ich erkannte, dass David Trimble und ich gut miteinander auskommen würden, wenn wir uns das erste Mal trafen. Beim Mittagessen in der Nähe von Whitehall in den frühen 1990er Jahren fragte ich Trimble, damals die Verkörperung eines kompromisslosen Hinterbänklers der Ulster Unionist MP, ob er jemals Zeit in der irischen Republik verbracht habe. Mit einem Grinsen antwortete er, dass er erst kürzlich in Dublin gewesen sei, um Leoš Janáčeks „Kát’a Kabanová“ zu sehen, ein Werk, das er sehr bewunderte. Den Rest des Mittagessens verbrachten wir damit, sowohl über Oper als auch über Politik zu sprechen. Es war klar, dass dies ein unionistischer Politiker war, den man kennen sollte.
Und so hat es sich über viele Jahre in Gesprächen aller Art bewährt. Trimble, der diese Woche starb, war klug, zugänglich, manchmal scharfsinnig, aber vor allem ein immens praktischer Politiker. Er stammte aus einer relativ liberalen unionistischen Familie in der Grafschaft Down, aber er wusste immer, dass er seine leidenschaftlich loyalistische Basis in seinem Wahlkreis in Upper Bann auf jedem neuen Weg, den er befürwortete oder den die Ereignisse erforderten, vorantreiben musste. Er war einer dieser Politiker, die um die Ecke denken, nicht in geraden Linien, die beste Sorte.
In der Politik ging es für Trimble sicherlich darum, starke gewerkschaftliche Interessen zu verteidigen. Dieser Faden vereint die unerbittliche Rolle, die er bei den Drumcree-Konfrontationen von 1995 spielte, mit seiner geschmeidigeren Herangehensweise an Gespräche mit Republikanern in den folgenden Jahren sowie seiner düsteren und irrtümlichen Unterstützung für den Brexit. Aber bei dieser Politik ging es auch darum, sich an den Wandel in Nordirland anzupassen und diesen mitzugestalten. Während des entscheidenden Jahrzehnts von 1995, als er UUP-Führer wurde, bis 2005, als seine Partei von Ian Paisleys DUP zerschlagen wurde, hat er sich oft als ziemlich gut darin erwiesen, vor allem, als er eine gewerkschaftliche Mehrheit für den Karfreitag der Machtteilung lieferte Vereinbarung, die er 1998 unterzeichnete.
Ein Vierteljahrhundert später kann man leicht annehmen, was Trimble zusammen mit vielen anderen damals geleistet hat. Es ist äußerst wichtig, dies nicht zu tun. Das Nordirland, in dem Trimble die erste Hälfte seines Erwachsenenlebens verbrachte, war der düsterste, ungerechtste und gewalttätigste Ort in Westeuropa. Geld, Hoffnung und Vertrauen waren sehr knapp. Das Nordirland, das Trimble nach 1998 mitgestaltet hat, mag in der Tat alles andere als perfekt sein, aber wirtschaftlich, politisch und kulturell ist es eine andere Welt. In den Worten seines Biografen Dean Godson in dieser Woche war Trimble deshalb so wichtig.
Trimble war nie der stereotype Pfarrpolitiker von Ulster, und er war immer am Gesamtbild interessiert. Er beschimpfte Steve Bell einmal dafür, dass er ihn immer mit einer Melone darstellte, einem Element der orangefarbenen Ikonografie, das er empört bestritt, jemals zu besitzen. Mit seinem breiten kulturellen Hinterland betrachtete er sich selbst und die nordirische Gewerkschaftsbewegung als Akteure auf einer britischen und manchmal sogar auf einer internationalen Bühne. Obwohl Grenzen in seiner politischen Karriere extrem groß waren, bewies er am Ende, dass er überraschend wenige eigene mentale Barrieren hatte.
Dies ist zum Teil der Grund, warum er sich als Gewerkschafter sowohl in der Praxis als auch in der Theorie mehr nach Großbritannien hingezogen fühlte, als er seinen Sitz in Westminster verlor, ein konservativer Peer wurde und einen Teil seiner Freizeit damit verbrachte, sein Narrowboat durch die Kanäle Englands zu steuern. Wenn die Tory-Konferenz in Birmingham stattfand, machte die Trimbles im Becken der Gas Street fest. Manchmal legte er direkt neben dem Büro des Guardian in London an, und das letzte Mal, als wir uns trafen, traf ich David und seine Frau Daphne, die dort in einem Garten am Kanal Weißwein tranken.
Doch wenn Trimble wichtig war – was er tat –, war seine Art, Politik zu machen, der Schlüssel. Und dieser Ansatz sollte nicht mit ihm untergehen. Das bringt uns zur großen Ironie seiner späteren Karriere. Gerade als Trimble, der Ulster Unionist mit Hinterland, der um die Ecke dachte, beschloss, Tory zu werden, um seinen Bruch mit der fundamentalistischen und Nullsummenpolitik Nordirlands teilweise zu betonen, also gleichzeitig die Tory-Partei machte das Gegenteil mit ihrer eigenen pragmatischeren Vergangenheit und begann, sich einen eigenen Fundamentalismus zu eigen zu machen, was sie mehr denn je zu einer britischen Version der DUP machte.
Wenn also Rishi Sunak und Liz Truss ihre erste Debatte am Montag damit begannen, dass jeder Trimble als politischen Giganten lobte, lassen Sie sich nicht täuschen. Weder Sunak noch Truss sind Tory in dem Sinne, wie Trimble es verstand. Keiner von ihnen zeigt irgendein Interesse an Nordirland, an der Misshandlung des dortigen Brexit-Prozesses oder an den größeren Gefahren, die die Union des Vereinigten Königreichs bedrohen. Dies sind nicht die einzigen Themen, die im Rennen um die Führung fast vollständig ignoriert wurden – nicht zuletzt von einem Großteil der Presse, die sich ohnehin nie im Entferntesten für Nordirland interessierte –, aber sie gehören sicherlich zu den wichtigsten.
In Trimbles Politik gab es viel zu widersprechen. Er hat viele Dinge falsch gemacht, obwohl er das eine große Ding richtig gemacht hat. Aber wenn Trimble eine harte politische Linie einschlug oder sich unvernünftig verhielt, geschah dies fast immer als Mittel zu einem letztendlichen Kompromiss, nicht als Selbstzweck. Besonders im Fall von Truss und zunehmend auch im Fall von Sunak ist die kompromisslose Haltung alles, was es gibt. Truss will das Nordirland-Protokoll nicht außer Kraft setzen, weil ihr die Zukunft Nordirlands am Herzen liegt, aber weil sie es nicht tut. Was auch immer Sie über ihn denken mögen, Sie könnten das niemals über David Trimble sagen.