Der Mann, der in den 1960er Jahren fast der erste schwarze Astronaut der NASA war, erklärt, warum er es nie ins All geschafft hat

• „The Space Race“ ist ein neuer Dokumentarfilm über einige der ersten schwarzen Astronauten.
• Die NASA bildete Ed Dwight und Robert Lawrence in den 1960er Jahren zu Astronauten aus.
• Doch erst 1983 schickte die NASA einen afroamerikanischen Astronauten ins All.

Am 30. August 1983 schickte die NASA Guion Bluford, den ersten afroamerikanischen Astronauten, ins All.

Zwei Jahrzehnte vor Blufords Flug war Ed Dwight ein Air-Force-Pilot, der sich zum ersten schwarzen Astronauten ausbilden ließ. Ein neuer Dokumentarfilm untersucht, warum er es nie in den Orbit geschafft hat.

Als Bluford ins All flog, fragten einige Reporter Dwight nach seiner Reaktion. „Ich freue mich für ihn, aber es ist überfällig. Viel überfällig“, sagte Dwight Die Verfassung von Atlanta zu der Zeit.

„Weltraum und Astronauten sind Teil unserer populären Mythologie“, sagte Lisa Cortés, Co-Regisseurin des Dokumentarfilms „The Space Race“, gegenüber Business Insider. „Das sind Menschen, die das Unmögliche schaffen. Sie sind unsere Pioniere, aber die Geschichte der afroamerikanischen Astronauten war eine, die noch nie erzählt wurde.“

„Sie werden Hamburger aus dir machen, Dwight.“

Im Jahr 1961 erhielt Dwight einen Brief, in dem er eingeladen wurde, ein Astronautenlehrling zu werden.

„Ich glaube nicht, dass Amerika – oder irgendjemand sonst – weiß, wie komplex die Situation war“, sagte Dwight im Film.

John F. Kennedy traf sich mit führenden Persönlichkeiten der afroamerikanischen Gemeinschaft und versuchte, ihre Unterstützung für seine Präsidentschaftskandidatur zu gewinnen. Whitney Young von der National Urban League forderte Kennedy auf, die Luftwaffe dazu zu drängen, den ersten schwarzen Astronauten zu finden und auszubilden.

„Whitney Young hat implizit die Notwendigkeit verstanden, dass wir bei unserem Kampf für Bürgerrechte die mit Afroamerikanern verbundenen Stereotypen ändern müssen“, sagte Cortés. „Und wie machen wir das? Wir haben Astronauten.“

Obwohl Dwight die nahezu unmöglichen Anforderungen erfüllte, die die Militärführer an einen Kandidaten stellten, war er sich nicht sicher, ob er die Rolle übernehmen wollte.

Er bat seine Vorgesetzten um Rat, ob er dem Programm beitreten sollte. „Sie sagten mir: ‚Sie werden Hamburger aus dir machen, Dwight‘“, sagte er. Am Ende ermutigte ihn seine Mutter und sagte ihm, wie inspirierend es sein würde.

Chuck Yeager war Leiter der Testpilotenschule, in der Dwight alles lernen sollte, was er wissen musste, um ins All zu fliegen. Dwight sagte, der berühmte Pilot fühle sich beleidigt und nicht in die Entscheidung einbezogen, einen schwarzen Astronauten auszubilden.

Infolgedessen arbeitete Yeager aktiv daran, Dwight zum Rücktritt zu bewegen. „Es war, als würde man in eine tiefe Kälte geraten“, sagte Dwight. Keiner seiner Klassenkameraden wollte mit ihm reden und er kämpfte regelmäßig mit Yeager.

„Du bist 20 Jahre zu früh, Kumpel.“

1963 kündigte die NASA 14 neue Astronauten an. Dwight war nicht unter ihnen. Es waren alles weiße Männer. Im selben Jahr wurde Kennedy ermordet.

„Innerhalb weniger Jahre war das gesamte Unterstützungssystem von Ed Dwight verschwunden“, sagte Frederick Gregory, ein pensionierter Astronaut, in dem Film.

Im selben Jahr trat Dwight vom Militär zurück. „Während meiner gesamten Ausbildung wurde mir von Freunden und Feinden gleichermaßen gesagt: ‚Du bist 20 Jahre zu früh, Kumpel‘“, sagte er.

Bald fand Dwight eine andere Karriere als Bildhauer und schuf Bronzewerke von Frederick Douglass, Rosa Parks, Ella Fitzgerald und vielen anderen.

Jahrzehnte später schien es, als sei Dwights Geschichte völlig vergessen.

„Als Ed zu meiner Abschiedsfeier kam, musste er selbst darlegen, warum er überhaupt da war, denn niemand im Raum wusste, wer er war, außer mir und vielleicht ein oder zwei anderen Leuten“, erzählte der pensionierte Astronaut Leland Melvin Geschäftseingeweihter.

Der klassische NASA-Astronaut

Sechs Jahre nach Dwights Rücktritt schickte die NASA drei Männer zum Mond. Zwei der Astronauten, Buzz Aldrin und Michael Collins, gehörten zu der 14-köpfigen Gruppe, die die NASA 1963 ausgewählt hatte.

Fast 650 Millionen Menschen schaute die Mondlandung. „Einen schwarzen Mann in dieser Zeit im Weltraum zu sehen, hätte die Dinge verändert“, sagte der ehemalige Astronaut Bernard Harris Jr. im Film.

