hEr war bekannt als der Eiserne Herzog, ein Spitzname, den er seiner Standhaftigkeit in Krieg und Politik zu verdanken hatte – und der auch auf Männlichkeit hindeutete. Aber der Herzog von Wellington, 1815 Sieger über Napoleon bei Waterloo und dann zweimal Premierminister, war nicht nur ein Mann. Er suchte aktiv die Gesellschaft intelligenter Freundinnen, mit denen er über Weltthemen diskutieren konnte, wie eine neue Ausstellung zeigt.
Er hatte zwar Affären, aber „seine engsten Freunde waren Frauen, keine Männer“, sagte Josephine Oxley, Hüterin der riesigen Wellington-Sammlung, die seit mehr als zwei Jahrhunderten in Familienbesitz ist.
Wellingtons Beziehung zu Frauen wird in einer neuen Ausstellung untersucht, die Ende April im langjährigen Londoner Wohnsitz der Herzöge von Wellington, dem Apsley House am Hyde Park Corner, eröffnet wird. Im Mittelpunkt der Schau stehen Gemälde und Zeichnungen zu seinen Frauenfreundschaften – von denen einige noch nie zuvor öffentlich gezeigt wurden – sowie Tagebücher, Tagebücher und Briefe.
Rory Muir, Autorin einer gefeierten Wellington-Biografie aus dem Jahr 2013, sagte: „Sie waren im Allgemeinen hochintelligente Frauen mit einem ausgeprägten Interesse an Politik und öffentlichen Angelegenheiten – wie Harriet Arbuthnot sowie Lady Salisbury, Lady Bessborough und Lady Shelley.
„Wellington nahm ihre Meinungen ernst und genoss es, mit ihnen über Ereignisse zu diskutieren. Er behandelte Frauen weder als intellektuell minderwertig, noch hielt er es für falsch, sie in politische Diskussionen einzubeziehen. Im Laufe der Jahre hatte er eine Reihe von Affären, aber das war wahrscheinlich zweitrangig, da die meisten seiner engsten Freundschaften mit Menschen bestanden, die nicht seine Liebhaber waren.“
Seine Ehe mit Kitty Pakenham, die wie er aus einer anglo-irischen Familie stammte, war lieblos. Wellington, geboren Arthur Wesley, vierter Sohn des Earl of Mornington, umwarb Kitty ab Mitte der 1790er Jahre mehr als ein Jahrzehnt lang erfolglos. Er wurde zunächst von ihrem Vater, Lord Longford, abgelehnt, bevor 12 Jahre später schließlich vereinbart wurde, dass sie heiraten könnten.
Obwohl Kitty von ihrer Absicht besessen war, war sie kurz vor der Hochzeit im April 1806 vorausschauend genug, um ihm zu schreiben: „Ich glaube nicht, dass ich eine Gefährtin für dich und eine Freundin fürs Leben sein werde.“
Wellington erkannte bald, dass sie Recht hatte. In Gesprächen mit seiner engsten Vertrauten, Frau Arbuthnot, kommentierte er: „Hätten Sie geglaubt, dass jemand so ein verdammter Narr sein könnte, sie zu heiraten [Kitty]?” – wie Arbuthnot in ihren Tagebüchern festhielt.
Eine weitere Bemerkung aus den Arbuthnot-Tagebüchern, die sich im Besitz der Wellington-Sammlung befinden, lautete: „Mit ihr über politische oder wichtige Themen zu diskutieren [Kitty] war, als würde man mit ihr Hebräisch sprechen“.
Kitty führte ein ziemlich einsames Eheleben, obwohl sie ihren beiden Söhnen nahe stand. Sie malte – ihr bisher unveröffentlichtes Aquarellset und einige Zeichnungen sind in der Ausstellung – und nähte. Sie führte auch ein gelegentliches Tagebuch, gestand aber: „So uninteressant und so einseitig ist mein Leben, dass es fast unmöglich ist, ein tägliches Tagebuch zu führen“.
Eine Eintragung vom September 1809, als ihr Mann den Halbinselkrieg mit Spanien gegen Frankreich führte, hofft jedoch, dass „der Himmel den Guten und den Tapferen sicher beschützen wird!“
Wellingtons Affären sind schwer zu beweisen, obwohl es anscheinend eine mit Lady Charlotte Greville gab. Zwei faszinierende Briefe sind erhalten – einer von ihrem Ehemann, der ihr sagt, dass ihr eigener Sohn (der Tagebuchschreiber Charles Greville) „nicht blind gegenüber Ihrem Verhalten gegenüber dem Herzog von Wellington“ ist. Die Antwort richtet sich nicht an ihren Ehemann, sondern an ihren Sohn und sagt ihm, dass „sie es bereuen würde, gezwungen zu sein, ganz auf seine Gesellschaft zu verzichten“.
Dann war da noch die italienische Opernsängerin Giuseppina Grassini, die Wellington 1814 in Paris kennenlernte, nachdem sie zur britischen Botschafterin in Frankreich ernannt worden war. In der Ausstellung ist ein Miniaturgemälde von Grassini zu sehen. „Eine seiner großen Lieben war die Oper“, sagt Oxley, der die neue Ausstellung kuratiert hat. „Sie haben vielleicht miteinander geschlafen, aber so viel ist Gesellschaftsklatsch.“
Er war auch von der in Amerika geborenen Marianne Patterson angetan, die in Europa unterwegs war, als sie sich trafen. „Er war betört von ihr“, sagt Oxley. 1818 beauftragte Wellington den berühmten Künstler Sir Thomas Lawrence, ein Porträt von ihm in seiner leuchtend roten Tunika für sie und ein weiteres von ihr für ihn anzufertigen. Patterson behielt das Gemälde des Herzogs bis zu ihrem Tod im Jahr 1853.
Doch die Geschichte hat eine merkwürdige Wendung: In den 1820er Jahren, nach dem Tod ihres ersten Mannes, heiratete sie Wellingtons Bruder Richard – eine Verbindung, die den Herzog nicht amüsierte. Das Werk wurde dann dem 2. Herzog vermacht und wird seitdem im Haus der Wellingtons in Hampshire aufbewahrt. Die beiden Porträts werden nun erstmals gemeinsam in der Apsley House Ausstellung gezeigt.
Nach dem Tod von Kitty im Jahr 1831 und nur kurz nachdem er 1834 zum zweiten Mal Premierministerin geworden war, genoss Wellington weiterhin die Gesellschaft von Frauen. Die vielleicht unwahrscheinlichste Beziehung für einen ehemaligen Tory-Premier war die mit der Sozialreformerin Angela Burdett-Coutts, seiner Nachbarin in Piccadilly. Sie machte ihm sogar 1847 einen Heiratsantrag, als sie 33 und er 77 Jahre alt war.
Er antwortete in einem Brief und riet ihr, „sich nicht an einen Mann zu werfen, der alt genug ist, um dein Großvater zu sein“.
Wellington, Women and Friendship öffnet ab dem 19. April mit Sonderführungen für English Heritage Mitglieder.