EINDie Heimfahrt von Lex Hales aus dem England-Trainingslager in Cardiff im April 2019 fühlte sich wie die längste Reise seines Lebens an. An diesem Morgen hatte Englands ehemaliger Geschäftsführer Ashley Giles Hales mitgeteilt, dass er aus Englands WM-Kader geworfen werde, weil er einen zweiten Drogentest nicht bestanden habe.
Hales packte und ging, ohne mit einem seiner Teamkollegen zu sprechen. Er war überzeugt, dass seine Karriere vorbei war. Er sagt, es sei sein „tiefster Moment“ gewesen. Drei Jahre und vier Monate später steht er als Ersatz für den verletzten Jonny Bairstow wieder im englischen Kader. „Das fühlt sich an wie eine zweite Chance“, sagt er, „eine Chance, das Unrecht zu korrigieren.“
Es gab einige von ihnen. Letzten November tauchten Fotos auf, auf denen Hales auf einer Party im Jahr 2009 als Tupac Shakur verkleidet ein schwarzes Gesicht trug. Er entschuldigte sich damals und tut es jetzt noch einmal. „Ich war ein dummer 19-Jähriger, der keine Ahnung von den Auswirkungen dessen hatte, was er tat“, sagt er.
„Ich habe nur versucht, mich als mein Musikidol zu verkleiden, ohne wirklich zu wissen, was das für Anstoß erregen würde. Als diese Bilder veröffentlicht wurden, war das sehr beschämend.“ Gleichzeitig wurde er von Azeem Rafiq beschuldigt, seinen Hund „Kevin“ genannt zu haben, in Anlehnung an einen Sammelnamen zur Beschreibung von schwarzen und braunen Spielern.
Hales bestreitet nachdrücklich, dass der Name irgendwelche rassistischen Konnotationen hatte, und sagt, er sei in einer Untersuchung des England and Wales Cricket Board „intern behandelt“ worden, „und alle sind glücklich, wo er ist“. Englands Kapitän Jos Buttler sagte, dass alle älteren Spieler im aktuellen Kader mit der Entscheidung einverstanden waren, ihn abzuberufen.
Es hat lange gedauert, bis Hales ihr Vertrauen zurückgewonnen hat. Einige dieser Beziehungen, wie die mit seinem ehemaligen Kapitän Eoin Morgan, der sagte, Hales habe eine „völlige Missachtung“ der Werte des Teams gezeigt, werden nie mehr dieselben sein. Hales sagt, dass sie seitdem nicht wirklich miteinander gesprochen haben, obwohl sie gegeneinander gespielt haben. Er ist ehrlich genug zuzugeben, dass er damals viel Wut gespürt hat. „Aber auf wen kann man wirklich böse sein? Es war meine Schuld, nicht wahr? Ich war derjenige, der tat, was ich tat. Ich muss nur meine Hände hochhalten“, sagt er. „Man muss sich selbst im Spiegel betrachten und versuchen, aus seinen Fehlern zu lernen.“
Zehn Wochen nachdem Hales diese einsame Heimfahrt hinter sich hatte, sah er zu, wie sein altes Team das Weltcup-Finale im Lord’s gewann. „Das war einer der seltsamsten Momente meines Lebens. Ich habe die ganze Freude darüber gespürt, dass England die Weltmeisterschaft gewonnen hat, und dann sagt man: ‚Ich hätte dabei sein sollen’“, sagt er.
„Es war extrem schmerzhaft. Als Cricketspieler ist es Ihr schlimmster Albtraum, in einem WM-Kader mitzumischen, den Vorabend zu verpassen und dann zuzusehen, wie Ihr Team gewinnt. Natürlich war es großartig zu sehen, wie das Team den Pokal in die Höhe hebt, aber gleichzeitig frisst es dich innerlich auf, dass du hättest dabei sein sollen und es nicht warst.“ Hales sagt, dass die Erfahrung ihn dazu gebracht hat, „sich als Person und als Cricketspieler zu verbessern“, damit er wieder in das Team zurückkehren kann, wo er das Gefühl hatte, dass er es verdient hat. Was ihm damals nicht klar war, war, wie lange das dauern würde.
„Drei Jahre sind eine sehr, sehr lange Zeit, besonders in der Karriere eines Sportlers“, sagt er. „Manchmal hatte ich das Gefühl, ich würde diese Chance nicht noch einmal bekommen.“
Es war besonders frustrierend, weil Hales wusste, dass er in der Form seiner Karriere war. 2017 gab er erstklassiges Cricket und 2019 das eintägige Spiel auf, was bedeutet, dass er jetzt weltweit nur noch T20 spielt.
„Die Fokussierung auf ein Format war ein Gamechanger. Meine ganze Konzentration auf ein Format hat mich viel besser gemacht.“ Aber, fügt er hinzu, „wenn Sie einen festen Kader und einen Kapitän haben, der mit der Lage zufrieden ist, ist das genau der Preis, den Sie zahlen müssen.“
Erst als Rob Key die Geschäftsführung des englischen Herren-Cricket übernahm und Buttler Englands White-Ball-Kapitän wurde, änderten sich die Dinge wirklich. Hales sagt, er habe immer gute Beziehungen zu beiden Männern gehabt. Als sie ihn für diese Tour und die darauf folgende T20-Weltmeisterschaft aus Englands Kader ausgeschlossen hatten, beschloss er, Key anzurufen und nach dem Grund zu fragen.
„Es ist nicht bequem, jemanden anzurufen und zu fragen, warum Sie nicht spielen, ich musste mich ein bisschen aufraffen, um es zu tun“, sagt Hales. Aber da er bereits aus dem Kader war, rechnete er damit, dass er nichts zu verlieren hatte, wenn er den Anruf tätigte.
„Ich hatte das Gefühl, dass ich meinen Platz in diesem Kader verdient hätte, wenn er nur nach Cricket-Verdiensten ausgewählt worden wäre. Also fühlte ich mich, als hätte ich das Recht zu fragen, warum ich nicht ausgewählt wurde. Ich wollte wissen, wo ich stehe. Ich wollte wissen, ob es eine echte Chance gibt, dass ich spiele, oder ob sie es nur den Medien sagen.“
Hales war so aufgeregt, dass er Key ein paar Stunden später eine Nachricht schickte, in der er sich dafür entschuldigte, dass er mitgerissen wurde. Key sagte ihm, er solle sich keine Sorgen machen. Der Anruf zahlte sich aus, als Bairstow sich eine Verletzung zuzog und England plötzlich einen weiteren Auftakt brauchte.
Hales, der zu Beginn eines vierwöchigen Urlaubs mit seiner Freundin in Kapstadt war, musste plötzlich seine Pläne ändern. „Diese Chance jetzt noch einmal zu bekommen, ist etwas, worauf ich wirklich stolz bin“, sagt er, „und etwas, worauf ich mich sehr freue, weil ich das Gefühl habe, dass ich dazu beitragen kann, dieses Team voranzubringen.“
Auf diese Gelegenheit hat er gewartet. Zweifellos hat er etwas zu beweisen, jetzt ist es hier.