Tie Hallen im Etihad-Stadion schwellen bereits an, als Tottenham sein erstes Tor erzielt. Die düsteren Nachrichten dringen schnell zu den Urinalen und der Tortenwarteschlange durch. Schütteln des Unglaubens und gemurmelte Flüche durch teigfleckige Lippen. Dann ein weiteres Geräusch, irgendwie hohler und eindringlicher als das erste. Dieses Geräusch ist schwerer zu entziffern. Es kann unmöglich die Zeit für ein zweites Spurs-Tor sein. Auch die Idee eines zweiten Spurs-Tors. Aber was könnte dieses Geräusch sonst sein?
Manchester City liegt 0:2 zurück und Arsenal wird an der Spitze der Premier League acht Punkte Vorsprung haben. Mit einem Spiel in der Hand. Nichts an dieser Mannschaft, diesem Kader, diesem Stadion deutet in diesem Moment auf einen bevorstehenden Titelgewinn hin. Es fühlt sich bei diesem Verein in dieser Ära lächerlich an, eine Meisterschaft im Januar für verloren zu erklären, wenn mehr als die Hälfte der Saison noch zu spielen ist. Aber was könnte dieses Geräusch sonst sein?
Die erste Hälfte ist ein perfekt erzählter Witz: ein langer und kurvenreicher Aufbau mit der Pointe, die genau in die entgegengesetzte Richtung führt, die Sie erwartet haben. Stadt fängt mild an, aber sie fangen gut an. Erling Haaland nimmt neuere Positionen ein, interessantere Positionen, etwas schlechtere Positionen. Er kommt tief, fast bis an die Grenze des eigenen Strafraums, zum Empfang. Bei Eckbällen weicht er dem Sechsmeterraum mit seiner befestigten Böschung aus, kurvt um den langen Pfosten herum, wo er einen sanften Volleyschuss aufs Tor schießt.
Aber paradoxerweise spielt die Art und Weise, wie die Verteidigung jetzt gegen Haaland aufgebaut ist, Julián Álvarez wunderbar in die Hände und Füße. Dies ist erst sein zweiter Ligastart in dieser Saison, und selbst wenn man einen WM-Ausfall berücksichtigt, ist es eine Überraschung, dass er nicht mehr gespielt hat. Álvarez macht nicht die offensichtlichen Läufe, nähert sich nicht aus den üblichen Winkeln. Wenn Sie einen durch Haaland verursachten blinden Fleck haben, wird er ihn finden, wie er später demonstrieren wird.
Wenige Sirenen also, wenn die Pause naht. Tottenham hat ein paar Konter, aber City verteidigt sie gut. Traurig zu berichten, dass Rico Lewis alle über sein Alter belogen hat. Das Profil auf der City-Website besagt, dass er 18 Jahre alt ist, obwohl er eindeutig mindestens 28 Jahre alt ist und seit einem Jahrzehnt ein Mittelfeld auf Champions-League-Niveau leitet. Aber alle anderen hatten ein solides 6/10 oder 7/10 Spiel. Die Tribünen beginnen ein wenig auszudünnen. Pep Guardiola bereitet für die Halbzeit ein paar Kernbotschaften vor.
Die nächsten paar Minuten vergehen wie im Flug. Hier stimmt etwas nicht: Ederson verschätzt sich bei einer Klärung und Rodri verliert den Ball an Rodrigo Bentancur und Dejan Kulusevski trifft. Während wir das alle verarbeiten, hat Tottenham einen weiteren ihrer Hochgeschwindigkeits-Gegenangriffe mit niedrigem Prozentsatz gestartet. Harry Kane versucht einen Schlag, der wirklich eine Flanke ist, die wirklich keines von beiden ist; Ederson pariert es; Emerson Royal steuert auf ein leeres Netz zu. Namen und Gesichter, die ineinander übergehen; die nacht beginnt zu verpixeln. Bisher hat City den Fatalismus und die Unruhe, die viele Titelherausforderungen versenken, weitgehend vermieden. Das fühlt sich an wie der Moment, der sich ändert.
Die City-Spieler joggen für die zweite Halbzeit gezüchtigt, ungeduldig, wie entschuldigende Liebende, die Blumen tragen. Jack Grealish spielt zentraler. Alle spielen mit mehr Energie. Sitzen Spurs etwas tiefer? Hat Riyad Mahrez nur ein wenig mehr Raum, um gegen sie Tempo aufzubauen? In der Zeit, die es braucht, um über diese Fragen nachzudenken, hat Mahrez Ivan Perisics Telefon und Brieftasche genommen und ist in die richtige Byline verschwunden. Álvarez hält sich aus dem Handgemenge heraus, wartet darauf, dass der Ball wieder herausspringt, knallt ihn gleich wieder rein.
Irgendwie hat der 0:2-Rückstand die Aufgabe von City vereinfacht und ihre Optionen eingeschränkt. Es gibt keine Nebenhandlungen oder moralischen Siege mehr, die verfolgt werden müssen. Machen Sie es oder sehen Sie zu, wie Rob Holding den Premier League-Pokal hebt; es gibt keinen Versuch. Zwei Minuten später köpft Mahrez quer übers Tor und Haaland rennt in die offensichtliche Richtung, nähert sich aus gewohnter Perspektive, schießt ein absolut markengerechtes, dringend benötigtes Tor. Es ist schwer zu sagen, was ihn in den letzten Wochen geplagt hat. Vielleicht fehlt ihm nur ein halber Meter in den Beinen. Vielleicht ist das Problem nicht taktisch oder physisch, sondern mental. Vielleicht hat ihn ein Monat, in dem er Messi und Mbappé um Größe kämpfen sah, an seinen wahren Platz in der Ordnung der Dinge erinnert. Im Moment wird es ihm gut tun, die einfachen Dinge gut zu machen.
Und jetzt fühlt sich alles ein bisschen freier an, die Formen ein bisschen klarer, die Zeit hat sich auf ihr gewohntes Tempo verlangsamt. City ist wieder in seiner Komfortzone: Druck ausüben, nach Löchern suchen, und diese Tottenham-Verteidigung leckt plötzlich in alle Richtungen. Mahrez spielt mit Perisic, spielt mit Davies und endet am nahen Pfosten von Hugo Lloris, um das Comeback zu vollenden. „Wir haben einige Spielmuster, die wir wieder neu entfachen müssen“, sagte Guardiola vor dem Spiel. Am Ende brennen Citys Muster und Passdreiecke auf dem Spielfeld in Flammen.
Mahrez beendet die Flucht. Und City holt sich den Sieg, den alle vor dem Anpfiff erwartet haben. Nur diesmal hat sich etwas geändert. Der Ruhepuls der letzten Wochen hat sich etwas beschleunigt. Haaland hat sein Ziel. Mahrez hat seine schillernde Kante wiederentdeckt. Vom Spielfeld über die Tribünen bis zur Trainerbank sehen alle ein wenig verstört und atemlos aus: wie Reisende, die bis an den Rand des Abgrunds getreten sind, über die Kante gespäht und einen Schritt zurückgetreten sind.