Der Handel mit James Harden erzeugte eine grausame Ironie, als die Sixers mit ihrer Saison auf der Linie floppten

• James Harden erzielte 11 Punkte beim 4-aus-9-Schießen, als die Sixers aus den Playoffs ausschieden.
• Hardens Mangel an Aggression war ironisch, als die Sixers Ben Simmons – der selten in den Playoffs des letzten Jahres schoss – gegen Harden eintauschten.
• Hardens Niedergang in der Nachsaison hebt die Augenbrauen, da ihm ein massiver neuer Vertrag von den Sixers bevorsteht.

PHILADELPHIA – Die ersten drei Monate der James Harden-Erfahrung waren wahrscheinlich nicht das, was sich die Philadelphia 76ers erhofft hatten.

Die 76ers wurden am Donnerstag in Spiel 6 von den Miami Heat geschlagen und beendeten ihre Saison zum vierten Mal in fünf Spielzeiten in der zweiten Runde der Playoffs. Das Endergebnis von 99-90 ließ das Spiel enger erscheinen, als es war, da Miami im vierten Viertel einen 20-Punkte-Vorsprung aufbaute.

Und obwohl die Sixers die ganze Nacht über verprügelt und schleppend wirkten – vor allem Star Center Joel Embiid – stach vielleicht nichts mehr hervor als die relativ geringe Leistung, die die Sixers von Harden bekamen.

Harden erzielte 11 Punkte beim 4-von-9-Schießen mit vier Rebounds, neun Assists und vier Turnovers in 43. Harden machte in der zweiten Hälfte mit der Saison auf dem Spiel nur zwei Schüsse.

„Der Ball bewegte sich und kam einfach nicht zu mir zurück“, sagte Harden den Reportern nach dem Spiel über seine ruhige zweite Halbzeit.

Auf die Frage, ob der Cheftrainer der 76ers, Doc Rivers, Plays angerufen habe, um Harden den Ball zu verschaffen, antwortete Harden nur: „Nächste Frage.“

Eine solche Reaktion untergräbt den Ruf, den Harden sich als einer der produktivsten, isoliertesten Torschützen in der NBA aufgebaut hat, einer, der sich selten auf andere verlässt, um ihm den Ball zu bringen.

Harden erzielte durchschnittlich 18,2 Punkte bei 40% Schießen, 33% von drei in der zweiten Runde. Er machte nur zweimal 15 oder mehr Schüsse. In seiner Karriere hat Harden durchschnittlich 16 Field Goal-Versuche pro Spiel absolviert. Mit den Houston Rockets erzielte er dreimal pro Spiel durchschnittlich über 20. Er war nie schüchtern davor, zu schießen oder seine eigene Nummer anzurufen.

“Seit wir ihn haben, haben natürlich alle den Houston James Harden erwartet, aber das ist er nicht mehr”, sagte Embiid nach dem Spiel. “Er ist eher ein Spielmacher.”

Embiid fügte hinzu, dass Harden – sowie er selbst und seine Teamkollegen – aggressiver hätten sein können.

Für die Sixers stellt es eine grausame Ironie dar: Sie tauschten Ben Simmons – einen Spieler, der sich weigerte, in großen Momenten zu schießen – gegen einen produktiven Torschützen, der … in den größten Momenten der Saison nicht schoss. Simmons Streit mit den 76ers begann teilweise mit einer Zurückhaltung, in den Playoffs des letzten Jahres zu schießen, selbst wenn sie weit offen waren.

Harden kämpfte in dieser Saison mit einer Oberschenkelverletzung. Als er nach dem Spiel mit Reportern sprach, sagte er, dass dies seit zwei Jahren ein Dauerthema sei und er sich gerade erst besser fühle.

„Ich habe zwei Jahre lang versucht, im Laufe einer Basketballsaison alles richtig zu machen, und es ist wie – das ist es nicht, weißt du, was ich meine?“ Sagte Harden.

Harden fehlte die ganze Saison über der Durchbruch. Einst ein tödlicher Stop-and-go-Eins-gegen-Eins-Spieler, kämpfte Harden darum, an Verteidigern vorbeizukommen oder eine Trennung am Rand zu schaffen.

Harden steht ganz oben auf der Liste der wichtigen Fragen, die die 76er diesen Sommer beantworten müssen. Er hat eine Spieleroption im Wert von 47 Millionen US-Dollar für die Saison 2022-23 und hat Anspruch auf eine Verlängerung um vier Jahre im Wert von über 220 Millionen US-Dollar. Er könnte auch einen Fünfjahresvertrag im Wert von fast 270 Millionen US-Dollar unterzeichnen, wenn er aussteigt und erneut bei Philadelphia unterschreibt.

Harden gab nicht an, ob er sich für seinen Vertrag entscheiden oder einen neuen unterschreiben würde, sagte aber: “Ich werde hier sein.”

Im Moment ist es für die Sixers riskant, einem Spieler, der in dieser Nachsaison weit unter seinem Standard gespielt hat, eine so massive finanzielle Verpflichtung einzugehen. Harden wird im August 33 Jahre alt und hat bereits wichtige Minuten hinter sich. Es wurden Fragen zu seinem Lebensstil außerhalb des Platzes aufgeworfen und wie sich dies mit zunehmendem Alter auf sein Spiel auswirken wird.

Inzwischen ist Embiid, 28, jetzt ein mehrjähriger MVP-Kandidat. Mit begrenztem Handelsvermögen und finanzieller Flexibilität werden die Sixers nicht mehr viele Cracks bekommen, wenn es darum geht, einen anderen Starspieler zu finden, der neben ihrem Franchise-Big Man zusammenkommt.

Nach Spiel 6 sagte Rivers, er habe sich geweigert, das Spiel zu einem „Referendum“ über Harden zu machen, und sagte, die Sixers hätten als Team verloren.

Dennoch zeigte die Niederlage, wie weit die Sixers noch gehen müssen. Der Harden-Trade sollte die Sixers in den Meisterschaftskampf führen. Hardens unterdurchschnittliches Spiel war bei weitem nicht das einzige Problem: Embiid war in der zweiten Nachsaison in Folge weniger als 100 %, dem Team fehlt eine solide Zwei-Wege-Wache, und sie hatten aufgrund des Harden-Tauschs relativ wenig Banktiefe.

Stürmer Tobias Harris sprach nach dem Spiel ein weiteres Problem an.

„Mentale Stärke“, sagte Harris und fügte hinzu: „Ich denke, manchmal haben uns zu viele Dinge für unsere Gruppe als Ganzes beeinflusst. Wir lassen zum Beispiel unsere Köpfe zu sehr fallen, unsere Körpersprache ist manchmal beschissen.“

Es ist sicherlich nicht die Art von Analyse, die ein Team nur drei Monate nach einem Franchise-verändernden Handel hören möchte. Bei den Sixers schien bereits etwas kaputt zu sein.

Es ist unklar, ob größere Änderungen bevorstehen – Rivers hat jeden Vorschlag abgewehrt, dass er sich Sorgen um seinen Job machen sollte – aber die Sixers suchen eindeutig immer noch nach einem Weg, um über den Buckel zu kommen. Von den vielen Fragen, mit denen sich das Team in dieser Nebensaison konfrontiert sieht, könnte die größte sein, ob der Superstar, für den sie eingetauscht wurden, auf sein vorheriges Niveau zurückkehren kann, und wenn nicht, wie viel das wert ist.

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