Feine Anbetung nimmt viele Formen an. Als George Michael am Weihnachtstag 2016 starb, wurden seine leidenschaftlicheren Anhänger dazu bewegt, auf einer kleinen eingezäunten Grünfläche gegenüber seinem Haus in Highgate, einem Vorort im Norden Londons, Tribute niederzulegen.
18 Monate lang zog der improvisierte Schrein Besucher aus der ganzen Welt an. Aber diese Hingabe, könnte man sagen, war eine Kleinigkeit neben dem Engagement von Stephen Cameron und seiner Frau Clare Harrison, die 2020 in einem privaten Bieterverfahren 19 Millionen Pfund für den Kauf des Hauses des verstorbenen Stars ausgaben. Cameron bekundete damals ein besonderes Interesse. „Es ist ein wunderschönes Anwesen, umwerfend … Ich bin ein großer George-Michael-Fan, das macht es noch besser.“
Seitdem sind die neuen Eigentümer, die ihr Vermögen von 170 Millionen Pfund mit dem Verkauf der medizinischen PR-Firma Nucleus Global gemacht haben, in einen Planungskampf mit Nachbarn und lautstarken lokalen Kulturerbegruppen verwickelt. Ihre Vorschläge zur „Aktualisierung“ des denkmalgeschützten Hauses, das 1688 erbaut wurde und Teil einer großen Hügelterrasse mit Blick auf Hampstead Heath ist, umfassten die Schaffung einer Untergeschosswohnung für eine Haushälterin, die Verlegung von Michaels Swimmingpool und den Abriss des Geländers an der Vorderseite des Grundstücks und rund um das Grün, das im Mittelpunkt der Trauer um den Sänger stand.
Die Highgate Society – gegründet 1966, um Pläne für eine Hauptstraße durch das Dorf zu blockieren – argumentierte, dass insbesondere letzterer Eingriff „eine der schönsten Häuserreihen ruinieren“ würde und dass der Ersatz der Eisenarbeiten rund um das Grün „für Sicherheitsgründen“ völlig entbehrlich.
Janet Jones, eine Sprecherin der Gesellschaft, behauptete, dass die Geländer mehr als genug seien, um jemanden davon abzuhalten, auf den „zwei kleinen Grasstücken“ zu sitzen oder zu stehen, da die Ehrungen für George Michael entfernt und das Tor geschlossen seien, und beschrieb dies Veränderungen als „undenkbar“. Letzte Woche geschah jedoch das Undenkbare, und nach der endgültigen Genehmigung der Pläne durch den Stadtrat von Camden zogen Bulldozer ein.
Dabei ging es nicht nur um antikes Schmiedeeisen. Es spiegelte eine weitreichendere Sorge wider, dass diese geschichtsträchtige Ecke Londons von Menschen überholt wurde, die ihren besonderen Charme nicht ganz „verstanden“ hatten – eine Version dieses ewigen Gegensatzes zwischen Erhaltung und Bargeld, älterem und neuerem Geld.
The Grove selbst – George Michaels ehemaliges Zuhause befindet sich in Hausnummer 5 – ist seit langem eine Art Barometer für das elitäre Londoner Bohème-Leben. Es wurde im 19. Jahrhundert zum ersten Mal ein Wallfahrtsort für einen anderen unruhigen Romantiker: Der Dichter Samuel Taylor Coleridge lebte die letzten 18 Jahre seines Lebens in Nummer 3, als er gegen seine Opiumsucht kämpfte. Thomas Carlyle gehörte zu denen, die sich auf die Suche machten, um ihn zu sehen – „auf der Kuppe von Highgate Hill … wie ein Weiser, der dem Wahnsinn des Kampfes des Lebens entronnen ist“.
Carlyle beschrieb eine Szene, die sich seitdem kaum verändert hat: „Ein weites Feld blühender, grüner Gärten, ihre wenigen Häuser größtenteils verborgen, die Schornsteine selbst unter blühendem Schatten gehüllt … hübsche Villen, hübsche Haine; überquert von Straßen und Menschenverkehr, hier unhörbar oder nur als musikalisches Summen zu hören“.
