‘ICHIch war schon zweimal tot“, grinst David Thomas von Pere Ubu aus seiner Wohnung in Hove über Zoom. „Der Tod wird sehr überschätzt. Es war wie schlafen. Einmal wurde ich von der Krankenwagenbesatzung zurückgebracht. Meine Frau sagte: ‚Diese Typen haben wie Dämonen an dir gearbeitet.’ Das andere Mal wachte ich auf der Intensivstation mit all diesem Zeug an mir auf und es stellte sich heraus, dass ich wieder gestorben war. Ich wachte auf und der Arzt sagte: „Du bist David Thomas!“ Es stellte sich heraus, dass er bei derselben Pere Ubu-Show war, die Ian Rankin in den 70ern gesehen hatte, und ein lebenslanger Fan war.“
Der heute 68-jährige sitzt in einem pelzigen Kapuzenpulli vor seinem Computer und macht eine gedämpftere Figur als der „rätselhafte Riese von einem Sänger“, an den Rankin sich später erinnerte, als er während dieses Auftritts an der Universität von Edinburgh 1978 Anfragen anschrie. Thomas braucht dreimal pro Woche eine Nierendialyse, und wenn er aufsteht, um die Tür zu öffnen, braucht er eine Gehhilfe. Aber während er vielleicht keine Texte mehr bellt, während er über die Bühne rast, ist sein Geist unermüdlich. „Ich bin nicht bei bester Gesundheit, aber meine Singstimme ist besser denn je“, betont er fröhlich. „Ich bin irgendwie froh, dass ich nicht mehr herumspringen kann, weil ich mir keine Sorgen machen muss, in die Trommeln zu fallen. Meine ganze Konzentration gilt dem Singen.“
Thomas hat die wegweisende und enorm einflussreiche „Avantgarage“ angeführt. Post-Punk-Vorläufer seit 1975. Das Magazin Rolling Stone erklärte einmal, dass „der moderne Rock’n’Roll 1978 mit Pere Ubu’s seinen Höhepunkt erreichte [debut album] Der Modern Dance ist seitdem zurückgegangen“, was die Sängerin als Herausforderung annahm. „Ich wollte 1978 nicht aufhören, Musik zu machen, nur weil alle sagten ‚Sie haben den Rock’n’Roll beendet’, betont er. „Ich hatte … ähm, ich verfügen über andere Dinge zu sagen.“
Obwohl seine gesundheitlichen Probleme dazu führten, dass das Album The Long Goodbye von 2019 als Abschied genommen wurde, besteht der Sänger darauf, dass er nach unaufhörlicher Neuerfindung einfach die Tür zu fast einem halben Jahrhundert Arbeit schließen wollte, „damit ich woanders anfangen könnte“.
Diesen Monat kehren Ubu nach über zwei Jahren mit einer ihrer faszinierenderen Entwicklungen auf die Bühne zurück: eine Adaption von Chaucers Canterbury Tales, die live in Canterbury aufgeführt wird. Allerdings, so Thomas, könne man eine „rockende Show“ erwarten, allerdings eine, die „keine Angst vor literarischen Spielereien hat. Als ich die Band gegründet habe Eines der Kriterien für mich war, dass ich eine Band wollte, in der auch William Faulkner oder Raymond Chandler spielen wollten. Ich erwarte, dass Rockmusik smart ist.“
Der Sohn eines Literaturprofessors, Thomas, hat dem Rock’n’Roll schon immer einen erzählerischen Glanz verliehen und sieht Canterbury Tales – in dem verschiedene mittelalterliche Charaktere während einer Pilgerfahrt in die Stadt allegorische Geschichten erzählen – als den ersten Road Novel, die Grundlage einer Tradition, die von Kerouacs On the Road bis zum Geschichtenerzählen im Pop reicht, das er in der aktuellen Musik vermisst. „Canterbury Tales ist wie Ray Bradburys The Martian Chronicles“, schwärmt er. „Diese fremde Welt, eine ganz andere Zivilisation, aber es geht nicht nur darum, Geschichten zu erzählen. Es geht darum, ein viel größeres Bild des menschlichen Lebens durch ein kleineres Prisma zu betrachten. Es ist ganz anders, aber im selben Kontext wie alles, womit ich vertraut bin.“
Er wird jedoch nicht versuchen, alle 24 Geschichten und 17.000 Zeilen von Canterbury Tales in eine Setlist zu stopfen. Stattdessen wird Ubu Songs präsentieren, die „Geschichten einbetten, die jemand auf dieser Reise nachts erzählt haben könnte“. Der Gründer des New York Bowery Poetry Club, Bob Holman, wird „vernetzende Erzählungen“ beisteuern, die alles von Illustrationen von Chaucer-Charakteren bis hin zu einem Liedtext von Iggy and the Stooges umfassen („Pass auf, Schatz, weil ich Technologie verwende“). Die niederländische Electronica-Band Rats on Rafts wird zusammen mit seiner gelegentlichen anderen Band David Thomas und Two Pale Boys auftreten. Thomas verspricht weitere, mysteriösere namenlose Special Guests und „wahrscheinlich etwas Chaos“.
