Es gab einen Moment während eines grausamen Sommers mit zwei Ellbogenoperationen und ohne Cricket, in dem Mark Wood mit der Idee des Testrücktritts flirtete; ein nagendes Gefühl, dass die Zeit gekommen sein könnte, den roten Ball zu parken und sich auf die Formate mit weißen Bällen zu spezialisieren.
Für einen schnellen Bowler, der sich nächsten Monat seinem 33. Geburtstag nähert und dessen Körper sich im Laufe der Jahre als so rebellisch im Streben nach schneller Geschwindigkeit erwiesen hat, waren solche Gedanken verständlich. Schließlich, in einer Zeit, in der es gutes Geld zu verdienen gibt, vier Overs pro Match zu kegeln, warum sich dann noch fünf Tage lang abrackern?
Und doch erwies sich die Verlockung, unter Ben Stokes, einem seiner ältesten Freunde, und dem katalytischen neuen Cheftrainer des Testteams, Brendon McCullum, zu spielen, als zu stark – etwas, wofür die englischen Fans in Multan dankbar sein könnten, nachdem Woods Drei-Wicket-Burst entgleist war Pakistans temperamentvolle Verfolgungsjagd um den historischen Seriensieg.
„Ich habe mich gefragt, ob ich nur White-Ball spielen würde“, gab Wood zu, als er gefragt wurde, ob er jemals daran zweifelte, dass solche Tage während der langen, dunklen Perioden nach der Operation wiederkommen könnten.
„Irgendwann wird mein Körper sagen, dass es der richtige Weg ist, aber ich habe mich nicht auf Whiteball vorbereitet [during my rehabilitation period], Ich habe mich auf alles Cricket vorbereitet. Ich wollte all das unbedingt mit Stokesy und Brendon erleben, also bin ich froh, dass ich dabei geblieben bin.“
Dieses Nugget ist nur das jüngste Beispiel für die Wirkung, die Stokes seit seiner Ernennung im vergangenen April erzielt hat. Wie damals vielfach zitiert, dienten Ian Botham und Andrew Flintoff als warnende Geschichten bezüglich des Risikos, den totemischen Allrounder des Teams zu überlasten, und dennoch wurden seitdem einige überrascht.
Auf die Frage, ob er unter ihnen sei, nachdem er seit ihren Tagen in der Durham Academy mit Stokes gespielt hatte, antwortete Wood: „Ja. Es ist seltsam, der Junge, mit dem ich aufgewachsen bin, er war dieser Alpha-Typ, der es geschafft hat und nie einen Rückzieher gemacht hat. Und das alles hat er noch. Er hatte schon immer ein fantastisches Cricket-Gehirn, aber jetzt hat er andere Seiten an sich.
„Die Art, wie er sich benimmt und die Botschaften, die er gibt, er ist einfach so viel runder als in unserer Kindheit. Er wird einen Arm um die Leute legen und wirklich artikuliert ausdrücken, was er meint – ich dachte nicht, dass er einige der Wörter in seinem Schließfach hatte. Er war Weltklasse, um fair zu sein.“
Obwohl er jetzt eine T20-Weltcup-Siegermedaille neben dem 50-über-Äquivalent von 2019 und die Freude hat, in Pakistan ein Matchwinner zu werden, war es kein einfacher Winter für Wood. Zum ersten Mal verspürt er auf Tour starkes Heimweh – das Schuldgefühl, von seinem Sohn Harry getrennt zu sein, zurück in Ashington.
Tage wie der vierte Tag in Multan, wo er Pakistans verbissenes Streben nach 355 durchbrach, um zu gewinnen, machten einen Teil davon wieder wett. Es war ein herkulischer Six-Over-Zauber aus Schweiß und Mühe in Staub und Hitze, seine beiden entscheidenden Entfernungen von Mohammad Nawaz und Saud Shakeel durch kurze Bälle und eine Beinfalle, die mit einer allmächtigen Bärenumarmung von Stokes belohnt wurden.
Und es sollte eine große Zufriedenheit für Englands Seeleute als Kollektiv geben: In der Vergangenheit haben sie sich den leblosen Oberflächen vielleicht mit Beklommenheit genähert, obwohl kein spezialisierter Bowlingtrainer auf Tour war und angesichts der 17-jährigen Abwesenheit des Testteams eindeutig ein Mangel an Ortskenntnissen bestand aus Pakistan haben sie gediehen.
Wood sagte: „Das wird aber schlecht klingen, weil Jimmy [Anderson] hat so viel gespielt, er ist wie ein Bowlingtrainer auf dem Platz, so wie er das Spiel sieht. Er hat so viel Erfahrung und Nous. Manchmal sieht er aus, als würde er schummeln – dieser Ball zum Bowlen [Mohammad] Rizwan [on day three in Multan], Ich könnte diesen Ball niemals rollen. Und Ollie Robinson kann sie auf Glas knabbern. Ich weiß nicht, wie er sie an diesem Wicket erwischt hat.“
Nach eigenen Angaben fand Wood dieses jüngste Comeback angesichts des Anstiegs der Arbeitsbelastung durch das Spielen von Twenty20 Cricket in Australien am schwierigsten. Er war am Ende des Multan-Tests körperlich kaputt und zog es vor, auf dem Außenfeld zu sitzen, um Fragen zu beantworten, und obwohl ein zusätzlicher Tag frei war, kommt der dritte Test am Samstag in Karachi immer noch schnell vorbei.
Für einen Spieler, der während der Ashes im letzten Winter ein einsamer Lichtblick war, aber seitdem 10 der 12 englischen Tests verpasst hat, gibt es einen verständlichen Drang, sich hier durchzusetzen. Ein weiterer Anreiz besteht darin, vor einem anderen pakistanischen Publikum schnell zu bowlen, nachdem Shoaib Akhtar im Guardian vor der Serie den Tipp gegeben hatte, die 100-Meilen-Grenze zu durchbrechen.
Wood fügte hinzu: „Ich [also] hörte Shoaib sagen, wenn ich 100 Meilen pro Stunde bowlen wollte, müsste ich Lastwagen ziehen. Er weiß nicht, wie schwach ich bin! Ich kann keine Lastwagen ziehen. Aber es ist großartig, so jemanden zu replizieren. Die Menge war unglaublich, sie lieben schnelles Bowling in Pakistan auf dem Rücken von Leuten wie Shoaib. Es ist schön, diesen Empfang zu bekommen.“