Viele der in der Dokumentation vorgestellten ehemaligen Astronauten waren überrascht, als sie von Arnaldo Tamayo Méndez erfuhren, dem ersten Menschen afrikanischer Abstammung im Weltraum. Die Sowjetunion schickte den kubanischen Kosmonauten 1980 auf einen Weltraumflug.

„Wir begannen, die Gegenüberstellung beider Seiten zu untersuchen, was in Kuba und in den USA geschah“, sagte Diego Hurtado de Mendoza, der gemeinsam mit Cortés den Film drehte.

„Die Sowjets waren sich der Rassenunterschiede, die wir hier in den Vereinigten Staaten haben, sehr bewusst“, sagte Charles Bolden Jr., ehemaliger NASA-Administrator. Er wies darauf hin, dass die Beamten zwar sowohl Tamayo Méndez als auch Dwight für Propagandazwecke auswählten, es aber die Sowjetunion war, die Geschichte schrieb – auch wenn diese Geschichte außerhalb Kubas jahrzehntelang wenig bekannt war.

1978 wählte die NASA 35 Personen als Teil ihrer neuen Generation von Astronauten aus, die in den 1980er Jahren ins All fliegen sollten. Zu der Gruppe gehörten Gregory, Bluford und Ron McNair, drei afroamerikanische Männer.

Bolden schrieb der Erfindung des Space Shuttles zu, dass sie zur Umgestaltung der NASA beigetragen habe. Das Fahrzeug konnte normalerweise sieben Personen befördern, von denen nur zwei Piloten sein mussten. Die anderen fünf könnten Ingenieure und andere Wissenschaftler sein.

„Plötzlich konnten wir Astronauten einstellen, die nicht wie die klassischen NASA-Astronauten aussahen“, sagte Bolden.

„Firsts sind nicht wichtig, wenn es keine Seconds, Terzen und Quarten gibt.“

Bluford wollte sicherstellen, dass er nicht der einzige Afroamerikaner war, der von der NASA ins All geschickt wurde.

„Er kümmert sich immer noch“, sagte Cortés. Er drängte darauf, dass Gregory, McNair und Bolden fliegen, sagte sie, aber er fragt weiterhin nach der aktuellen Klasse schwarzer Astronauten und wann sie ihre Chance bekommen, ins All zu fliegen.

„Er ist sich so bewusst, dass es nicht nur diese eine Gruppe von Menschen sein kann, sondern dass es ein lebendiges Erbe sein muss, das fortbesteht“, sagte Cortés.

Die Bedeutung des Vermächtnisses wurde von vielen Astronauten geteilt, darunter auch Bolden, der sagte: „Erste sind nicht wichtig, wenn es keine Sekunden, Drittel und Viertel gibt.“

Mehrere Personen in der Dokumentation diskutierten darüber, wie andere ihnen sagten, sie sollten sich als Astronauten bewerben, darunter McNair, der Bolden drängte, der wiederum Melvin ermutigte. McNair war an Bord der Challenger, als diese 1986 auseinanderbrach.

Cortés und de Mendoza empfanden ein ähnliches Gefühl, als sie die Protagonisten des Films interviewten. „Jeder Astronaut führte uns irgendwie zum nächsten, und wir begannen zu entdecken, dass der rote Faden in Wirklichkeit diese Verbindung, diese Gemeinschaft war“, sagte de Mendoza.

Gregory zum Beispiel wollte, dass die Filmemacher über Robert Lawrence sprechen, der 1967 bei einem Flugzeugabsturz auf tragische Weise ums Leben kam könnte haben sonst in den Weltraum geflogen.

Aber vor allen anderen war da Dwight. „Diese Gemeinde verehrt Ed so sehr und sieht, dass ihr Erfolg eng damit verknüpft ist, dass sie auf seinen Schultern stehen“, sagte Cortés.

Melvin bemerkte die Parallelen zu dem in „Hidden Figures“ vorgestellten NASA-Mathematiker. „Was Katherine Johnson für die NASA und für die Menschheit getan hat“, sagte Melvin, „hat Ed auf seine Weise das Gleiche getan, um mich dazu zu bringen, Teil dieser Reise zu sein.“

„Es hätte jeder von uns sein können.“

„Im Astronauten-Jargon heißt es: Wenn sie ins All fliegen, geht es zuerst um die Mission“, sagte de Mendoza. „Was auch immer Sie für persönliche Probleme haben, Sie müssen sie beiseite legen.“

Als Victor Glover 2021 sechs Monate auf der Internationalen Raumstation verbrachte, hatte er ein Gemälde von George Floyd bei sich.

Melvin, der in der Vergangenheit darüber gesprochen hat, wie er aufgrund falscher Anschuldigungen beinahe verhaftet worden wäre, sprach in der Dokumentation über Floyds Tod. „Es hätte jeder von uns sein können“, sagte er.

„Victor konnte als unglaublich humanitärer und brillanter Mensch diese unglaublich turbulente Zeit des politischen Handelns als Reaktion auf die große Tragödie, die sich abspielte, nicht abtrennen und vergessen“, sagte Cortés.

Während seines Fluges führte Glover ein Gruppengespräch mit Dwight, Bluford, Bolden und anderen schwarzen Astronauten. Melvin, der am Telefonat teilnahm, beschrieb es als unbezahlbaren Moment, Dwight dabei zuzusehen, wie Glover live auf der ISS zu sehen war.

„Ich denke, das wird uns helfen, diese Art von Gesprächen mit zukünftigen Astronauten weiterzuführen“, sagte er. „Um sie wissen zu lassen, dass wir dich zurückbekommen haben, sind wir für dich da, wir sind bei dir.“

„The Space Race“ ist Streaming auf Hulu und Disney+.

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