Ein Schuss in Paul Schraders Der Kartenzähler enthüllt, dass Protagonist Bill ein massives Tattoo auf seinem oberen Rücken hat, aber was bedeutet das? Diejenigen, die mit Schraders Werken vertraut sind, werden seine vertrauten Beats zweifellos wiedererkennen, aber diejenigen, die es nicht wissen, werden vielleicht überrascht sein, wie extrem der Film eine dunkle Wendung nimmt. Es ist wahrscheinlich nicht das, was das allgemeine Publikum von den Trailern erwartet, was die 86% bis 40% Diskrepanz zwischen den kritischen Rezensionsbewertungen und der Publikumsbewertung von Rotten Tomatoes erklären könnte.
Diese dunkle Wendung wird langsam in Rückblenden enthüllt, die enthüllen, dass William “Bill” Tell (Oscar Isaac) ein ehemaliger Gefängniswärter im berüchtigten Abu Ghraib-Gefängnis im Irak war. Während Bill ein fiktives Konstrukt ist, ist Abu Ghraib nicht, und es war Schauplatz eines der schrecklichsten Militärskandale in der US-Geschichte. Zunächst vertuscht, wurde es von investigativen Reportern ans Licht gebracht, die die Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit in den frühen Tagen des Irak-Krieges durch die Hände der US-Armee und der CIA in Abu Ghraib enthüllten. Die Gefangenen wurden auf unbestimmte Zeit inhaftiert und gefoltert, darunter sexueller Missbrauch und Sodomie, Schlafentzug, Demütigung, körperliche Schläge und mehr. Isaacs Bill verliert langsam seine Menschlichkeit und nimmt schließlich an einigen der schlimmsten Taten als ehemaliger Soldat teil, der in Abu Ghraib stationiert ist.
Bill sitzt für seine Verbrechen einige Zeit in einem Militärgefängnis, aber die Scham und der Horror, den er fühlt, verlassen ihn nie. Darunter verbirgt sich ein sorgfältig kontrolliertes Verhalten und sein mönchisches Dasein, dieser Albtraum seiner Vergangenheit ist immer noch darin begraben, wie die Tätowierung zeigt, die sich über seine Schulterblätter ausbreitet. Es liest, “Ich vertraue mein Leben der Vorsehung an, ich vertraue meiner Seele der Gnade.“Seine Bedeutung ist vielschichtig, sowohl in der Erzählung von Der Kartenzähler und zwar metareferentiell. Im letzteren Sinne ist es eine Anspielung auf Light Sleeper, eines der bekanntesten Werke des Regisseurs Paul Schrader und im Wesentlichen ein spiritueller Vorgänger von Der Kartenzähler. In der Eröffnungssequenz dieses Films wird Willem Dafoes Protagonist John LeTour nachts durch New York City chauffiert, während ein stimmungsvoller Rocksong gespielt wird. Dieses Lied ist “World on Fire” von Michael Been, das genau diesen Text enthält: “Ich vertraue mein Leben der Vorsehung an / Ich vertraue meiner Seele der Gnade.“Nicht zufällig ist Beens Sohn, Robert Levon Been, der Komponist für Der Kartenzähler und Dafoe spielt den Antagonisten Gordo.
Aber es gibt eine universelle Bedeutung, die über Schrader hinausgeht, der einfach auf seine eigenen früheren Arbeiten nickt. Es gibt unzählige Parallelen zwischen Isaacs William Tell und Dafoes John LeTour. Beide Männer sind Drifter mit wenigen Verbindungen. Beide Männer schreiben ihre Gedanken in ein Tagebuch oder projizieren sie durch Voice-Overs, sind aber in der Realität weitaus zurückhaltender und zurückgezogener. Und beide Männer sind Opferlämmer für ihre Bosse, aber was noch wichtiger ist, beide Männer sind immer noch schuldig für die Entscheidungen, die sie getroffen und das Leben, das sie ruiniert haben. Bill brauchte Gottes Vorsehung, um ihn in seinem Leben als Soldat im Irak zu schützen, so wie John sie in seinem gefährlichen Leben als Drogendealer brauchte. Aber Gottes Gnade ist das, was beide nach ihrem abscheulichen Werk brauchen, um für ihre Sünden zu sühnen.
Es gibt auch eine ironische Wendung bei Bills Tattoo. Er hat seine Zeit im Militärgefängnis für seine Verbrechen abgesessen und vertraut darauf, dass Gott ihm Gnade gewährt, aber er hat nicht wirklich etwas getan, um seine Vergangenheit wirklich zu sühnen. Er empfindet Scham, Entsetzen und Schuldgefühle, aber anstatt sie in aktive Sühne zu kanalisieren, zieht er sich einfach von der Welt zurück. Obwohl er durch sie reist, ist er nicht Teil davon; es ist Buße, aber Buße der falschen Art und keine, die ihm die Gnade zuteil werden lässt, auf die er hofft. Der Kartenzähler ist kraftvoll packend und bietet eine von Isaacs besten Leistungen in seiner Karriere, aber am Ende deutet es darauf hin, dass es einige Sünden gibt, die so groß sind, dass einem Mann unmöglich vergeben werden kann.