Die Show basiert zum Teil auf Ubus Disastodrome in London in den Jahren 1998 und 2003, die ihrerseits auf eine berüchtigte erste Serie von Ereignissen in ihrer Heimatstadt Cleveland, Ohio in den 1970er Jahren folgten. „Eine der Shows fand in einem alten Theater statt, das von Betrunkenen und Winos überrannt wurde“, lacht der große Mann. „Große Funken flogen aus den Stromkreisen in den Wänden und jemand zündete ein Sofa in der Lobby an. Das Motto lautete ‚Wir nennen es eine Katastrophe, damit nichts schief gehen kann.’“
Thomas ‘äußerere Instinkte wurden von der berüchtigten Pre-Punk-Szene der Stadt geprägt, in der eine Band wie Zitteraale würden gegen das Publikum und gegeneinander kämpfen und einen Rasenmäher über die Bühne fahren. „Das klingt gefährlicher, als es war“, lacht er. “Die Klingen wurden vom Boden abgehoben.” Seine erste Band, Rakete aus den Gräbern (den er seit 2003 bei verschiedenen Gelegenheiten rekonstituiert hat) ging es „zur Hölle mit Leder“, nie hatte ein Schlagzeuger länger als drei Monate durchgehalten und „wir wollten nie zusammenbleiben, weil es so viel Intensität und Ehrgeiz gab, ein einzigartiger, großartiger Rock zu sein Band”.
Dieser Drang und das Bedürfnis nach ständiger Neuerfindung haben Ubu durch unzählige musikalische Veränderungen und 21 Musiker vorangetrieben, obwohl Thomas Vergleiche mit The Fall zurückweist, die sich in ähnlicher Weise um ein einziges konstantes Mitglied herum entwickelten. „Mark E. Smith ist viel schneller durch Musiker gegangen als ich“, betont er und weist darauf hin, dass er noch nie jemanden gefeuert hat und dass der Bassist Michele Temple und der Synthie-Spieler Robert Wheeler jeweils ein Vierteljahrhundert in Ubu gespielt haben. „Wenn ich morgen 20 von 21 anrufen würde, würden sie zurückkommen. Sie lieben es, mit mir zu arbeiten.“
Der 21. ist vermutlich der Original-Keyboarder Allen Ravenstine, der einmal beschrieb, wie der Sänger eine „dunkle Wolke in einem Raum, eine erstickende Präsenz“ sein könnte, und von „brutalen“ kreativen Sessions sprach. „Nun, Allen sieht die Dinge anders“, der Frontmann zuckt mit den Schultern, „aber ich erzähle niemandem, woran ich arbeite, und niemand kennt die Texte, bis ich sie im Studio singe. So bin ich.”
Dieser Ansatz hat sie innovativ gehalten, aber Ubu hatte noch nie einen Hit. Als sie das letzte Mal in Manchester spielten, begann Thomas den Gig mit einem surreal urkomischen Monolog, in dem Madonna und Bon Jovi darauf reduziert wurden, in drittklassigen Rockclubs und Holiday Inns zu spielen, während Ubu eine globale Nr. 1 war und „Stadien über Stadien spielte“. Wären Sie gerne beliebter geworden? “Wen interessiert das?” er zuckt mit einem schelmischen Grinsen die Achseln. „Der einzige Grund, warum ich gerne reich und berühmt geworden wäre, ist, dass ich das Geld für noch unverschämtere Projekte ausgegeben hätte.“
Dem Mainstream kamen sie zwischen 1988 und 1993 am nächsten, als sie vier vielgeliebte Alben für Fontana, ein Major-Label, machten. geben ihr britisches TV-Debüt über Roland Rat: Die Serie. „Es ist eine besondere Zeit der Gruppe,” Er grinst. „Das Einzige, was ich bedauere, ist, dass Dave Bates, der A&R-Mann, der uns unter Vertrag genommen hat, nicht aufdringlicher war. Dave hatte Todesangst davor, sich mit Pere Ubu anzulegen. Er war uns treu ergeben und daran kann ich nichts auszusetzen.“ Er gackert. „Ich wünschte, es hätte mehr Aufsicht gegeben, aber wir hätten wahrscheinlich sowieso nicht darauf geachtet.“
Dreißig Jahre später ist das Fronting von Pere Ubu zu einem lebensbedrohlichen Geschäft geworden. Als gefährdete Person wäre eine Ansteckung mit Covid tödlich, aber der Sänger weist darauf hin, dass der Backstage-Bereich von Canterbury maskiert und die gesamte Band geimpft wird. Er ist „fassungslos“, dass so viele Musiker Impfgegner sind, und begrüßt Neil Youngs Entscheidung – später gefolgt von Joni Mitchell –, seine Musik aus Protest gegen Covid-Fehlinformationen in Joe Rogans Podcasts von Spotify zu entfernen. „Die Dinge wären viel besser, wenn es 40 weitere Neil Youngs gäbe.“
Thomas hatte einen produktiven Lockdown. Er hat drei Alben für ein bevorstehendes Box-Set remixt, weil „wir nie genug Geld hatten, um für etwas anderes als ein Minimum ins Studio zu gehen, aber jetzt habe ich mein Heimstudio und ich hatte das Bedürfnis, die Dinge zu reparieren.“ Er hostet einen Livestreaming-Kanal, DPK-TV, hatte einen Song im TV-Hit Amerikanische Horrorgeschichte und die Band-Website macht einen ordentlichen Handel mit Ubu-Merch. Er verrät, dass er in den letzten zwei Jahren tatsächlich mehr Geld verdient hat als jemals zuvor in seiner Karriere, aber das ist nicht das, was ihn antreibt.
„Ich habe so viel gespart, dass ich nicht mehr arbeiten muss und jetzt leicht zu Tode rollen könnte“, gibt er zu. „Das ist nicht das einfachste Leben der Welt. Aber ich will es weiter vorantreiben. Wenn ich zufrieden wäre, würde ich aufhören.“