Dieser künstlerische Geist blieb bestehen. JB Priestley lebte später in Coleridges Haus. Yehudi Menuhin wohnte 27 Jahre lang in Nummer 2. Er verkaufte dieses Haus an Sting und Trudie Styler (die gerne tantrische Abendspaziergänge auf dem nahe gelegenen gotischen Friedhof machten, auf dem George Michael begraben liegt). Annie Lennox zog entlang der Terrasse ein, gefolgt von Jude Law und Kate Moss (die, bevor sie diesen Sommer auszog, die Gewohnheit hatte, eine Leiter zu benutzen, um die Wand zu erklimmen, um in George Michaels Pool zu schwimmen).
Trotz ihres verschwenderischen Lebensstils, so wird argumentiert, respektierten die früheren Bewohner das leicht baufällige Ambiente. Sting und Styler wollten einmal etwas Ähnliches mit der Fassade ihres Grundstücks machen, änderten aber ihre Pläne nach Beratung vor Ort. Andere Schlachten waren nicht so erfolgreich. Wenn Cameron und seine Frau von der Vehemenz der Reaktion auf ihre relativ bescheidenen Pläne überrascht waren, konnten sie dies im Zusammenhang mit dem verstehen, was man als die anhaltende lokale Pattsituation zwischen Romantikern und Rubeln bezeichnen könnte.
Fünfzig Meter entfernt befindet sich 5 The Grove, der Eingang zu Witanhurst, dem zweitgrößten Privathaus Londons nach dem Buckingham Palace. Berichten zufolge ist es im Besitz einer Offshore-Firma des milliardenschweren Oligarchen Andrey Guryev (obwohl einige behaupten, es sei Putins eigenes Projekt). Die streng geheime jahrzehntelange Renovierung des Herrenhauses (angeblich im Wert von 450 Millionen Pfund) hat Armeen von Bauarbeitern involviert, die eine riesige neue unterirdische Einrichtung ausgehoben haben, die einen 70-Meter-Swimmingpool, einen Kinokomplex auf zwei Ebenen und Parkplätze für 25 Autos umfasst – und unsägliche Störung für seine Nachbarn.
Andere sanktionierte Oligarchen haben angrenzende Villen gekauft. Athlone House, das 2016 von Mikhail Fridman gekauft wurde und ähnlichen Arbeiten im „Versailles-Stil“ unterzogen wurde, wurde im Vorjahr von der Highgate Society vor dem Abriss gerettet. Der damalige Leiter der Naturschutzkampagne, Michael Hammerson, erklärte die Gefühlsstärke: „Highgate war schon immer ein Resort für die Superreichen … aber der Unterschied ist, dass die Besitzer in der Vergangenheit immer erkannt haben, dass sie Teil einer Gemeinschaft sind, geöffnet ihre Häuser dazu, gesponserte lokale Aktivitäten. Bei der neuen Rasse ist das Gegenteil der Fall, daher der Widerstand gegen sie.“
Ob nostalgisch oder nicht, die rostigen Geländer symbolisieren Elemente dieser alten Beziehung – im Gegensatz zu den hohen Mauern und borstigen Sicherheitssystemen, die in der Hauptstadt zu einem immer alltäglicheren Anblick geworden sind. George Michael verkörperte in vielerlei Hinsicht die schwindende Offenheit eines älteren Highgate. Der Sänger machte sich bei den Einheimischen beliebt, indem er den Weihnachtsmarkt und die Weihnachtsbeleuchtung auf dem Dorfplatz sponserte und anonym in örtlichen Obdachlosenheimen arbeitete.
Dabei spiegelte er den Geist eines anderen nahen Nachbarn wider, Ray Davies von den Kinks, der in einer bescheideneren Terrasse auf der anderen Straßenseite lebt. Kurz bevor er vor 50 Jahren dorthin zog, besang Davies die Verdienste der Village Green Preservation Society – „Gott schütze kleine Läden, Porzellantassen … Gott schütze Tudor-Häuser, antike Tische und Billard“. Es würde ihn freuen zu wissen, dass diese Bemühungen, Geländer für Geländer, wenn auch nicht immer erfolgreich, fortgesetzt werden.