Lloyd Morrisett, der Mitschöpfer der Sesamstraße, der pädagogischen Fernsehsendung, die Millionen von Kindern auf der ganzen Welt sehen, ist im Alter von 93 Jahren gestorben.
Morrisetts Tod wurde erstmals am angekündigt Tuesday von Sesame Workshop, der gemeinnützigen Organisation, die er unter dem Namen Children’s Television Workshop mitbegründet hat. Es wurde keine Todesursache angegeben.
Morrisett wurde 1929 in Oklahoma City geboren und absolvierte zunächst eine Ausbildung zum Lehrer mit psychologischem Hintergrund. Er wurde ein experimenteller Pädagoge und suchte durch seine Arbeit bei der Carnegie Corporation, einer philanthropischen Stiftung, die sich auf Bildung konzentriert, nach neuen Wegen, um Kinder aus weniger privilegierten Verhältnissen zu unterrichten.
Während er dort arbeitete, tat er sich mit dem öffentlich-rechtlichen Fernsehproduzenten Joan Ganz Cooney zusammen, um schließlich den Children’s Television Workshop zu gründen, mit der Idee, Bildungsprogramme für Kinder zu machen.
Seine erste Show, Sesame Street, debütierte im November 1969 und erreichte am Ende der ersten Staffel mehr als die Hälfte der 12 Millionen Drei- bis Fünfjährigen in den USA. Die Sesamstraße ist heute die größte informelle Bildungsquelle der Welt, erreicht jedes Jahr Millionen von Kindern in mehr als 140 Ländern und gewinnt fast 200 Emmys.
Morrisett erinnerte sich später an den Moment der Inspiration dahinter: Als er eines Morgens im Jahr 1965 früh aufwachte, fand er seine damals dreijährige Tochter Sarah hypnotisiert von einer Senderidentifikationsmeldung im Fernsehen, während er auf den Beginn der Zeichentrickfilme wartete. Bei einer Dinnerparty im Jahr 1966 traf er Cooney und erzählte ihr davon.
„Das hatte etwas Faszinierendes“, sagte er 2004 in einem Interview. „Was macht ein Kind, das ein Senderkennzeichen ansieht, was bedeutet das? Ich wusste es nicht. Ich sagte: ‚Joan, denkst du, das Fernsehen könnte verwendet werden, um kleine Kinder zu unterrichten?’ Ihre Antwort war: ‚Ich weiß es nicht, aber ich würde gerne darüber reden.’“
„Sarah Morrisett hatte ein ganzes Repertoire an TV-Jingles auswendig gelernt“, schrieb der Autor Michael Davis in seinem Buch „Street Gang: The Complete History of Sesame Street“ über diesen Moment. „Es ist nicht zu weit hergeholt zu sagen, dass Sarahs Beherrschung von Jingles zu einer zentralen Hypothese des großen Experiments führte, das wir als Sesamstraße kennen: Wenn das Fernsehen erfolgreich die Worte und die Musik der Werbung lehren könnte, könnte es Kindern nicht mehr beibringen substanzielles Material, indem Sie genau die Elemente kooptieren, die Anzeigen so effektiv gemacht haben?“
Cooney reiste monatelang durch die USA und interviewte Lehrer, Kinderpsychologen, Entwicklungsexperten und Fernsehproduzenten für eine Studie mit dem Titel The Potential Uses of Television in Preschool Education. Damals hatte die Hälfte der Schulbezirke des Landes keine Kindergärten.
„Mehr Haushalte haben Fernseher als Badewannen, Telefone, Staubsauger, Toaster oder eine normale Tageszeitung“, schrieb Cooney in der Studie, die von der Carnegie Corporation finanziert wurde, wo Morrisett damals arbeitete.
Morrisett überzeugte seine Vorgesetzten bei Carnegie, 1 Million Dollar in die Sesamstraße zu investieren, und sammelte weitere 4 Millionen Dollar vom US Office of Education und 1,5 Millionen Dollar von der Ford Foundation. Da sich kommerzielle Sender weigerten, die Show ohne Werbung auszustrahlen, wandte sich Morrisett an öffentliche Fernsehsender, die bald Public Broadcasting Services (PBS) werden sollten.
Gleichzeitig stellte Cooney das Kreativteam der Show zusammen, zu dem auch der junge Muppets-Mastermind Jim Henson gehörte. Die Show wurde fast vier Jahre nach Morrisetts erster Geistesblitz ausgestrahlt.
In Big Bird & Beyond, einem Buch über Morrisetts Karriere, schrieb Lee D. Mitgang: „Wäre Morrisett bei der Bereitstellung finanzieller Unterstützung weniger effektiv gewesen, wäre Cooneys Bericht wahrscheinlich nur eine weitere längst vergessene Gründungsidee geworden.“
Morrisett war von 1970 bis 2000 Vorsitzender des Sesame Workshop. 2019 nahm er mit Cooney an den Kennedy Awards teil, als die Sesamstraße als erste Fernsehsendung durch die jährliche Zeremonie geehrt wurde.