählt werden würde. Aber nach dieser Verletzung war es schwerer vorherzusagen.
Es war ein qualvoller erster Tag des Entwurfs, als Ojabo warten musste. Sein Telefon klingelte nicht. Er erinnerte sich, wie er saß und wartete, „voller Angst“ war.
Aber am Freitag, dem 29. April, summte endlich sein Telefon. Am anderen Ende war der General Manager der Ravens, Eric DeCosta, der Ojabo mitteilte, dass Baltimore ihn mit der 45. Wahl des Entwurfs auswählen würde.
„Es gibt kein Gefühl auf dieser Welt, das wirklich vergleichbar ist: Das ist dein Schicksal, das gerade vor der ganzen Welt entschieden wurde. Wenn du nur spürst, wie dieses Telefon vibriert, siehst du ständig all diese Highlights auf YouTube, aber es selbst wirklich zu erleben, war etwas anderes . Es war ein Segen.“
Wiedervereint mit seinem Highschool-Teamkollegen, der für seinen alten College-Verteidigungskoordinator und den älteren Bruder – John Harbaugh – seines College-Trainers spielt, ist Baltimore wie ein zweites Zuhause für Ojabo.
Trotz seiner Achilles-Verletzung hofft Ojabo, in seinem Rookie-Jahr etwas bewirken zu können, da er irgendwann in der kommenden Saison zurückkehren möchte. Er zitiert die Los Angeles Rams, die Cam Akers in der vergangenen Saison zurückliefen, als er sechs Monate nach seiner Verletzung von einer ähnlichen Verletzung zurückkehrte.
Aber als er über seine bisherige Karriere nachdachte, sagte Ojabo, obwohl er ein Zweitrunden-Rookie in der NFL war, dass er gerade erst anfing.
„Ich sehe mich als einen von einem, nur in der Art, wie ich spiele. Letztendlich spiele ich erst seit fünf Jahren. Also lerne ich nebenbei und versuche, es herauszufinden.“